La Duquesa Enmascarada - Capítulo 261

Capítulo 261: Capítulo 261 – La Prueba de la Ciudad Silenciosa, Un Trato de Calidez y Vacío

Me quedé paralizado, no por el frío mordiente de la meseta, sino por la presencia sobrenatural que se alzaba ante mí. La transformación del cuervo de escarcha en esta figura demacrada y etérea había ocurrido tan repentinamente que varios miembros de nuestra expedición habían retrocedido tambaleándose por la impresión.

—Conoces mi nombre —logré decir, con voz firme a pesar del martilleo de mi corazón.

La figura inclinó ligeramente la cabeza, partículas de escarcha danzando alrededor de su forma como un halo de diminutas estrellas.

—Soy Morwen, Emisario de la Ciudad Silenciosa. Conozco a todos los que se acercan a nuestro umbral con propósito —su voz resonaba como el hielo quebrándose en un lago congelado—. Pocos han llegado tan lejos.

Di un paso cauteloso hacia adelante, posicionándome entre el emisario y el resto de mi grupo.

—Entonces quisiera saber qué implica este precio antes de que procedamos más allá.

La mirada de Morwen se desplazó hacia el puente de escarcha que atravesaba el abismo, y luego de vuelta hacia mí.

—Primero, Heraldo, comprende lo que buscas. El Vacío no es lo que tus eruditos creen que es.

—Ilumíname —desafié, consciente de que Lyra se movía silenciosamente a mi lado.

—Tu especie habla del Vacío como el mal, como la oscuridad encarnada —continuó Morwen, barriendo el aire con una pálida mano—. No lo es. El Vacío es quietud. Orden. El equilibrio final cuando todo movimiento cesa. La entropía definitiva.

La Princesa Lyra dio un paso adelante, su curiosidad de erudita superando la cautela.

—Hablas de ello como una fuerza de la naturaleza, no como una entidad malévola.

—La percepción moldea la realidad, Princesa de los Reinos del Sur —respondió Morwen, reconociéndola con un ligero asentimiento—. Para los seres vivos que prosperan en el caos, el calor y el movimiento, la quietud absoluta del Vacío aparece como muerte. Pero es simplemente… el fin último de todas las cosas.

Un escalofrío más profundo que el aire circundante se filtró en mis huesos.

—¿Y la Ciudad Silenciosa?

—Un santuario. Un repositorio de conocimiento demasiado peligroso para los no preparados. Un lugar donde los límites entre tu mundo y el cosmos más profundo se vuelven delgados. —Los ojos de Morwen, semejantes a estrellas, se fijaron en mí—. Ahora debo entender—¿por qué la sangre de los Thornes busca entrada? ¿Vienes como conquistador? ¿Como saqueador? ¿O como verdadero buscador?

Reconocí esto por lo que era—una prueba. Mi respuesta determinaría si procedíamos o seríamos rechazados… o algo peor.

—Vengo buscando comprensión —respondí cuidadosamente, con sinceridad—. Mi mundo enfrentó la destrucción de una fuerza antigua—lo que llamamos la Serpiente de Abajo. Mis ancestros la ataron, pero tales ataduras inevitablemente se debilitan. Debo comprender el equilibrio cósmico que mantiene nuestro mundo, entender los orígenes de tales entidades, y asegurar que ninguna fuerza semejante nos amenace de nuevo. —Hice una pausa, y luego añadí:

— Incluso si eso significa enfrentar al Vacío mismo.

Morwen me estudió, sin parpadear.

—Hablas de enfrentar aquello que no puede ser derrotado, solo soportado.

—El conocimiento es su propia forma de resistencia —repliqué.

Algo parecido a la aprobación destelló en las congeladas facciones del emisario.

—¿Y no hay hambre de poder en tu búsqueda? ¿Ningún deseo de empuñar el Vacío contra tus enemigos?

—Negué firmemente con la cabeza—. El poder sin comprensión solo trae ruina. He visto suficiente de eso para durar varias vidas.

Morwen me rodeó lentamente, formando patrones de escarcha a su paso.

—Tus palabras resuenan con sinceridad, Heraldo. Pero la sinceridad por sí sola no satisface el precio del pasaje. La Ciudad Silenciosa exige intercambio—equilibrio en todas las cosas.

