Capítulo 292: Capítulo 292 – La Postura Desafiante de un Mayordomo Contra la Ira de una Madre

La luz del sol de la mañana se filtraba por las ventanas de la tienda mientras terminaba mi compra, guardando cuidadosamente el volumen encuadernado en piel en el bolsillo de mi abrigo. La librería había sido un refugio bienvenido del mordiente aire invernal del exterior.

—Gracias, Sr. Finch. Estoy seguro de que la Duquesa apreciará esta colección de poesía para su cumpleaños —dije, ajustando mi bastón.

—Siempre es un placer, Sr. Alistair —respondió el librero con una cálida sonrisa—. Dé mis saludos al Duque y a la Duquesa.

Asentí cortésmente y me dirigí hacia la puerta, deteniéndome brevemente para examinar una exposición de hierbas y especias importadas del Oriente. Sus exóticos aromas me recordaron la mezcla especial de té que quería comprar para Isabella—algo para aliviar sus náuseas matutinas ahora que esperaba su segundo hijo.

La campanilla sobre la puerta tintineó cuando salí a la calle empedrada. El pueblo bullía con la actividad del mediodía—comerciantes pregonando sus mercancías, mujeres reuniéndose para chismorrear junto al pozo, niños correteando entre los carros con energía inagotable. Respiré profundamente, saboreando mi raro momento de soledad lejos de las responsabilidades de la mansión.

Mi pacífica ensoñación fue abruptamente interrumpida por una voz autoritaria.

—¡Alistair! Una palabra.

Me giré para encontrar el carruaje de Lady Rowena Thorne detenido junto a la acera, su imperiosa figura enmarcada en la puerta abierta. Su expresión era una que conocía bien—desprecio apenas velado bajo una fachada de compostura aristocrática.

—Lady Rowena —reconocí con una ligera reverencia, manteniendo mi rostro cuidadosamente neutral—. Qué placer inesperado.

—Suba —ordenó, señalando impacientemente el asiento frente a ella—. Deseo hablar con usted en privado.

Todos mis instintos me advertían contra entrar en ese carruaje, pero causar una escena en el pueblo solo crearía chismes que podrían llegar a oídos de Alaric. Lo último que quería era tensar aún más su ya tenue relación con su madre.

—Como desee, mi señora —respondí, subiendo al carruaje con toda la dignidad que mi pierna dolorida me permitía.

La puerta se cerró firmemente tras de mí, sellándonos en un tenso silencio. La doncella de Lady Rowena se sentaba rígidamente junto a su señora, con la mirada baja. El carruaje permanecía estacionario, aunque las cortinas estaban corridas para darnos privacidad de los aldeanos curiosos.

Lady Rowena arrugó la nariz.

—Huele a esas hierbas detestables de esa tiendecilla vulgar.

—Disculpe si el aroma le ofende —respondí, sin sentirme en absoluto arrepentido.

Me estudió con fría calculación, sus dedos golpeando rítmicamente contra su rodilla cubierta de seda.

—He soportado su presencia en la vida de mi hijo durante décadas, Alistair. Mucho más tiempo del que cualquier madre debería tolerar a un sirviente usurpando su legítimo lugar.

Permanecí en silencio, reconociendo el peligroso destello en su mirada. En todos mis años de servicio, nunca había visto a Lady Rowena tan compuesta en su furia—típicamente era toda arrebatos dramáticos y comentarios hirientes. Esta ira fría y controlada era mucho más preocupante.

—Desde el momento en que Alaric nació, usted buscó ponerlo en mi contra —continuó, con voz engañosamente suave—. Un niño necesita a su madre, no a un mayordomo presuntuoso jugando a ser padre.

—Nunca busqué reemplazarla, mi señora —dije cuidadosamente—. Simplemente cumplí con mis deberes según las instrucciones del difunto Duque.

—¡Mentiras! —siseó, su compostura fracturándose momentáneamente antes de recuperar el control—. Usted lo envenenó contra mí. Lo llevó con esa vieja bruja—la madre de mi esposo—quien llenó su cabeza con tonterías sobre el deber y el legado familiar mientras me hacía parecer frívola e indigna.

Ah, así que era eso—la intervención de la Duquesa Viuda aún le molestaba después de tantos años. La difunta Duquesa Viuda ciertamente había mostrado un interés especial en el joven Alaric, reconociendo en él la inteligencia y fortaleza que algún día lo convertirían en un formidable Duque. Yo simplemente había facilitado su relación según las instrucciones.

