Capítulo 293: Capítulo 293 – La postura de una hija y un preocupante retraso

—El Duque nos ha ofrecido tierras para construir un hogar adecuado —dije, observando cómo la esperanza y la incredulidad luchaban en el rostro cansado de mi madre—. Por fin podrías dejar este lugar, Madre.

La pequeña cocina se sentía aún más estrecha de lo habitual. El vapor se elevaba de la olla con sopa aguada que burbujeaba en la estufa, una cena escasa que mi tía Justina seguramente criticaría como demasiado extravagante para “sus sirvientes”. Mis padres no habían sido sirvientes cuando vinieron a vivir con ella después de perderlo todo. Eran familia buscando refugio temporal. Pero diez años después, el arreglo se había convertido en servidumbre permanente.

Mi madre, Diana, se secó las manos nerviosamente en su delantal.

—Eso es muy generoso, Clara, pero no podríamos aceptar…

—¿Por qué no? —insistí, inclinándome hacia adelante—. El Duque Thorne tiene más tierras de las que sabe qué hacer. Está ofreciendo esto como agradecimiento por mi servicio a la Duquesa.

El rostro curtido de mi padre se arrugó con duda.

—¿Y cuál es exactamente la naturaleza de tu servicio al Duque que merece tal generosidad?

Parpadee, procesando su insinuación.

—¡Padre! Soy la dama de compañía de la Duquesa. Nada más.

—Hombres como el Duque Thorne no regalan tierras sin esperar algo a cambio —murmuró, cruzando los brazos.

El calor inundó mis mejillas.

—¿Cómo te atreves a sugerir…? ¡Nunca haría algo así! Y el Duque está completamente dedicado a su esposa. Está esperando su segundo hijo.

—Arthur, basta —susurró Madre, lanzándome una mirada de disculpa—. Clara es una buena chica.

Contuve las lágrimas de frustración.

—La Duquesa Isabella no es solo mi empleadora sino también mi amiga. Ella entiende mis preocupaciones por ustedes dos, viviendo bajo el techo de la tía Justina.

La expresión de mi padre se suavizó ligeramente.

—No quise ofenderte, Clara. Es solo que… aceptar caridad de la nobleza a menudo viene con costos ocultos.

—No es caridad —insistí—. Es…

La puerta de la cocina se abrió de golpe. La tía Justina entró bruscamente, su imponente figura bloqueando la entrada mientras examinaba la escena con ojos entrecerrados.

—Así que la sobrina pródiga regresa —dijo fríamente—. Presumiendo ropa fina mientras tus padres se esclavizan bajo mi techo.

Me puse de pie, alisando mi vestido —apenas elegante según los estándares de la Mansión Thorne, pero ciertamente mejor que lo que había usado cuando vivía aquí.

—Tía Justina —la saludé con cortesía forzada—. ¿Cómo está?

—No desperdicies tus falsas cortesías conmigo —espetó—. ¿Qué haces aquí? Seguramente tienes deberes que atender para tu preciosa Duquesa.

El desprecio en su voz al mencionar a Isabella hizo que mi sangre hirviera, pero mantuve mi expresión neutral.

—He venido a visitar a mis padres, como hago siempre que puedo.

—Siempre que puedes —me imitó con malicia—. Qué conveniente que “siempre que puedes” coincida con sus horas de trabajo más ocupadas.

Madre se levantó rápidamente.

—He terminado la colada, Justina. La sopa solo necesita unos minutos más…

—¿Te pedí un informe? —la interrumpió bruscamente la tía Justina—. Vuelvan al trabajo. Los dos.

Mi padre permaneció sentado, un pequeño acto de desafío que sabía que le costaría más tarde.

—Estamos hablando con nuestra hija.

Los ojos de la tía Justina se estrecharon peligrosamente.

—Mi casa, mis reglas. Tu hija abandonó esta familia por pastos más verdes. Ella tomó su decisión.

—No abandoné a nadie —dije, con voz firme a pesar de mi corazón acelerado—. Tomé un empleo para ayudar a mantener a mis padres. Un empleo que has dejado muy claro que no está disponible en tu casa, a menos que sea servidumbre no remunerada.

Un silencio tenso siguió a mis palabras. Los ojos de mi madre se abrieron con alarma.

—¿Servidumbre? —la voz de la tía Justina bajó a un susurro peligroso—. He proporcionado refugio, comida y ropa a la familia de mi hermano después de que sus necias inversiones los dejaran en la indigencia. ¿Y esta es la gratitud que recibo?

—¿Gratitud? —ya no pude contenerme más—. ¡Los has hecho trabajar como sirvientes durante diez años! Cocinan tus comidas, limpian tu casa, cuidan tu jardín… todo mientras viven en ese desván lleno de corrientes de aire con apenas suficiente carbón para mantenerse calientes en invierno.

—Clara, por favor —susurró Madre con urgencia.

Pero no podía detenerme ahora. Años de ver la dignidad de mis padres erosionarse bajo el yugo de esta mujer finalmente habían llegado a un punto crítico.

