La Duquesa Enmascarada - Capítulo 28

28: Capítulo 28 – La Carga de un Mayordomo 28: Capítulo 28 – La Carga de un Mayordomo “””
El reloj dio las doce de la noche mientras me movía por los oscuros pasillos de la finca Beaumont, despidiendo al último de los sirvientes por la noche.

El Barón Reginald se había marchado repentinamente horas antes, con destino desconocido.

Como mayordomo principal, yo, Jasper Hamilton, quedé encargado de mantener el orden en su ausencia —una carga que se hacía más pesada cada día.

—Jasper, ¿una palabra?

—preguntó Matteo, nuestro sobrecargado lacayo, se acercó con los hombros caídos por el agotamiento.

—Sé breve —respondí, enderezando mi chaleco—.

Ha sido una noche larga.

—Ese es precisamente mi punto —Matteo se pasó una mano por su cabello despeinado—.

He estado haciendo el trabajo de tres hombres durante semanas.

¿Cuándo contrataremos más personal?

No puedo seguir atendiendo a los invitados, puliendo la plata y cuidando los jardines todo a la vez.

Suspiré, sintiendo el peso de administrar una casa en declive.

—Discutiremos la dotación de personal mañana.

Las finanzas del Barón están…

complicadas en este momento.

—Querrás decir inexistentes —murmuró Matteo.

—Cuida tu lengua —le reprendí, aunque no podía discutir su evaluación—.

Por ahora, prepara las habitaciones de huéspedes para mañana.

Y envía a Clara Meadows para que atienda a Lady Isabella por la mañana.

Las cejas de Matteo se elevaron.

—¿Clara Meadows?

¿La criada que el Barón despidió el mes pasado?

—Estamos con poco personal, y ella está lo suficientemente desesperada como para regresar —enderecé un cuadro torcido en la pared—uno de los muchos pequeños intentos de mantener la ilusión de orden en esta casa que se desmorona.

Una voz vacilante sonó desde las sombras.

—¿Sr.

Hamilton?

Clara Meadows dio un paso adelante, su delgada figura casi tragada por la oscuridad.

La había convocado antes, sabiendo que el Barón no notaría ni le importarían mis decisiones de recontratación.

—Srta.

Meadows.

Sus deberes comienzan al amanecer.

Atenderá a Lady Isabella.

El rostro de la joven palideció.

—¿Lady Isabella?

¿La enmascarada?

Endurecí mi expresión.

—Se dirigirá a ella apropiadamente como Lady Isabella Beaumont, y pronto será la Duquesa Thorne.

—Pero señor —susurró Clara—, los rumores sobre ella…

dicen que está maldita.

Que mirar su rostro trae mala fortuna.

Si me asocio con ella…

—Entonces estarás trabajando para la esposa del duque más poderoso del reino —interrumpí bruscamente—.

Una posición por la que muchos matarían.

Clara se retorció las manos.

—Los sirvientes dicen que rara vez habla.

Que acecha en las sombras y esconde su rostro porque es monstruoso.

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Me acerqué, bajando la voz.

—¿Preferirías atender a Lady Clara Beaumont en su lugar?

¿La que arrojó tus pertenencias personales al barro y te acusó de robar sus horquillas?

Los ojos de Clara se agrandaron.

—No, señor.

—Eso pensé —alisé mis ya inmaculados puños—.

Lady Isabella pronto partirá hacia la finca del Duque Alaric.

Esto significa que potencialmente podrías seguirla hasta allí—duplicando tu salario y escapando por completo de la casa Beaumont.

La esperanza brilló en los cansados ojos de Clara.

—¿Es eso posible?

—Si la sirves bien, sí.

—No mencioné que Isabella probablemente no tendría voz en qué sirvientes la acompañarían.

El personal del Duque tomaría tales decisiones.

Pero la chica necesitaba motivación, y una media verdad servía mejor que ninguna.

—Haré mi mejor esfuerzo, señor —concedió.

—Es todo lo que pido.

Ahora ve a descansar.

La mañana llega temprano.

Después de que Clara se marchó, hice mis rondas finales, revisando cerraduras y apagando lámparas.

Veinte años había servido en esta casa, viéndola deteriorarse lentamente bajo la mala administración del Barón Reginald.

Veinte años cubriendo sus deudas de juego, dando excusas a los acreedores, estirando las provisiones de alimentos para alimentar a los sirvientes cuando los salarios no se pagaban.

Me dolían los hombros mientras subía la escalera de servicio.

A los cuarenta y cinco años, todavía era fuerte, pero la tensión constante de mantener las apariencias mientras la finca se desmoronaba bajo nosotros pasaba factura.

Quizás era hora de buscar empleo en otro lugar.

Con mis referencias, podría asegurar un puesto en cualquier casa respetable.

Una sombra se movió en el borde de mi visión.

Me giré bruscamente, mirando hacia el pasillo.

—¿Quién anda ahí?

—Mi voz hizo eco contra las paredes.

El silencio respondió.

Probablemente solo mi mente cansada jugándome trucos.

Continué hacia mi pequeña habitación al final del pasillo, anticipando el simple confort de mi cama.

La puerta de mis aposentos estaba ligeramente entreabierta.

Nunca dejaba mi puerta abierta.

Con cautela, la empujé más, las bisagras crujiendo suavemente.

Un rayo de luz de luna atravesaba mi ventana, iluminando una figura sentada en mi cama.

—Lady Beatrix —dije, luchando por mantener la sorpresa fuera de mi voz—.

Esto es…

inesperado.

