La Duquesa Enmascarada - Capítulo 267

Capítulo 267: Capítulo 267 – Las Cuevas Susurrantes Revisitadas

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El viejo diario de cuero se sentía pesado en mis manos mientras trazaba con mis dedos las palabras desvanecidas de mi antepasada. Yo, Isabella Thorne la Tercera, había pasado semanas examinando los archivos familiares, buscando cualquier mención de las misteriosas Cuevas Susurrantes que habían figurado tan prominentemente en los primeros días de la historia de mi familia.

—¿Su Gracia? —mi doncella, Meredith, se detuvo en la puerta de mi estudio—. Es casi medianoche. ¿Debería preparar su cama?

Negué con la cabeza, sin levantar la vista de los diarios esparcidos por mi escritorio.

—Todavía no. Necesito terminar esto esta noche.

Después de que Meredith se marchara con una reverencia preocupada, volví a mi investigación. Como actual Duquesa y guardiana del conocimiento herbal de la familia Thorne, me sentía atraída a comprender las raíces mágicas de nuestro linaje. Mi homónima—la primera Isabella—había sido una hábil herbolaria cuyo conocimiento había salvado innumerables vidas, incluida la de su esposo, el Duque Alaric.

Pero había más en su historia de lo que revelaban las crónicas oficiales.

Mis dedos se detuvieron en una entrada particular, escrita por la propia mano de Isabella:

*La piedra de las cuevas me canta a veces, incluso ahora. Contiene recuerdos de la tierra que ninguna lengua humana puede nombrar adecuadamente. La he escondido donde solo aquellos con verdadera necesidad podrían encontrarla de nuevo.*

Durante tres generaciones, las Cuevas Susurrantes se habían convertido en leyenda. La mayoría de los lugareños evitaban el lugar, afirmando que estaba maldito o embrujado. Los registros reales apenas lo mencionaban, excepto como una nota histórica en la derrota del culto que alguna vez operó allí—el Santuario del Cuervo.

Pero yo sabía más. Mi investigación sugería que las cuevas en sí no eran malvadas—simplemente eran lugares de poder, recipientes neutrales que amplificaban cualquier energía que se introdujera en ellas.

Cerré el diario y me puse de pie, con mi decisión tomada. Mañana, visitaría las cuevas yo misma.

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El amanecer llegó nítido y claro mientras me preparaba para mi viaje. Me vestí de manera práctica con ropa de montar—botas resistentes, pantalones cómodos debajo de mis faldas y una capa abrigada. Ningún sirviente me acompañaría; esta peregrinación se sentía profundamente personal.

—Estás siendo imprudente, Isabella —murmuré para mí misma mientras empacaba una pequeña bolsa con lo esencial: agua, pan, queso, un pequeño cuchillo y varios diarios—incluidos el mío y los de mis antepasados.

Quizás estaba siendo imprudente, pero la atracción que sentía no podía ser ignorada. Durante semanas, había soñado con pasadizos oscuros iluminados por una luz extraña y hermosa. Las cuevas me estaban llamando, tal como habían llamado a la primera Isabella siglos atrás.

Me escabullí por los jardines antes de que la casa despertara por completo. Mi caballo, Ember, me esperaba en los establos donde había instruido al mozo que la preparara antes del amanecer.

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—Buenos días, hermosa —susurré, acariciando su cuello castaño—. Tenemos una aventura por delante.

El viaje a las colinas orientales tomó casi dos horas. A medida que el paisaje se volvía más salvaje, entendí por qué pocos se aventuraban por este camino. La senda había desaparecido bajo años de abandono, obligándome a confiar en mapas antiguos e instinto.

Cuando finalmente llegué a la ladera descrita en los diarios de mi bisabuela, desmonté y aseguré a Ember a un árbol robusto cerca de un pequeño arroyo.

—No tardaré mucho —prometí, aunque no tenía idea si eso era cierto.

La entrada de la cueva era más pequeña de lo que había imaginado—apenas visible detrás de una cortina de enredaderas y arbustos que habían crecido sobre ella a lo largo de las décadas. Aparté la vegetación enmarañada, revelando una estrecha abertura en la ladera.

Respirando profundamente, encendí la pequeña linterna que había traído y entré.

El aire cambió inmediatamente—más fresco, más húmedo, con un leve aroma mineral que me recordaba a mi sala de hierbas después de una lluvia. El pasaje descendía suavemente, ensanchándose a medida que avanzaba. Las paredes brillaban con humedad, reflejando la luz de mi linterna en pequeños destellos.

