La Duquesa Enmascarada - Capítulo 284

Capítulo 284: Capítulo 284 – La Nebulosa de los Recuerdos Susurrantes, Un Eco de una Llave

No podía quitarme de la mente las inquietantes imágenes del Observador Antiguo mientras nuestra nave se alejaba a toda velocidad de la Nebulosa Osario. La aterradora visión de los Devoradores de Estrellas persistía como una sombra en los bordes de mi consciencia. T’lara se había recuperado físicamente de nuestra prueba psíquica, pero noté cómo su mirada a veces se perdía en el vacío, sumida en el horror que habíamos presenciado juntos.

—Rumbo fijado hacia la Nebulosa Susurrante —anunció Kha’lira, sus cuatro brazos trabajando en perfecta sincronización sobre la consola de navegación—. Tiempo estimado de llegada: dieciséis horas.

Asentí, aferrando el colgante que contenía la Piedra de la Armonía. El código de activación de la primera Llave Estelar estaba ahora guardado de forma segura en la bóveda de datos más protegida de nuestra nave, pero todos sabíamos que una sola llave no era suficiente.

—¿Princesa? —Lysander se acercó, con preocupación grabada en sus facciones—. Deberías descansar antes de que lleguemos a nuestro próximo destino.

—Estoy bien —insistí, aunque el sordo latido detrás de mis ojos sugería lo contrario.

—No lo estás —contradijo él con suavidad—. Y adonde vamos, te necesitaremos con todas tus fuerzas.

Tenía razón, por supuesto. La Nebulosa de los Recuerdos Susurrantes era notoria incluso entre culturas espaciales que normalmente descartaban la superstición. ¿Una nube de gas consciente que de alguna manera preservaba los pensamientos finales de estrellas y civilizaciones moribundas? Sonaba como algo sacado de mitos antiguos, pero cada expedición científica confirmaba sus propiedades únicas.

Me retiré a regañadientes a mis aposentos, donde el sueño llegó en ráfagas intermitentes interrumpidas por pesadillas de horrores cósmicos devorando galaxias enteras.

—

—Es… hermoso —susurré mientras nos acercábamos a la nebulosa horas después.

A diferencia del cementerio esquelético que habíamos dejado atrás, la Nebulosa Susurrante era un tapiz arremolinado de gases luminiscentes—azules, violetas y blancos plateados bailando en patrones demasiado perfectos para ser aleatorios. Pulsaba suavemente, casi como si respirara.

—La belleza a menudo oculta los mayores peligros —retumbó Vex’thar a mi lado. Los cuatro ojos ámbar del guerrero reptiliano se estrecharon con sospecha—. Este lugar ha enloquecido a exploradores.

—No enloquecidos —corrigió T’lara, su voz más fuerte ahora—. Abrumados. La nebulosa no crea locura—simplemente ofrece más verdad de la que la mayoría de las mentes pueden procesar.

Zorax rebotaba emocionado sobre sus extremidades inferiores.

—¡Las implicaciones para la ingeniería son fascinantes! ¡Un sistema de almacenamiento de memoria natural con capacidad aparentemente infinita! —Sus manchas bioluminiscentes destellaban con entusiasmo—. Si pudiéramos replicar aunque sea una fracción de sus propiedades…

—Concéntrate, Zorax —interrumpió Lysander—. Estamos aquí por la Llave Estelar, no por descubrimientos científicos.

—Príncipe Aguafiestas —murmuró el ingeniero Andarrano, pero regresó a su puesto.

—Los sensores ya están detectando patrones inusuales dentro de la nebulosa —informó Kha’lira—. Fragmentos de memoria, quizás. Pero hay algo más… —Frunció el ceño, sus dedos plateados ajustando controles—. La firma energética de otra nave. Reciente. En las últimas doce horas.

Un escalofrío me recorrió.

—¿La Hegemonía Kryll?

—Lo más probable —confirmó Lysander con gravedad—. Deben haber decodificado también los textos antiguos.

Vex’thar revisó sus armas.

—Entonces debemos asumir que están esperando para emboscarnos dentro.

—O ya están buscando la llave —dije—. Necesitamos darnos prisa.

T’lara dio un paso adelante.

—La nebulosa no responde bien a la prisa, Princesa. Es un lugar de reflexión, de testimonio. Debemos acercarnos con reverencia.

—La reverencia no importará si la Hegemonía consigue la llave primero —argumentó Lysander.

