Capítulo 291: Capítulo 291 – Los Momentos Robados de Alistair y la Intención de una Sombra

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El carruaje se balanceaba suavemente mientras viajábamos por el campo, con la luz del sol de la mañana temprana filtrándose por las ventanas. Ajusté mi posición en el asiento mullido, todavía no acostumbrado a viajar en un carruaje ducal en lugar de conducirlo. Incluso después de meses de ser oficialmente “familia” en lugar de personal, la transición se sentía extraña.

—¿Está cómoda, Srta. Meadows? —pregunté a la joven sentada frente a mí, notando lo rígida que estaba.

Clara Meadows asintió rápidamente, con las manos fuertemente entrelazadas en su regazo. —Sí, Sr. Alistair. Esto es… bastante lujoso.

Sonreí ante su evidente incomodidad. —Sabe, Su Gracia insistió en que tomáramos este carruaje. Yo habría estado perfectamente contento con algo menos ostentoso.

—Se siente incorrecto —admitió Clara, finalmente expresando lo que sospechaba que le había estado molestando desde nuestra partida—. Soy solo una dama de compañía, y aquí estoy, viajando en el carruaje personal del Duque como si fuera alguien importante.

—La Duquesa la considera una amiga, no solo una dama de compañía —le recordé suavemente—. Y permítame añadir que yo también.

Los hombros de Clara permanecieron tensos. —Es amable de su parte decirlo, pero… no cambia quiénes somos, ¿verdad? Usted puede ser considerado familia ahora, pero yo sigo siendo una sirvienta con padres que necesitan apoyo económico.

Estudié su rostro por un momento. Clara Meadows siempre me había parecido notablemente práctica, un rasgo que apreciaba. —Tiene razón, por supuesto. Estos cambios superficiales no alteran nuestras circunstancias fundamentales. Espero plenamente volver a mis deberes eventualmente, independientemente de lo que Su Gracia diga sobre la jubilación.

—¿De verdad? —Parecía sorprendida.

—Absolutamente. ¿Qué haría conmigo mismo de otro modo? He sido mayordomo la mayor parte de mi vida. Eso me define mucho más que cualquier título o relación.

Miré por la ventana al campo que pasaba. —El propósito es lo que nos sostiene, Srta. Meadows. No la comodidad o el ocio.

—Eso es… refrescante de escuchar —admitió Clara—. Todos parecen empeñados en redefinir mi relación con el Sr. Vance últimamente. Incluso la Duquesa lo insinúa a veces.

Me reí entre dientes. —Ah, sí. Su Gracia ha desarrollado una sensibilidad bastante romántica desde que cambiaron sus propias circunstancias.

—Bueno, las mías no cambiarán —dijo Clara con firmeza—. Tengo preocupaciones prácticas: la comodidad de mis padres, mi propia seguridad. No puedo permitirme nociones románticas.

—Quizás —reconocí—. Pero si hay algo que he aprendido observando a Su Gracia estos últimos meses, es que la vida rara vez sigue nuestros planes cuidadosamente construidos.

—¿Qué quiere decir? —Clara arqueó una ceja.

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—Considere al Duque mismo —dije, ajustando mi chaqueta—. Si alguien me hubiera dicho hace un año que Alaric Thorne se convertiría en un esposo devoto que apenas puede mantener sus manos lejos de su esposa en la mesa de la cena, habría cuestionado su cordura. Sin embargo, aquí estamos.

Una sonrisa reticente tiró de los labios de Clara.

—Supongo que eso es cierto.

—Mi punto es simplemente este: esté abierta a la felicidad cuando se presente, cualquiera que sea su forma. No rechace posibilidades simplemente porque no formaban parte de su plan original.

Caímos en un silencio cómodo mientras el carruaje continuaba hacia el pueblo. Después de un tiempo, nos detuvimos cerca de una modesta casa en las afueras.

—Aquí estamos —dije mientras el conductor abría la puerta—. Por favor, dé mis saludos a sus padres.

Clara dudó antes de bajar.

—¿Estará realmente bien solo en el pueblo? Podría acompañarlo después de mi visita.

—He estado arreglándomelas solo durante décadas antes de que usted naciera, Srta. Meadows —respondí con una sonrisa irónica—. Creo que puedo sobrevivir unas horas en el pueblo.

—Por supuesto —se sonrojó ligeramente—. Gracias por el viaje. Lo veré mañana de vuelta en la mansión.

La observé caminar hacia la puerta de sus padres antes de instruir al conductor que continuara.

—Lléveme primero a Santa María —dije en voz baja—. Luego a la plaza del pueblo.

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El cementerio detrás de la iglesia de Santa María estaba tranquilo bajo la luz de la mañana tardía. Una nevada reciente había cubierto las lápidas con blanco, haciendo que el cementerio pareciera una ilustración de un libro infantil—hermoso, pero melancólico.

Avancé lentamente por las filas, mi bastón ayudándome a navegar por el terreno irregular. Mi pierna dolía más de lo habitual hoy, el frío penetrando a pesar de mi ropa abrigada. Finalmente, me detuve ante una simple lápida en la esquina trasera.