—¿Hola? —llamé suavemente, mi voz haciendo un ligero eco.

No llegó respuesta, pero no esperaba una. Según los diarios, el “susurro” que daba nombre a las cuevas no era constante. Venía en momentos de necesidad o revelación.

Continué descendiendo, notando que el túnel natural ocasionalmente mostraba signos de modificación humana—secciones lisas de pared, pequeños nichos que alguna vez podrían haber contenido linternas. Los cultistas del Santuario del Cuervo habían usado estas cuevas para sus oscuros rituales, pero antes de ellos, los pueblos antiguos habían considerado este lugar sagrado de curación y sabiduría.

Después de unos veinte minutos de cuidadoso descenso, el pasaje se abrió dramáticamente en una vasta cámara. Mi pequeña linterna no podía iluminar toda su extensión, pero sentí un enorme espacio a mi alrededor. El aire se sentía diferente aquí—vivo de alguna manera, como si estuviera cargado con una energía sutil.

Levanté mi linterna más alto, jadeando cuando la luz reveló delicadas formaciones cristalinas colgando del techo y creciendo desde el suelo—la propia catedral de la naturaleza. Algunas de las estalactitas habían sido moldeadas por manos humanas en formas más deliberadas—pájaros, árboles, agua fluyendo.

—Hermoso —susurré, mi voz resonando extrañamente en la cámara.

Según los diarios de mi antepasada, esta cámara principal había sido utilizada una vez para reuniones y ceremonias. Más allá de ella se encontraban cámaras más pequeñas, incluida aquella donde Isabella I había encontrado a la entidad mística conocida en los registros familiares solo como “el Durmiente”.

Seguí un camino natural alrededor de las formaciones más grandes, dirigiéndome hacia una serie de aberturas visibles en el lado opuesto de la cámara. Cada abertura parecía conducir a un túnel diferente.

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¿Cuál había tomado mi antepasada? Cerré los ojos, tratando de recordar los detalles de su diario.

*El camino que conduce a la verdad gira a la izquierda donde los dedos de piedra alcanzan el suelo. Sigue el sonido del agua, incluso cuando no puedas verla.*

Abriendo los ojos, busqué en la cámara y divisé lo que tenían que ser los “dedos de piedra—una serie de estalactitas particularmente largas que casi tocaban el suelo de la cueva. Giré a la izquierda en este punto de referencia y me encontré en un pasaje más estrecho donde el suave sonido del agua goteando me guiaba hacia adelante.

El túnel se retorcía y giraba, a veces requiriendo que me agachara o me apretara a través de lugares estrechos. Comencé a preguntarme si había malinterpretado las direcciones cuando de repente el pasaje se ensanchó nuevamente en una cámara más pequeña.

Supe inmediatamente que este era el lugar.

A diferencia de la cámara principal con sus majestuosas formaciones cristalinas, esta sala se sentía íntima, sagrada. Un estante natural de piedra sobresalía de una pared, formando una especie de altar. Sobre él, una estrecha fisura en el techo permitía que un solo rayo de luz diurna penetrara la oscuridad, iluminando el espacio con una luz suave y difusa.

Me acerqué lentamente, con reverencia. Aquí era donde Isabella I había comulgado con cualquier poder antiguo que habitaba en estas cuevas —donde había recibido la piedra que la ayudó a derrotar al Santuario del Cuervo y salvar a su esposo.

Dejando mi linterna a un lado, busqué en mi bolsa su diario, abriéndolo en un pasaje específico:

*Coloqué mis manos sobre el altar de piedra y sentí el latido de la montaña bajo mis palmas. Los susurros vinieron entonces —no como palabras exactamente, sino como conocimiento fluyendo directamente a mi mente.*

Siguiendo su ejemplo, coloqué mis manos sobre la fría superficie de piedra y cerré los ojos. Durante varios largos momentos, no sucedió nada más allá de las sensaciones esperadas —piedra fría bajo mis dedos, el goteo distante del agua, mi propia respiración.

Entonces, algo cambió.

La piedra bajo mis manos pareció calentarse ligeramente. Una vibración tenue —tan sutil que podría haberla imaginado— viajó por mis brazos. Mantuve los ojos cerrados, concentrándome en la sensación.

Cuando finalmente abrí los ojos, noté algo anidado en una pequeña cavidad natural en el altar de piedra —algo que no había sido visible antes. O tal vez lo había sido, y simplemente no lo había visto.

