La Duquesa Enmascarada - Capítulo 27

27: Capítulo 27 – El Deseo de un Coleccionista 27: Capítulo 27 – El Deseo de un Coleccionista El carruaje rodó hacia la noche, cada sacudida enviando punzadas de dolor a través de mis rodillas cubiertas de barro.

Roric estaba sentado frente a mí, su corpulenta figura ocupando la mayor parte del asiento, con una sonrisa presumida extendida por su rostro cicatrizado.

—Sabes —comenzó Roric, rompiendo el tenso silencio—, me recuerdas al anterior suegro de Lord Malachi.

Me puse rígido, tratando de controlar mi acelerado corazón.

—No sabía que Lord Malachi había estado casado antes.

La risa de Roric era como grava bajo los pies.

—Oh sí.

Una mujer encantadora.

Su padre era muy parecido a ti—un jugador que no podía pagar sus deudas.

Se me secó la boca.

—¿Qué le pasó?

—Tuvo un desafortunado accidente.

—Roric se inclinó hacia adelante, su fétido aliento bañándome—.

Lord Malachi lo organizó personalmente.

Dejó el cuerpo donde nadie lo encontraría.

Tragué saliva con dificultad, sintiendo el sudor gotear por mi columna a pesar del frío nocturno.

—¿Me estás amenazando, Roric?

—En absoluto, Barón.

—Golpeó su carnoso dedo contra su rodilla—.

Solo estoy conversando.

Contando historias entre amigos.

—No somos amigos.

—No —concordó Roric, bajando su voz a un gruñido—, no lo somos.

Eres solo un viejo patético que intentó vender a su hija por dinero.

Mis puños se cerraron.

—No sabes nada de mis asuntos.

—Lo sé todo —contrarrestó—.

Sé sobre tus apuestas.

Sé cómo robaste la herencia de tu hija.

Sé cómo planeabas entregar a Isabella a Lord Malachi como si fuera ganado.

—Los acuerdos comerciales entre nobles son…

—Malvados —interrumpió Roric, sus ojos brillando—.

Eso es lo que son.

Y he visto la verdadera maldad, Barón.

Trabajo para ella.

El carruaje se ralentizó, y a través de la ventana vislumbré una estructura masiva que se alzaba contra el cielo nocturno—la finca campestre de Lord Malachi.

A diferencia de las cálidas y acogedoras mansiones de la mayoría de la nobleza, este lugar parecía devorar la luz.

Agudas agujas se proyectaban hacia arriba como cuchillos, y gárgolas se encorvaban a lo largo del borde del techo, sus rostros de piedra congelados en gruñidos eternos.

Cuando nos detuvimos, Roric abrió la puerta.

—Fuera.

Bajé, tratando de quitar el barro seco de mi ropa.

La finca era aún más imponente de cerca—una monstruosidad gótica de piedra negra y ventanas estrechas.

—Por aquí —ordenó Roric, agarrando mi brazo y dirigiéndome hacia unas enormes puertas de roble que crujieron al abrirse a nuestra llegada.

La opulencia del vestíbulo me impactó inmediatamente—suelos de mármol pulidos hasta brillar como espejos, arañas de cristal goteando con lágrimas de luz, artefactos invaluables exhibidos en vitrinas.

Pero había algo extraño en todo ello.

Las pinturas que cubrían las paredes representaban escenas de sufrimiento—una mujer ahogándose, un hombre ardiendo, niños acobardados ante las sombras.

—¿Admirando el arte, Barón?

—preguntó Roric, notando mi mirada—.

Lord Malachi las encarga especialmente.

Dice que capturan el espíritu humano en sus momentos más honestos.

Aparté la mirada rápidamente, con el estómago revuelto.

—¿Dónde está Lord Malachi?

—En el comedor.

Te está esperando.

Roric me condujo por un largo corredor adornado con más obras de arte perturbadoras hasta que llegamos a otro conjunto de puertas.

Las empujó sin llamar.

El comedor era cavernoso, iluminado por docenas de velas negras que proyectaban más sombra que luz.

Al extremo de una mesa lo suficientemente larga como para sentar a treinta personas estaba Lord Malachi, un hombre delgado y elegante con cabello negro veteado de plata y ojos como alquitrán congelado.

A su lado se sentaba una mujer que no reconocí—joven, hermosa y completamente aterrorizada.

—¡Ah, Barón Reginald!

—exclamó Lord Malachi, su voz melodiosa en desacuerdo con la frialdad de sus ojos—.

Comenzaba a pensar que habías olvidado nuestra cita.

Forcé una sonrisa.

—Lord Malachi.

Mis disculpas por el retraso.

—Y por tu apariencia —añadió, señalando mi ropa manchada de barro—.

¿Te caíste, viejo amigo?

—Algo así —murmuré, agudamente consciente del resoplido divertido de Roric detrás de mí.

—Ven, siéntate.

—Lord Malachi indicó la silla frente a él—.

¿Te gustaría vino?

¿O quizás algo más fuerte?

Pareces necesitarlo.

Me acerqué con cautela, deslizándome en el asiento ofrecido.

—El vino sería apreciado.

Mientras un sirviente aparecía con una copa de cristal, Lord Malachi me estudiaba con el interés desapegado de un científico examinando un insecto.

