Capítulo 294: Capítulo 294 – La Desaparición de Alistair Provoca Pánico

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Subí apresuradamente los escalones de la Mansión Thorne, con los pulmones ardiendo por la caminata enérgica y la mente acelerada por la preocupación. Cuando irrumpí por la puerta, Thomas el lacayo levantó la mirada sorprendido.

—¡Señorita Clara! ¿Dónde está el Sr. Alistair? ¿No debía recogerla hoy?

—Por eso estoy preocupada —dije, recuperando el aliento—. Nunca llegó.

El ceño de Thomas se frunció.

—Eso no es propio de él en absoluto.

—Necesito hablar con el Duque inmediatamente.

Thomas asintió.

—Está en su estudio.

Me apresuré por los corredores familiares, con el corazón golpeando contra mis costillas. Algo estaba terriblemente mal. En todos mis años en la Mansión Thorne, Alistair nunca había llegado tarde a nada, y mucho menos completamente ausente de una tarea asignada.

La puerta del estudio del Duque Alaric Thorne estaba entreabierta. Llamé apresuradamente antes de empujarla.

—Su Gracia —dije, con la voz temblando ligeramente.

El Duque levantó la mirada de sus papeles, su expresión cambiando de leve molestia por la interrupción a preocupación cuando vio mi rostro.

—¿Clara? ¿Qué ha sucedido? —Se levantó de su escritorio—. ¿Dónde está Alistair?

—Ese es el problema, Su Gracia. Nunca vino a recogerme de la casa del Maestro Herbert Norland. Esperé más de una hora antes de regresar caminando.

—¿Qué? —La voz del Duque fue cortante—. Eso no es posible.

—Me temo que es cierto. —Retorcí mis manos nerviosamente—. Pensé que quizás había una emergencia aquí que le impidió venir.

El rostro del Duque se oscureció.

—Ninguna emergencia aquí mantendría a Alistair alejado de cumplir con sus deberes sin enviar aviso. —Se movió alrededor de su escritorio con pasos rápidos—. ¿Exactamente cuándo debía recogerte?

—A las tres, Su Gracia. Ya son más de las cinco.

—Dos horas… —murmuró el Duque Thorne, pasándose una mano por el cabello. El gesto revelaba un nivel de angustia que raramente veía en él—. ¿Viste el carruaje en algún momento? ¿Quizás en el camino?

—No, Su Gracia. Nada.

Sin decir otra palabra, el Duque pasó junto a mí hacia el pasillo.

—¡Thomas! —llamó, su voz haciendo eco por la mansión.

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El lacayo apareció al instante. —¿Sí, Su Gracia?

—¿Cuándo salió Alistair para recoger a la Señorita Clara?

—Justo después de las dos y media, Su Gracia. Mencionó que quería llegar temprano, como siempre.

La mandíbula del Duque se tensó. —¿Y dijo algo inusual? ¿Parecía preocupado por algo?

Thomas negó con la cabeza. —No, señor. Estaba como siempre.

La expresión del Duque Thorne se volvió más preocupada. —Trae mi abrigo. Voy a buscarlo.

—De inmediato, señor.

Antes de que Thomas pudiera regresar con el abrigo, el Duque ya se dirigía hacia la puerta. Me apresuré tras él.

—¡Su Gracia! Está helando afuera, y está comenzando a nevar. Necesita su abrigo.

Me ignoró, empujando las puertas principales hacia el aire amargo de la noche. Podía ver su aliento formando nubes mientras escudriñaba el camino que se oscurecía.

—Algo le ha sucedido —dijo, su voz inquietantemente calmada a pesar de la tensión que irradiaba de su cuerpo—. Alistair no simplemente desaparece.

—Quizás hubo un problema con el carruaje —sugerí, aunque yo misma no lo creía—. O los caballos…

—No —me interrumpió bruscamente—. Si hubiera habido un problema mecánico o un problema con los caballos, Alistair habría encontrado la manera de enviar aviso. Está desaparecido, Clara.

La palabra «desaparecido» quedó suspendida en el aire gélido entre nosotros, cargada de implicaciones.

En ese momento, Cassian Vance emergió de los establos, su hermano Reed a su lado. Ambos hombres captaron la figura sin abrigo del Duque y su postura tensa con inmediata preocupación.

—¿Su Gracia? —Cassian se acercó con cautela—. ¿Ocurre algo malo?

—Alistair salió para recoger a la Señorita Clara hace más de dos horas. Nunca llegó. —Las palabras del Duque fueron cortantes, controlando lo que yo percibía como un pánico creciente—. Está desaparecido.

Cassian y Reed intercambiaron una mirada de alarma.

—Ayudaremos a buscar —dijo Cassian inmediatamente—. El camino a la Finca Norland…

—Sí —asintió el Duque, su mente claramente adelantándose—. Clara, regresa adentro e informa a Su Gracia lo que ha sucedido. Dile que no se preocupe pero que he ido a buscar a Alistair.

Dudé. —Su Gracia, al menos lleve su abrigo…

—¡No hay tiempo! —espetó, y luego inmediatamente suavizó su tono—. Te pido disculpas, Clara. Pero cada minuto cuenta.

Cassian ya había montado su caballo. Reed hizo lo mismo, llamando a los mozos de cuadra para que prepararan más monturas. El Duque se volvió hacia Reed mientras se subía a la silla del caballo que un mozo de cuadra había traído apresuradamente.