La esposa del Barón me miró con calculada intensidad, su bata de seda de noche captando la luz de la luna.

—Jasper —ronroneó—.

He estado esperando.

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Permanecí en la puerta, manteniendo una distancia apropiada.

—Es bastante tarde, mi señora.

¿Hay algo que necesite?

—Información —cruzó las piernas lentamente, deliberadamente—.

¿Adónde ha ido mi marido esta noche?

—No podría decirlo, mi señora.

—Pero tú lo sabes —contrarrestó, su sonrisa afilándose—.

Reginald te lo cuenta todo.

Junté mis manos detrás de mi espalda.

—Los movimientos del Barón son su asunto privado.

—Como cabeza de esta casa en su ausencia, tengo derecho a saber —su voz se endureció—.

Especialmente cuando se va sin explicación después de esa cena desastrosa.

—Me disculpo, pero el Barón dio instrucciones explícitas de no discutir su paradero.

Lady Beatrix se levantó de la cama en un movimiento fluido.

—Siempre has sido tan diligente, Jasper.

Tan leal —se acercó más, su perfume—demasiado fuerte, demasiado dulce—llenando la pequeña habitación—.

Pero la lealtad a un barco que se hunde es una tontería, ¿no estarías de acuerdo?

Di un paso atrás, pero me encontré contra la pared.

—Mi lealtad es para la casa Beaumont, mi señora.

—La casa Beaumont —repitió con una risa amarga—.

Una mansión que se desmorona con arcas vacías.

¿Cuánto tiempo más crees que se mantendrá en pie?

¿Cuánto tiempo más tu lealtad pondrá comida en tu mesa?

Su evaluación se acercaba incómodamente a mis pensamientos anteriores.

—Necesito saber todo lo que hace Reginald —continuó, extendiendo la mano para enderezar mi cuello ya recto—.

Cada conversación, cada carta, cada excursión de medianoche.

No puedo proteger mis intereses de otra manera.

—¿Sus intereses, mi señora?

—Nuestros intereses —corrigió, sus dedos demorándose contra mi cuello—.

No finjas que no has notado el declive de la finca.

Pronto no quedará nada.

Mantuve mi expresión neutral.

—Si está preocupada por las finanzas de la casa, quizás hablar directamente con el Barón…

—Él no me escucha —espetó, su máscara de seducción resbalando momentáneamente—.

Se juega nuestro futuro mientras esa hijastra enmascarada mía le roba un duque bajo nuestras narices.

—El matrimonio de Lady Isabella se arregló bastante repentinamente —ofrecí con cuidado.

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—Demasiado repentinamente —los ojos de Lady Beatrix se estrecharon—.

Clara debería haber sido la que hiciera tal matrimonio.

Y ahora Reginald se escabulle en la noche sin decir palabra.

—Su mano presionó contra mi pecho—.

¿Adónde fue, Jasper?

¿Con quién se está reuniendo?

Permanecí en silencio.

Su frustración destelló en su rostro antes de suavizarse en algo más calculador.

Se movió hacia el pequeño jarrón en mi mesita de noche —la única decoración en mis austeros aposentos— y acarició la única flor que había colocado allí esa mañana.

—¿Sabes qué les sucede a los sirvientes que rechazan a su señora?

—preguntó suavemente.

—Sirvo al Barón, mi señora.

—Y el Barón me sirve a mí —contrarrestó, aunque ambos sabíamos que eso era falso—.

Me aburro aquí, Jasper.

Necesito distracciones.

Nuevas experiencias.

—Sus dedos arrancaron la flor del jarrón, haciéndola girar entre sus dedos—.

Eres joven.

Relativamente hablando.

Fresco.

Me tensé cuando se acercó de nuevo, dejando caer la flor al suelo y aplastándola bajo su zapatilla.

—Mi señora, esto es altamente inapropiado.

—¿Lo es?

—Su mano se movió hacia el cordón de su bata, sus dedos jugando con el nudo—.

Encuentro que la propiedad se vuelve tediosa en una casa moribunda.

¿No crees?

Mi boca se secó cuando su significado se volvió inconfundible.

Lady Beatrix siempre había sido hermosa de una manera fría y calculadora.

Pero su belleza era un arma, una que blandía sin conciencia.

—Puedo hacer las cosas muy cómodas para ti, Jasper —murmuró, la seda de su bata aflojándose ligeramente—.

O muy incómodas.

La elección es tuya.

Las implicaciones flotaban pesadamente en el aire entre nosotros.

Si rechazaba sus avances, probablemente me encontraría despedido sin referencias.

Si aceptaba, me enredaría en sus esquemas —un títere para ser manipulado y eventualmente descartado.

Y si el Barón alguna vez descubriera tal arreglo…

—¿Y bien?

—La mano de Lady Beatrix tiró del lazo de su bata, la tela separándose para revelar la curva de su escote—.

¿Qué será?

¿Tu lealtad a un tonto jugador que no te aprecia?

¿O una nueva alianza con alguien que puede recompensar tus…

servicios?

Su sonrisa prometía tanto placer como peligro, el brillo depredador en sus ojos dejando claro cuál de nosotros tendría el poder.

Tragué saliva con dificultad, atrapado en una posición imposible entre el deber y la supervivencia, la moralidad y la necesidad.

Veinte años de servicio me habían llevado a este momento —atrapado en mis propios aposentos con una mujer que podría destruirme de cualquier manera que respondiera.

Los dedos de Lady Beatrix soltaron el nudo por completo, su bata deslizándose más abierta mientras esperaba mi respuesta.

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