—Escuché las noticias más angustiantes —dijo conversacionalmente—.

Sobre tu sirviente, Roric.

Asesinado en tus tierras.

Miré al muy vivo Roric de pie junto a la puerta, y luego de vuelta a Lord Malachi.

La comprensión amaneció—esto era una farsa, una prueba.

—Sí —respondí cuidadosamente—.

Un incidente trágico.

Agradezco tu ayuda para escapar de las sospechas de mi esposa.

Lord Malachi sonrió, una expresión de labios finos que nunca llegó a sus ojos.

—Siempre feliz de ayudar a un socio comercial.

Hablando de eso…

¿dónde está tu hija?

¿La encantadora Isabella?

Me moví incómodamente.

—Ha habido…

complicaciones.

—Eso he oído.

—Los dedos de Lord Malachi tamborilearon contra la mesa—.

El Duque de Blackwood le propuso matrimonio, ¿no es así?

Muy inesperado.

—El Duque Alaric me amenazó —solté—.

Sabe sobre nuestro acuerdo.

Dijo que me arruinaría si no rompía nuestro trato.

La expresión de Lord Malachi se oscureció.

—Alaric Thorne.

Siempre interfiriendo donde no se le quiere.

—Tomó un sorbo de vino—.

¿Sabías que estuvimos juntos en la universidad?

Era insoportablemente justo incluso entonces.

—Mi señor, yo…

—No quiero a Isabella como mi esposa, Barón —interrumpió—.

Simplemente la quiero como una adición a mi colección.

Mi sangre se heló.

—¿Colección?

Lord Malachi agitó su mano hacia la aterrorizada mujer a su lado.

Ella se estremeció ante el gesto.

—Colecciono mujeres interesantes.

Objetos interesantes.

Isabella, con su máscara y sus secretos, sería una adquisición fascinante.

Para actuar como amante cuando me aburra, quizás.

Nada más.

La casual crueldad en su voz me hizo retroceder.

¿Con qué clase de monstruo había estado tratando?

—Me temo que eso es imposible ahora —tartamudeé—.

Está casada con el Duque.

—Nada es imposible.

—Lord Malachi se inclinó hacia adelante, colocando su mano en mi muslo bajo la mesa.

Su agarre se apretó dolorosamente—.

Tienes dos opciones, Barón.

O pagas la mitad de lo que me debes para mañana al mediodía, o me traes a Isabella y consideraré tu deuda pagada por completo.

Jadeé mientras sus dedos se clavaban en mi carne.

—¡Pero ahora es la Duquesa de Blackwood!

¡No puedo simplemente entregártela!

—No me importa su título —siseó, su fachada de civilidad agrietándose—.

Me importa lo que es mío.

Y ella me fue prometida.

—El Duque te perseguiría —protesté débilmente.

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Lord Malachi se rió, un sonido como cristal rompiéndose.

—Que lo intente.

Mi colección está bien escondida, y tengo amigos en lugares que Alaric Thorne no puede alcanzar.

Su agarre se apretó aún más, y contuve un gemido.

—Mañana al mediodía, Barón.

O el dinero o Isabella.

Si no traes ninguno…

—Sus ojos se dirigieron significativamente hacia Roric—.

Mi asociado te hará otra visita.

Una más larga y permanente.

La mujer a su lado ahogó un sollozo, rápidamente silenciado por la mirada fulminante de Lord Malachi.

Mi mente repasó mis opciones.

No tenía forma de reunir tanto dinero para mañana.

Mis acreedores ya estaban rondando como buitres, y después de la cena de esta noche, mi casa estaba en caos.

Isabella era mi única moneda de cambio—pero ahora estaba protegida por uno de los hombres más poderosos del reino.

Sin embargo, si no le entregaba algo a Lord Malachi, estaba tan bueno como muerto.

—¿Qué quieres que haga?

—susurré—.

¿Secuestrarla de la finca del Duque?

—Los detalles no me conciernen —respondió Lord Malachi fríamente—.

Solo los resultados.

Finalmente liberó mi muslo, dejando lo que seguramente serían moretones con forma de huellas dactilares.

Inhalé temblorosamente.

—Yo…

traeré a Isabella —dije, las palabras sabiendo a veneno.

El rostro de Lord Malachi se partió en una sonrisa.

—Excelente decisión, Barón.

Ahora, ¿te gustaría quedarte a comer algo?

Mi chef ha preparado un asado delicioso.

Lo miré horrorizado.

Este hombre amenazaba mi vida, exigía que le entregara a mi hija como si fuera ganado, y ahora ofrecía cena como si fuéramos viejos amigos discutiendo el clima.

—Creo que no —logré decir—.

Tengo…

preparativos que hacer.

—Por supuesto, por supuesto.

—Lord Malachi chasqueó los dedos, y Roric dio un paso adelante—.

Mi hombre te escoltará de vuelta a tu carruaje.

Hasta mañana, Barón.

Me levanté con piernas inestables, inclinándome rígidamente antes de seguir a Roric fuera del comedor.

Mientras caminábamos por los siniestros corredores, me di cuenta de que acababa de hacer un trato con un demonio al que no podía esperar burlar.

Mañana, tendría que elegir entre mi vida y la libertad de mi hija.

Y que Dios me ayude, ya sabía cuál elegiría.

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