—La Duquesa Viuda apreciaba mucho a su nieto —respondí neutralmente—. Como su abuela, tenía todo el derecho…

—¡No tenía ningún derecho! —espetó Lady Rowena, con el color subiendo a sus mejillas—. Yo era su madre. Yo debería haber determinado su crianza, su educación, sus valores.

Estudié su rostro enrojecido. —¿Y cuáles habrían sido esos valores, mi señora?

Sus ojos se estrecharon peligrosamente. —¿Se atreve a cuestionarme? ¿Un simple sirviente?

—Ex sirviente —corregí suavemente—. Su hijo me ha relevado de mis funciones como mayordomo, como estoy seguro que sabe.

Una fría sonrisa curvó sus labios. —Sí, su “jubilación”. Qué conveniente que permanezca en la mansión, continuando influenciando a mi hijo mientras finge que su relación ha cambiado.

—Ha cambiado —confirmé—. Aunque sospecho que no de la manera que usted preferiría.

Lady Rowena se inclinó hacia adelante, su perfume—demasiado dulce y empalagoso—llenando el pequeño espacio entre nosotros. —Quiero que se vaya, Alistair. Permanentemente. Lejos de mi hijo, lejos de esa chica desfigurada con la que se casó, lejos de la mansión por completo.

Levanté una ceja. —¿Y si rechazo su generosa sugerencia?

—Entonces aseguraré su eliminación por otros medios. —Su voz era seda sobre acero—. Tengo conexiones que usted no puede imaginar, recursos que no puede comprender. Hay hombres que con gusto lo harían desaparecer por el precio adecuado.

Sostuve su mirada firmemente, imperturbable ante sus amenazas. —Lady Rowena, permítame ser perfectamente claro. Cualquier daño que me ocurra—o a la Duquesa, a quien tan groseramente ha insultado—cortará permanentemente cualquier conexión restante entre usted y su hijo.

Ella se burló. —Alaric nunca se volvería contra su propia madre.

—¿No lo haría? —pregunté en voz baja—. Él ya conoce sus intentos pasados de controlar su vida. Es muy consciente de su desdén por su esposa. ¿Qué imagina que haría si descubriera que usted ha amenazado a su familia?

—¡Usted no es su familia! —casi gritó, su compostura quebrándose completamente ahora.

—Pero lo soy —respondí con calma—. Su Gracia lo ha dejado abundantemente claro. De hecho, ya ha hecho lo que usted más teme: me ha liberado del servicio específicamente para que pueda ser considerado familia en lugar de personal.

Su rostro palideció, la revelación golpeándola como un golpe físico. —No le creo.

—Crea lo que quiera —dije, alcanzando la manija de la puerta—. Pero sepa esto: su hijo ha elegido su camino. Ha creado una familia con la Duquesa y me ha acogido en ese círculo. Sus maquinaciones no pueden cambiar esta realidad.

Abrí la puerta, preparándome para salir, pero me detuve para entregar una verdad final.

—Envíe a quien quiera, pero no moriré hoy —afirmé con firmeza—. Ni abandonaré a la familia que me ha mostrado más lealtad y afecto del que usted jamás mostró a su propio hijo.

La conmoción en el rostro de Lady Rowena era casi lastimosa mientras bajaba del carruaje con toda la dignidad que mis viejos huesos me permitían. Cerré la puerta tras de mí y me alejé sin mirar atrás, mi bastón golpeando constantemente contra los adoquines.

Lady Rowena Thorne podría tener riqueza y posición, pero en este momento, yo poseía algo mucho más valioso: la absoluta certeza de que estaba en el lado correcto de esta batalla. Alaric e Isabella me habían dado más que una posición; me habían dado un hogar y una verdadera pertenencia.

Mientras me dirigía hacia la tienda de té para completar mi recado para la Duquesa, no podía evitar preguntarme cómo reaccionaría Lady Rowena ante su aplastante derrota. ¿Se retiraría a lamerse las heridas, o atacaría de manera más peligrosa que antes?

De cualquier manera, estaría preparado. Durante décadas había protegido a Alaric de sus manipulaciones, y ahora mi protección se extendía a Isabella y a su creciente familia. Lady Rowena me había subestimado antes —un error que me aseguraría de que nunca volviera a cometer.

El sol invernal calentaba mi rostro mientras continuaba por la calle del pueblo, sintiéndome más ligero a pesar de la confrontación. Algunas batallas valían la pena luchar, y la familia —la verdadera familia— siempre merecía protección, sin importar el costo.

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