Con dedos temblorosos, alcancé el objeto —una piedra lisa y oscura del tamaño de un huevo de petirrojo. A diferencia de las ásperas paredes de la cueva, esta piedra estaba perfectamente pulida, casi como vidrio.

—La piedra —susurré, reconociéndola por las descripciones. Este era el mismo objeto que mi antepasada había llevado, el que la había guiado y protegido.

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La levanté con cuidado, esperando… no estaba segura de qué. En los diarios, la piedra había brillado con una luz interior cuando Isabella I la sostenía. Ahora, permanecía oscura, pero cuando mis dedos se cerraron alrededor de ella, un agradable calor se extendió por mi mano.

Y entonces lo escuché —tan débil que casi lo perdí. No exactamente palabras, sino una melodía. Un suave zumbido rítmico que parecía resonar no en mis oídos sino en algún lugar más profundo. Me recordaba a mi madre cantando nanas cuando era niña, a las brisas primaverales a través de hojas nuevas, a la lluvia nutriendo el suelo sediento.

La canción de la tierra misma.

Cerré los ojos nuevamente, escuchando atentamente la suave música que solo yo podía oír. A diferencia de las advertencias y profecías que mi antepasada había recibido, esta canción no transmitía urgencia ni oscuridad. Era pacífica, nutricia —una canción de equilibrio y curación.

La comprensión fluyó hacia mí tan naturalmente como respirar. La magia de estas cuevas nunca había sido malvada; simplemente había reflejado las intenciones de quienes buscaban usarla. El Santuario del Cuervo había traído oscuridad, así que la oscuridad había respondido.

Pero ahora, generaciones después, yo había venido buscando conocimiento y armonía. Y eso era lo que las cuevas ofrecían a cambio.

La piedra se calentó más en mi mano, y con los ojos aún cerrados, casi podía ver patrones de energía fluyendo a través de la tierra debajo de mí —corrientes de poder natural que conectaban este lugar con otros similares en todo el reino. Sabiduría antigua sobre hierbas curativas que crecían en lugares específicos donde estas líneas de energía se cruzaban. Conocimiento de cómo ciertas piedras, adecuadamente preparadas, podían ayudar a equilibrar las alteraciones en la propia energía de una persona.

Esta no era la magia desesperada de crisis y conflicto que había marcado el tiempo de mis antepasados. Esta era una magia más suave de armonía y curación que podría servir a un reino ahora en paz.

Cuando finalmente abrí los ojos, el rayo de luz desde arriba se había desplazado, dejando la piedra en mi mano en sombras. Sin embargo, por un momento —tan brevemente que podría haberlo imaginado— pensé que vi un débil resplandor emanando desde dentro de la propia piedra oscura.

Guardé cuidadosamente la piedra en mi bolsa, sabiendo con certeza que estaba destinada a llevarla conmigo. No como un arma contra alguna terrible amenaza, sino como una conexión con este antiguo lugar de poder y la sabiduría natural que contenía.

Mientras regresaba hacia la entrada de la cueva, la canción-susurro continuaba en mi mente, enseñándome cosas que mi formación herbolaria nunca había revelado —cómo ciertas plantas deberían cosecharse solo en momentos específicos del ciclo lunar, cómo piedras de arroyos particulares podían mejorar brebajes curativos, cómo las energías de la tierra misma podrían canalizarse suavemente para restaurar el equilibrio donde fuera necesario.

Emergí de las cuevas a la luz del sol de la tarde sintiéndome transformada. El legado Thorne de tutela no terminaría con la derrota de males antiguos. Continuaría a través de la comprensión y el trabajo con las fuerzas benignas que mis antepasados solo habían vislumbrado durante sus luchas desesperadas.

De vuelta al lado de Ember, metí la mano en mi bolsa y toqué la piedra lisa una vez más. La canción-susurro se fortaleció momentáneamente, y con ella vino una certeza: Este redescubrimiento era solo el comienzo. La piedra me estaba mostrando un nuevo camino para el legado Thorne —no como guerreros contra la oscuridad, sino como administradores de una relación más armoniosa entre la humanidad y los poderes antiguos de nuestro mundo.

Mientras montaba a Ember para el viaje de regreso a casa, con la piedra acunada segura contra mi corazón, los suaves susurros continuaban —ya no de advertencias o profecías, sino de curación, equilibrio y la magia pacífica que había esperado pacientemente a través de generaciones a que alguien escuchara con oídos despejados.

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