—Ambas preocupaciones son válidas —decidí—. Kha’lira, llévanos con cuidado. Vex’thar, prepara los protocolos de seguridad. T’lara, necesito todo lo que sepas sobre cómo navegar este lugar.

La historiadora Liraen asintió.

—La nebulosa se presenta de manera diferente a cada visitante. Leerá tus pensamientos, tus miedos, tu historia—y te mostrará recuerdos que resuenen con tus propias experiencias.

—¿Como un espejo psíquico? —pregunté.

—Más bien como… una conversación —respondió—. Quiere ser comprendida tanto como quiere comprenderte a ti.

Al atravesar las capas exteriores de la nebulosa, las luces de la nave parpadearon momentáneamente. Una extraña sensación me invadió—como dedos suaves rozando mi mente.

—Nos está escaneando —confirmó T’lara—. Todos, intenten concentrar sus pensamientos en nuestra misión. Cuanto más unido sea nuestro propósito, más directamente responderá la nebulosa.

Los gases alrededor de nuestra nave comenzaron a cambiar, formando corredores y caminos que parecían invitarnos a adentrarnos más. Kha’lira navegaba con cuidado, siguiendo las aberturas naturales que se formaban ante nosotros.

—Esto es… cooperativo —observó Lysander con sospecha.

—Quizás demasiado cooperativo —coincidió Vex’thar.

De repente, el gas frente a nosotros se condensó en una pared brillante. Al acercarnos, comenzaron a formarse imágenes—estrellas explotando, planetas desmoronándose, especies desapareciendo en momentos de violencia cósmica.

—La primera ofrenda de la nebulosa —explicó T’lara mientras observábamos civilizaciones que nunca habíamos conocido perecer en cataclismos espectaculares—. Muestra primero eventos de extinción—los recuerdos más intensos que preserva.

Las imágenes eran hermosas en su terrible manera—el último suspiro de una supernova, la transmisión final de un mundo condenado, los pensamientos concluyentes de seres enfrentando el olvido. Sentí lágrimas acumulándose en mis ojos ante la inmensidad de la pérdida mostrada ante nosotros.

—Miren allí —señaló Zorax emocionado—. ¡Ese patrón se repite!

Tenía razón. Entre el caos de la destrucción, ciertas secuencias aparecían múltiples veces—formas particulares en que las estrellas colapsaban, patrones específicos en cómo morían los planetas.

—Las firmas de alimentación de los Devoradores de Estrellas —susurró T’lara—. La nebulosa nos está mostrando su ruta histórica a través de nuestra galaxia. Han estado aquí antes, incontables veces.

—Un ciclo —me di cuenta—. Consumen, luego se retiran, luego regresan cuando las estrellas se han reformado.

Lysander estudió los patrones intensamente.

—Si podemos predecir su ruta basándonos en datos históricos…

—Esperen —interrumpió Kha’lira—. Algo está cambiando.

La nebulosa a nuestro alrededor se oscureció repentinamente, el suave flujo de gases volviéndose turbulento. La nave se sacudió mientras corrientes de partículas cargadas de memoria nos golpeaban por todos lados.

—¡Interferencia externa! —llamó Zorax desde su estación—. ¡Alguien está introduciendo patrones de energía en la nebulosa!

—La Hegemonía —gruñó Vex’thar—. Están tratando de atraparnos.

Las imágenes que rodeaban nuestra nave cambiaron de historia cósmica general a escenas de devastación específica—planetas que reconocí de nuestro propio sector galáctico, civilizaciones cuyas caídas habían sido registradas en milenios recientes. El impacto emocional se intensificó mientras la nebulosa nos obligaba a presenciar la destrucción de mundos más similares al nuestro.

—Nos están empujando hacia un bucle de memoria —explicó T’lara con urgencia—. Si quedamos atrapados en él, podríamos estar atrapados durante días mientras nuestras mentes procesan los eventos.

—¿Cómo nos liberamos? —exigí.

—Necesitamos interrumpir el patrón —sugirió Zorax—. La nebulosa responde al pensamiento y la energía. Si transmitimos una firma emocional contradictoria…

—Esperanza —dijo Lysander de repente—. Estos recuerdos son todos sobre desesperación y final. Necesitamos contrarrestar con creación y comienzo.