LUCILLE WALLER

1760-1785

Amada Hija y Amiga

«En los sueños y en el amor no hay imposibles»

Cuidadosamente quité la nieve que cubría la piedra, luego me arrodillé con esfuerzo para limpiar algunas piedras dispersas.

—Hola, Lucille —dije suavemente—. Me disculpo por no visitar antes. Las cosas han estado… movidas en la mansión.

El silencio que me respondió era esperado pero aún doloroso, incluso después de todos estos años.

—Hoy es tu cumpleaños —continué—. Cincuenta y cinco años habrías cumplido. Me pregunto si tendrías el cabello gris como el mío. Probablemente no. Siempre dijiste que lucharías contra el envejecimiento a cada paso.

Saqué de mi abrigo un pequeño ramo de rosas de invierno, cuidadosamente envueltas para protegerlas del frío. Las coloqué suavemente contra la lápida.

—El Duque está casado ahora, si puedes creerlo. Te gustaría su esposa—tiene esa misma determinación tranquila que siempre admiraste. Son felices juntos. Es bastante notable de presenciar.

Mi voz se quebró ligeramente en las siguientes palabras. —Les hablé de ti anoche. No todo, por supuesto, pero lo suficiente. Se sintió correcto, de alguna manera, reconocer lo que podríamos haber tenido.

El viento susurró entre los árboles desnudos que rodeaban el cementerio, casi como una respuesta. Permanecí allí varios minutos más, compartiendo pequeñas historias sobre la vida en la mansión, antes de finalmente levantarme con dificultad.

—Hasta la próxima —susurré, tocando brevemente la fría piedra antes de alejarme.

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El pueblo bullía con actividad del mediodía cuando llegué. Tenía varios recados que completar—comprar una nueva pluma estilográfica, encargar un libro que había estado deseando leer, y quizás encontrar un pequeño regalo para el próximo cumpleaños de la Duquesa.

La librería fue mi primer destino. Entré en el cálido establecimiento con olor a papel con alivio, quitándome el sombrero y asintiendo al propietario.

—¡Sr. Alistair! Un placer verlo —me saludó el librero—. Ha pasado algún tiempo desde que nos visitó.

—En efecto, Sr. Finch. La vida en la mansión me mantiene bastante ocupado estos días.

Comencé a examinar los estantes, disfrutando de la rara libertad de complacer mis propios intereses. Era un lujo que rara vez me permitía, habiendo dedicado la mayor parte de mi vida a servir a la familia Thorne. Ahora, con la jubilación supuestamente acercándose, me encontraba en una curiosa encrucijada—no del todo listo para abandonar mis responsabilidades, pero cada vez más consciente de las cosas que había dejado de lado durante décadas.

Perdido en mis pensamientos, no noté a la elegante mujer que se detuvo fuera del escaparate de la tienda, sus ojos entrecerrados mientras se fijaban en mí a través del cristal.

—Lady Rowena Thorne agarró el brazo de su doncella, sus uñas perfectamente arregladas clavándose lo suficientemente fuerte como para hacer que la joven se estremeciera.

—¿Es ese Alistair? —siseó, sus ojos nunca abandonando la ventana de la librería.

—Creo que sí, mi señora —respondió su doncella nerviosamente.

Los labios de Rowena se curvaron en una delgada sonrisa.

—¿Y mi hijo? ¿Está también en el pueblo?

—Yo… no lo sé, mi señora.

—Averígualo —espetó Rowena—. Inmediatamente. Comprueba si el carruaje del Duque está en algún lugar del pueblo.

Mientras su doncella se alejaba apresuradamente, Rowena observó a Alistair moverse más profundamente en la librería, su ligera cojera evidente incluso desde la distancia. Había despreciado al mayordomo durante décadas—este hombre que había robado el afecto de su hijo, que tenía más influencia sobre Alaric de la que ella jamás logró. El hombre que la miraba con desdén apenas disimulado cada vez que visitaba la mansión.

Un odio visceral burbujeo dentro de ella mientras lo observaba examinar un libro, completamente ajeno a su presencia. Tan propio. Tan devoto. Tan asquerosamente santurrón.

Su doncella regresó sin aliento.

—El Duque no está en el pueblo, mi señora. Su carruaje regresó a la mansión después de dejar al Sr. Alistair.

El pulso de Rowena se aceleró. Aquí estaba Alistair—solo, desprotegido por su poderoso hijo. Una oportunidad rara.

—Perfecto —susurró, su mente corriendo con posibilidades. Después de toda la humillación que había soportado, después de ver a este sirviente usurpar su legítimo lugar en la vida de su hijo, finalmente podía actuar.

—¿Mi señora? —su doncella cuestionó con incertidumbre.

Rowena se apartó de la ventana, su decisión tomada.

—Sígueme. Tenemos preparativos que hacer.

Mientras se deslizaba por la calle, Lady Rowena se permitió una sonrisa genuina. Después de todos estos años, la oportunidad de finalmente eliminar a Alistair de la vida de su hijo se había presentado.

Y tenía la intención de aprovecharla con ambas manos.

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