—¿Cuál es este precio? —preguntó Lyra, con tensión evidente en su voz.

El emisario se detuvo directamente frente a mí.

—No tu vida, si eso te preocupa. El Vacío tiene poco uso para la mortalidad individual.

—¿Entonces qué? —insistí.

—Un fragmento del calor de tu mundo —respondió Morwen simplemente—. Recuerdos. Emociones. El vibrante caos de la vida.

La confusión debió mostrarse en mi rostro porque Morwen continuó:

—El Vacío busca entender lo que no es. Para comprender el mundo viviente, debe consumir pequeñas porciones de su esencia. Tu papel como Heraldo te otorga la capacidad de ofrecer tales porciones.

La aprensión trepó por mi columna.

—¿Hablas de robar recuerdos de mi gente?

—No robar. Tomar prestado. Muestrear. Los recuerdos permanecen, pero… atenuados. Menos vívidos. La alegría en ellos ligeramente disminuida.

Lord Rowan dio un paso adelante, con el rostro pálido.

—¿Estás pidiendo a Su Gracia que sacrifique la felicidad de su reino?

—Pido equilibrio —corrigió Morwen—. El conocimiento tiene su precio. Cuanto más profundo el conocimiento, más elevado el costo.

Sentí el peso de esta decisión presionándome.

—¿Cuántos recuerdos? ¿De quién?

—Una colección de tu elección —respondió Morwen—. Momentos de particular vibración. Celebraciones. Primeros amores. Momentos de triunfo. El Vacío absorberá su esencia, dejando los hechos intactos pero la emoción algo… atenuada.

La implicación me golpeó como un golpe físico.

—¿Y si me niego?

—Entonces el puente se desvanece, y la Ciudad Silenciosa permanece cerrada para ti. Tu viaje termina aquí.

Me di la vuelta, necesitando espacio para pensar. Esta no era una simple elección entre mi seguridad y mi búsqueda. Era elegir entre el conocimiento que podría salvar a mi reino de amenazas futuras, y sacrificar alguna pequeña medida de la alegría de mi gente en el presente.

—Evander —susurró Lyra, uniéndose a mí en el borde de la meseta—. Este precio es demasiado alto.

Miré fijamente a través del abismo hacia las agujas cristalinas de la Ciudad Silenciosa.

—¿Y si lo que aprendemos allí previene una catástrofe que costaría mucho más que algunos recuerdos atenuados?

—¿O qué tal si así es precisamente como comienzan las catástrofes? —replicó ella—. Con sacrificios bien intencionados de cosas que no teníamos derecho a regalar.

Sus palabras dieron en el blanco. ¿Qué derecho tenía yo para disminuir incluso una fracción de la felicidad de mi gente? Sin embargo, ¿qué derecho tenía para dar marcha atrás cuando las respuestas a amenazas existenciales podrían estar justo más allá de ese puente?

—¿Cuán extenso sería este… atenuamiento? —pregunté, volviéndome hacia Morwen.

—Sutil. La mayoría nunca lo notaría. Una celebración recordada con un poco menos de cariño. Un primer beso recordado con los hechos intactos pero la pasión reducida. El impacto colectivo sería mínimo—a menos que fallaras en nutrir nuevas alegrías para reemplazar lo que fue disminuido.

Consideré esto cuidadosamente.

—¿Y a cambio, obtendría acceso a…?

—Los archivos más profundos de la Ciudad. Conocimiento de principios cósmicos que incluso tus eruditos más avanzados nunca han vislumbrado. —La voz de Morwen se suavizó ligeramente—. Entendimiento que podría, de hecho, ayudarte a proteger tu reino de fuerzas más allá de su comprensión.

Miré a Lyra, cuyo interés académico ahora luchaba visiblemente con sus preocupaciones éticas.

—¿Podríamos ser específicos sobre qué recuerdos? —preguntó ella repentinamente—. ¿Elegir aquellos que podrían ser… menos dañinos si se disminuyen?

Morwen inclinó su cabeza.

—La selección es tuya, Princesa. El Vacío requiere solo la esencia del calor, no momentos específicos.

Me aparté de nuevo, esta vez con Lyra, Lord Rowan y el Magister Eldon uniéndose a mí en un círculo cerrado.

