Capítulo 290: Capítulo 290 – La Devoción de un Mayordomo y la Postura de una Duquesa

Miré el rostro curtido de Alistair mientras relataba otra historia más de la traviesa juventud de Alaric. Sus ojos se arrugaron con diversión, el calor en su voz inconfundible.

—Debería haberlo visto, Su Gracia —continuó Alistair, riendo suavemente—. Apenas diez años, cubierto de pies a cabeza de barro, y aún insistiendo que no había estado cerca del estanque de ranas.

—Mantengo mi inocencia hasta el día de hoy —intervino Alaric, con expresión fingidamente seria—. El barro simplemente apareció sobre mí. Muy misterioso.

Me reí, imaginando a un pequeño y desafiante Alaric de pie ante un Alistair más joven.

—¿Y le creíste?

—Ni por un momento —respondió Alistair—. Pero admiré su compromiso con la mentira.

Mientras nuestra risa se apagaba, una pregunta que había estado rondando en mi mente durante meses finalmente encontró su voz.

—Alistair, ¿puedo preguntarte algo personal?

Se enderezó ligeramente en su silla.

—Por supuesto, Su Gracia.

—¿Por qué dedicaste toda tu vida a servir a Alaric? Nunca te casaste ni tuviste hijos propios. Debiste haber tenido sueños más allá de ser un mayordomo, y sin embargo te has quedado todos estos años —dudé, esperando no haberme excedido—. Solo me pregunto qué inspiró tal lealtad.

El comedor quedó en silencio. Los ojos de Alaric se desviaron hacia Alistair, su expresión repentinamente cautelosa.

Alistair tomó un sorbo deliberado de agua antes de responder.

—No era mi intención original permanecer soltero, Su Gracia —su mirada se desvió hacia la ventana, como si mirara hacia el pasado—. Cuando vine a trabajar para la familia Thorne, yo mismo era bastante joven. Tenía planes, como la mayoría de los jóvenes.

Hizo una pausa, enderezando los cubiertos junto a su plato con movimientos precisos.

—Pero entonces presencié algo que lo cambió todo. Su Gracia tenía quizás cinco años en ese momento. Sus padres estaban organizando una gran cena, y el niño había sido vestido y presentado a los invitados durante exactamente quince minutos antes de ser llevado de vuelta a la habitación infantil.

La voz de Alistair se suavizó.

—Lo encontré más tarde esa noche, sentado solo junto a su ventana. No estaba llorando—Su Gracia raramente lloraba, incluso entonces. Solo estaba… mirando las estrellas con tal soledad que me llegó al alma.

Sentí que Alaric se tensaba a mi lado, pero mantuve mis ojos en Alistair.

—Tomé una decisión esa noche —continuó Alistair—. Alguien necesitaba estar ahí para ese niño. Sus padres estaban demasiado consumidos con su posición social y sus quejas personales para notar que su hijo necesitaba amor. Así que me prometí que sería la única constante en su vida —sonrió levemente—. El resto, como dicen, es historia.

El peso de su sacrificio flotaba pesadamente en el aire. Parpadeé para contener lágrimas inesperadas.

—Esencialmente te convertiste en su padre.

—Simplemente hice lo que cualquier persona decente habría hecho —respondió Alistair, aunque el ligero temblor en su voz traicionaba emociones más profundas.

—La mayoría de las personas decentes no renunciarían a sus propios sueños —dijo Alaric en voz baja, ausente su habitual tono juguetón.

—No renuncié a nada —le corrigió Alistair suavemente—. Simplemente encontré sueños diferentes —se volvió hacia mí—. Y para responder a su pregunta más directamente, Su Gracia, hubo alguien una vez—Lucille era su nombre. Pero las circunstancias… bueno, la vida da giros inesperados.

Asentí, entendiendo más de lo que podía expresar.

—Gracias por compartir eso conmigo.

—En realidad —Alistair se enderezó, cambiando la conversación—, he estado queriendo discutir algo con ustedes dos. He decidido que es hora de retirarme de mis deberes formales.

—¿Qué? —la cabeza de Alaric se levantó de golpe, su tenedor chocando contra su plato.