Cerré los ojos, concentrándome en mis recuerdos más esperanzadores—el nacimiento de mi joven primo, la regeneración de los bosques quemados del continente sur de Armonía, el tratado de paz que puso fin al conflicto de Proxima. A mi alrededor, sentí a mi tripulación haciendo lo mismo.

Gradualmente, la turbulencia disminuyó. Los recuerdos opresivos retrocedieron, reemplazados por imágenes más suaves—estrellas formándose del polvo cósmico, vida emergiendo en planetas jóvenes, civilizaciones logrando su primer vuelo espacial.

—Está funcionando —confirmó T’lara, con alivio evidente en su voz.

Mientras la nebulosa se estabilizaba a nuestro alrededor, apareció un nuevo camino—este más definido que los otros, conduciendo hacia el núcleo de la nebulosa.

—Creo que la hemos impresionado —dijo Zorax con una risa nerviosa.

—O nos está conduciendo a otra trampa —advirtió Vex’thar.

—Solo hay una forma de averiguarlo —enderecé los hombros—. Kha’lira, llévanos adentro.

Cuanto más nos adentrábamos, más específicos se volvían los recuerdos—no solo eventos cósmicos generales, sino momentos personales preservados de innumerables seres que habían muerto en el abrazo de la nebulosa. Vislumbré cartas finales a seres queridos, últimos descubrimientos científicos, actos definitivos de sacrificio y valentía.

—La llave debe estar escondida dentro de uno de estos recuerdos —dijo T’lara—. Un recuerdo específico lo suficientemente importante como para ser preservado, pero lo suficientemente oscuro como para permanecer oculto.

—¿Cómo lo encontramos entre millones de recuerdos? —preguntó Lysander.

—Preguntamos —dije simplemente, sorprendiéndome a mí misma con la certeza que sentía. Me acerqué a la ventana de observación y coloqué mi mano contra la fría superficie—. Buscamos el recuerdo final del científico Sembrador—el que contiene la Llave Estelar.

La nebulosa pulsó una vez, lo suficientemente brillante como para hacernos proteger nuestros ojos. Cuando la luz se desvaneció, nos encontramos rodeados por un solo recuerdo cristalizado—un laboratorio de diseño claramente no humano. En él se encontraba un ser alto y elegante con piel luminiscente y manos de seis dedos. Ella trabajaba frenéticamente en una consola mientras las alarmas sonaban a su alrededor.

—Un Sembrador de Mundos —respiró T’lara con asombro—. Solo he visto reconstrucciones en nuestros archivos más antiguos.

Observamos cómo la científica codificaba algo en una matriz de cristal, sus movimientos cada vez más urgentes mientras las explosiones sacudían su laboratorio. A través de las ventanas detrás de ella, podíamos ver la oscuridad consumiendo su mundo—el inconfundible vacío del acercamiento de los Devoradores de Estrellas.

Con su último acto, presionó el cristal en un receptáculo con forma de pequeña estrella, que pulsó con energía antes de atenuarse. Pronunció palabras que no podíamos oír, pero de alguna manera entendí su significado—un código, una secuencia, la segunda Llave Estelar.

Cuando el recuerdo llegaba a su conclusión, la científica miró hacia arriba, casi como si pudiera vernos observando desde el otro lado del tiempo. Sus ojos se ensancharon en reconocimiento, y de repente su pensamiento final resonó directamente en mi mente con sorprendente claridad:

«Las Llaves despiertan no solo la red… sino también a los Guardianes. El Guardián Supremo duerme en Xylos. Adviérteles… la Hegemonía lo sabe… buscan corromper al Guardián…»

Jadeé cuando la conexión se cortó, el recuerdo disipándose a nuestro alrededor. A mi lado, Kha’lira se había quedado completamente inmóvil, su piel plateada palideciendo hasta un gris ceniza.

—Xylos —susurró—. Mi mundo natal.

—¿Qué son los Guardianes? —exigió Lysander, mirándonos a ambas con confusión.

—No lo sé —admití, mientras la desesperada advertencia de la científica seguía reverberando en mi mente—. Pero sean lo que sean, son lo suficientemente poderosos como para que la Hegemonía quiera controlarlos. Y el primero está en el planeta de Kha’lira.

Nuestra misión acababa de volverse mucho más complicada. No solo estábamos recolectando llaves para activar una antigua red de defensa—estábamos despertando inadvertidamente algo más. Algo que podría ser nuestra salvación o nuestra perdición, dependiendo de quién lo alcanzara primero.

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