—Podríamos ofrecer recuerdos de festivales —sugirió Eldon—. Celebraciones anuales que volverán, creando nuevas alegrías para reemplazar lo que se ha disminuido.

Lord Rowan asintió lentamente.

—O quizás recuerdos que ya se desvanecen con el tiempo.

—No —discrepó Lyra—. El emisario especificó recuerdos ‘vibrantes’. Parece que el Vacío quiere las emociones más fuertes, no aquellas que ya se están debilitando.

Pasé una mano por mi rostro, sintiendo la inmensa responsabilidad de esta elección.

—¿Qué tal los recuerdos de celebración después de que derrotamos la corrupción de la Gema del Corazón? La gente estaba jubilosa, aliviada… esas emociones eran genuinas, pero quizás su ligera atenuación sería menos dañina que otras opciones.

Intercambiaron miradas, sopesando la sugerencia.

—Hay algo más que considerar —añadí en voz baja—. Si la profecía es cierta, y de alguna manera soy este «Heraldo del Vacío», entonces quizás esto no se trata solo de nuestra búsqueda actual. Quizás entender el Vacío es necesario para asegurar que no me convierta involuntariamente en su agente de destrucción.

La expresión de Lyra se tornó preocupada.

—¿Crees que podrías cumplir la interpretación más oscura de la profecía si no aprendes a controlarlo?

—Creo que la ignorancia rara vez conduce a mejores resultados que el conocimiento —respondí firmemente.

Después de más deliberaciones, me acerqué a Morwen nuevamente, con mi decisión tomada.

—Acepto tus términos —declaré, sintiendo el peso de cada palabra—. Ofreceré recuerdos de celebración tras la recuperación de nuestro reino de la crisis de la Gema del Corazón—momentos de alegría que, aunque preciosos, no devastarán a mi gente si se atenúan un poco.

Morwen me examinó de cerca.

—Tu elección es específica. Reflexiva. Buscas minimizar el daño mientras cumples con el requisito. Esto… complace a la Ciudad Silenciosa.

—¿Cómo procedemos? —pregunté, preparándome.

—Piensa en estos recuerdos. Mantenlos en tu mente. Como Heraldo, llevas una conexión con la conciencia colectiva de tu reino. Cuando ofrezcas estos recuerdos, el Vacío se extenderá a través de ti para tocarlos dondequiera que existan.

Cerré los ojos, concentrándome en las celebraciones de victoria que habían recorrido el reino. Festivales de luz venciendo a la oscuridad. Familias reunidas. Comunidades reconstruyéndose. Reuní estos momentos de alegría colectiva y, con un profundo suspiro, mentalmente los extendí hacia la presencia que ahora sentía observando desde más allá del abismo.

Una extraña sensación me invadió—como un viento fresco soplando a través de mis pensamientos. Escuché, o quizás sentí, un suspiro colectivo pasar por mi propia mente. Una leve atenuación de alegría distante, como velas siendo bajadas pero no extinguidas.

Cuando abrí los ojos, Morwen estaba asintiendo, y las puertas cristalinas de la Ciudad Silenciosa habían comenzado a brillar y abrirse.

—El intercambio está completo —anunció el emisario—. El camino está abierto.

Me sentí extrañamente vacío mientras contemplaba el puente ahora accesible, preguntándome si había tomado la decisión correcta o había cometido una sutil traición a aquellos que había jurado proteger.

Morwen señaló hacia la impresionante, imposiblemente antigua y inquietantemente silenciosa arquitectura ahora visible más allá de las puertas abiertas.

—Los archivos esperan, Heraldo —dijeron, su voz tanto acogedora como de advertencia—. Que encuentres las respuestas que buscas, y que tu mundo soporte el costo de tu iluminación.

Di mi primer paso sobre el puente de escarcha, sintiéndolo sólido bajo mi bota a pesar de su apariencia translúcida. Mientras nuestra expedición comenzaba a cruzar el abismo hacia la Ciudad Silenciosa, las palabras finales del emisario resonaban en mi mente, creando una profunda inquietud que ninguna cantidad de racionalización podía disipar por completo.

¿Había salvado a mi reino de amenazas futuras, o acababa de sacrificar algo mucho más precioso de lo que entendía?

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