—No inmediatamente —le aseguró Alistair—. Pero pronto. No estoy rejuveneciendo, y la Srta. Meadows ha demostrado ser bastante capaz de gestionar al personal de la casa.

—¿Es por tu salud? —pregunté, preocupada. Alistair se había estado moviendo más lentamente últimamente, la cojera de su lesión más pronunciada en las mañanas frías.

—En parte —admitió—. Pero principalmente, es porque me gustaría tener más tiempo para mí. He descuidado ciertos asuntos personales durante demasiado tiempo —dudó—. Mañana, después de llevar a la Srta. Meadows a visitar a sus padres, planeo visitar la tumba de una vieja amiga. No he ido en años.

—¿Lucille? —adiviné suavemente.

Alistair asintió una vez, su compostura deslizándose lo suficiente para revelar la profundidad de su pérdida.

La conversación gradualmente cambió a temas más ligeros mientras los sirvientes traían el plato principal. Sentí la mano de Alaric deslizarse sobre la mía debajo de la mesa, sus dedos entrelazándose con los míos. Le sonreí, esperando que soltara mi mano para que pudiéramos comer.

No lo hizo.

—Alaric —susurré, tirando suavemente—. Necesito mi mano.

—¿De verdad? —murmuró, sus ojos bailando con picardía. La momentánea vulnerabilidad de nuestra conversación anterior había desaparecido, reemplazada por su comportamiento más típicamente burlón.

Intenté alejarme de nuevo.

—No puedo cortar mi carne con una sola mano.

—Una preocupación válida —reconoció, y luego llamó a una criada cercana—. Emily, por favor corta la carne de la Duquesa. Se encuentra… indispuesta en este momento.

Mis mejillas se encendieron mientras Emily se acercaba con evidente confusión, mirando entre nosotros antes de comenzar tentativamente a cortar mi comida en trozos pequeños.

—Esto es ridículo —siseé en voz baja.

—Simplemente me estoy asegurando de que no te esfuerces demasiado, querida —respondió Alaric inocentemente, aunque su pulgar trazaba círculos deliberados en mi muñeca que eran todo menos inocentes.

Alistair se aclaró la garganta.

—Si me disculpan ambos, creo que me retiraré temprano esta noche. Tengo un día ocupado mañana. —Sus ojos brillaron con conocimiento mientras se ponía de pie—. Buenas noches, Sus Gracias.

—Buenas noches, Alistair —respondimos al unísono mientras se marchaba.

En el momento en que la puerta se cerró tras él, Alaric se volvió hacia los sirvientes restantes.

—Todos fuera.

El personal intercambió miradas antes de comenzar a dirigirse hacia la puerta.

—Alto —dije con firmeza.

Todos se congelaron, incluido Alaric, cuya cabeza giró hacia mí con las cejas levantadas.

Encontré su mirada directamente.

—Los sirvientes se quedarán y terminarán de servir nuestra comida correctamente.

Un silencio atónito siguió a mi orden. Sentí un aleteo de incertidumbre en mi estómago pero lo hice a un lado.

—Esta es mi casa también, y prefiero terminar la cena con el servicio apropiado.

La expresión de Alaric cambió de sorpresa a algo más oscuro, más intenso. Sus dedos se apretaron brevemente alrededor de los míos antes de soltar lentamente mi mano.

—Solo por esta vez —dijo, su voz baja y espesa con una emoción que no pude identificar del todo.

Los sirvientes volvieron vacilantes a sus puestos, evitando cuidadosamente el contacto visual con cualquiera de nosotros. Tomé mi tenedor con mi mano ahora liberada, la satisfacción calentando mi pecho. Era una pequeña victoria, quizás, pero importante—estableciendo que aunque respetaba a Alaric como mi esposo, yo también era la Duquesa de esta casa, con autoridad propia.

Mientras tomaba un bocado de mi cena, sorprendí a Alaric observándome con un calor inesperado en sus ojos. Lejos de estar enojado por mi desafío a su autoridad, parecía… atraído.

—¿Qué? —pregunté en voz baja.

Sus labios se curvaron en una lenta sonrisa.

—Nada en absoluto, Duquesa. Nada en absoluto.

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