—Te paseas por el pueblo como la generosa benefactora que salvó a la familia de su hermano de la ruina, mientras los tratas peor que al sirviente más bajo en cualquier hogar decente. ¡El Duque y la Duquesa proporcionan a su personal mejores alojamientos, mejor comida y salarios reales!

El rostro de la tía Justina se sonrojó de un púrpura feo. Sin previo aviso, su mano se lanzó, golpeándome fuertemente en la mejilla. La fuerza me hizo tropezar contra la mesa.

—¡Chica insolente! —escupió—. ¿Así es como pagas mi caridad? ¿Con acusaciones e insultos?

Mi padre se puso de pie al instante.

—No te atrevas a ponerle una mano encima a mi hija otra vez, Justina.

La tensión en la pequeña cocina crepitaba como un relámpago antes de una tormenta. Mi mejilla ardía, pero el dolor no era nada comparado con la satisfacción de finalmente expresar lo que pensaba.

La tía Justina dirigió su mirada venenosa a mi padre.

—Olvidas tu lugar, Arthur. Quizás una noche sin cena te lo recuerde.

Madre se interpuso entre ellos, su voz temblorosa pero decidida.

—Clara, deberías irte. Por favor.

—Pero Madre…

—Por favor —repitió, sus ojos transmitiendo lo que no podía decir en voz alta. «No empeores las cosas para nosotros después de que te vayas».

La comprensión fue como agua helada en mis venas. Había venido aquí con la esperanza de ayudar, pero mi confrontación con la tía Justina solo resultaría en un trato más duro para mis padres una vez que me fuera.

—Me iré —dije en voz baja, agarrando mi chal—. Pero esto no ha terminado.

Me acerqué a mi madre, abrazándola rápidamente mientras le susurraba al oído:

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—Volveré por ustedes. Pronto —sentí su asentimiento casi imperceptible contra mi hombro.

Al pasar junto a la tía Justina, mantuve la cabeza alta a pesar del latido en mi mejilla.

—Tu crueldad no será olvidada.

—Tus amenazas no significan nada —se burló—. Corre de vuelta con tu fino Duque y Duquesa. Cuéntales las historias que quieras.

Me detuve en la puerta, volviéndome para una última mirada a mis padres. Padre estaba de pie protectoramente cerca de Madre, con la mandíbula fija en esa línea obstinada que conocía tan bien. A pesar de todo, había orgullo en sus ojos mientras me miraba.

—Los amo a los dos —dije, y luego me deslicé hacia el aire fresco de la tarde.

Una vez afuera, respiré profundamente varias veces para componerme, limpiando las lágrimas de rabia con el dorso de mi mano. La interacción había fortalecido mi determinación. Aceptaría la oferta de Cassian para ayudar a establecer un hogar para mis padres en las tierras del Duque. Mi orgullo no valía el sufrimiento continuo de mis padres.

Miré hacia el camino donde Alistair debía encontrarse conmigo con el carruaje hace más de una hora. Su ausencia era preocupante—Alistair nunca llegaba tarde. Ni una sola vez en todos mis años de servicio había fallado en llegar exactamente cuando lo prometía.

Algo debía estar mal.

Caminé ansiosamente durante varios minutos, dividida entre esperar más tiempo y comenzar la larga caminata de regreso a la mansión. El sol ya comenzaba su descenso, y no tenía deseos de quedarme en el camino después del anochecer. Además, no podía soportar permanecer a la vista de la casa de la tía Justina un momento más de lo necesario.

Decisión tomada, me ajusté el chal más apretado alrededor de los hombros y comencé a caminar en dirección a la Mansión Thorne. Quizás me encontraría con Alistair en el camino, o tal vez otro carruaje que se dirigiera hacia la finca podría ofrecerme un viaje.

Con cada paso que me alejaba de la casa de mi tía, mi determinación se hacía más fuerte. Construiría una nueva vida para mis padres, libre de la tiranía de Justina. El Duque y la Duquesa me habían enseñado que la verdadera nobleza no se trataba de títulos o riqueza, sino de cómo uno trataba a los demás.

El camino se extendía largo y vacío ante mí. Las hojas otoñales se deslizaban por mi camino, impulsadas por un viento que traía el primer indicio del frío invernal. Aceleré el paso, incapaz de sacudirme una creciente sensación de inquietud.

¿Dónde estaba Alistair? No era propio de él llegar tarde, y mucho menos olvidarme por completo. Él era la personificación de la confiabilidad, un rasgo que el propio Duque a menudo comentaba.

Quizás había habido un accidente en el camino, o un problema con los caballos. O tal vez algo más preocupante había sucedido en la mansión. Con la Duquesa esperando otro hijo, todos en la casa estaban particularmente vigilantes sobre su salud.

Cualquiera que fuera la razón, la ausencia poco característica de Alistair me dejaba sintiéndome extrañamente vulnerable mientras caminaba sola por el camino cada vez más desierto. El sol se hundía más bajo en el horizonte, proyectando largas sombras a través de mi camino, y aún no había señal del familiar carruaje de los Thorne.

Algo definitivamente estaba mal, y cuanto más caminaba, más segura estaba de que lo que me esperaba en la Mansión Thorne no serían buenas noticias.

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