—Reed, revisa el camino principal. Cassian y yo tomaremos la ruta directa a la casa de Norland. Nos encontraremos en el cruce si no encontramos nada.

Reed asintió gravemente y espoleó su caballo hacia el camino principal mientras el Duque y Cassian galopaban en la dirección de la que yo acababa de venir caminando. La nieve había comenzado a caer más intensamente, cubriendo sus hombros mientras cabalgaban.

Me quedé temblando en los escalones, observando hasta que desaparecieron en el crepúsculo que se formaba. Mi corazón se sentía como plomo en mi pecho. La reacción del Duque confirmaba mis peores temores: algo terrible le había sucedido a Alistair.

Dentro, la mansión zumbaba con actividad preocupada. Me dirigí a las habitaciones de la Duquesa, temiendo tener que molestarla con noticias tan preocupantes, especialmente en su estado de embarazo.

La Duquesa Isabella levantó la mirada de su libro cuando entré, su sonrisa desvaneciéndose al ver mi expresión.

—¿Clara? ¿Qué sucede? —Dejó a un lado su libro, una mano moviéndose instintivamente hacia su vientre redondeado.

—Es Alistair, Su Gracia —dije, tratando de mantener mi voz firme—. Nunca llegó a recogerme hoy. El Duque ha ido a buscarlo, junto con Cassian y Reed.

Su rostro palideció. —¿Alistair está desaparecido? Eso no es propio de él en absoluto.

—No, Su Gracia, no lo es.

Se levantó cuidadosamente de su silla. —¿Cómo estaba el Duque cuando se fue?

Dudé. —Preocupado, Su Gracia. Muy preocupado.

Era una subestimación. El Duque apenas contenía su pánico—algo que nunca había presenciado en él antes. Alistair no era simplemente un mayordomo para él; su relación era mucho más profunda que la de amo y sirviente.

—Se fue sin abrigo —añadí en voz baja—. No pude convencerlo de que esperara.

La Duquesa suspiró, cerrando los ojos brevemente. —Cuando Alaric está preocupado por aquellos que le importan, pierde todo sentido de autopreservación. —Llamó a su doncella—. Organiza un grupo de búsqueda inmediatamente. Cada hombre disponible debe unirse a la búsqueda.

Mientras tanto, en los caminos nevados, el Duque y Cassian habían llegado a la casa del Maestro Herbert Norland. Más tarde supe lo que ocurrió por el propio Cassian.

—¿Estuvo Alistair aquí? —exigió el Duque en el momento en que el Maestro Norland abrió su puerta.

El hombre mayor parpadeó confundido.

—No, Su Gracia. No lo he visto hoy. Esperaba que viniera a recoger a la Señorita Clara, pero nunca llegó.

El rostro del Duque se oscureció aún más.

—¿Y no vio señal de mi carruaje en el camino?

—Ninguna, Su Gracia.

Maldiciendo entre dientes, el Duque se volvió hacia Cassian.

—Algo ha sucedido. Esto no es un simple retraso o problema mecánico.

Montaron sus caballos nuevamente, esta vez moviéndose lentamente a lo largo del camino, escudriñando las zanjas y bosques a ambos lados. La nieve que caía estaba cubriendo rápidamente cualquier rastro o señal que pudiera haberles ayudado.

—¿Podría haber tomado una ruta diferente? —sugirió Cassian.

—No. Alistair es una criatura de hábitos. Siempre toma el camino más directo. —La voz del Duque llevaba ahora un tono de desesperación—. Alguien le ha hecho algo.

Cassian levantó una ceja.

—¿Cree que esto es deliberado, Su Gracia?

—Tengo enemigos, Vance. Lo sabes. —Las manos del Duque se apretaron en las riendas—. Y aquellos que no pueden alcanzarme directamente a menudo atacan a quienes me importan.

Cabalgaron en tenso silencio hasta que llegaron al cruce donde Reed estaba esperando, su expresión sombría.

—Nada en el camino principal, Su Gracia.

El Duque maldijo nuevamente, su aliento formando nubes enojadas en el aire frío.

—Reed, regresa a la mansión. Trae los sabuesos y más hombres. Interroga a todos en las fincas vecinas. Alguien debe haber visto algo.

Reed asintió y se alejó al galope. El Duque se volvió hacia Cassian, su rostro una máscara de furia controlada y miedo.

—Continuamos hacia el pueblo. Podría haber sido obligado a desviarse por alguna razón.

Mientras cabalgaban, la nieve caía con más fuerza, cubriendo el paisaje oscurecido con un engañoso manto blanco. La ropa del Duque estaba empapada, pero no mostraba señales de sentir el frío. Su atención estaba completamente en encontrar a su mayordomo desaparecido.

—Lo encontraremos, Su Gracia —dijo Cassian, tratando de ofrecer algo de tranquilidad.

El Duque no respondió inmediatamente. Cuando lo hizo, su voz era baja y peligrosa.

—Si alguien le ha hecho daño, Vance, no habrá lugar en este reino o más allá donde puedan esconderse de mí.

Sus manos temblaban por una mezcla de frío, ira y pánico mientras apretaba más las riendas. Enviaría este reino al caos para encontrar a Alistair y a la persona que se lo llevó, prometió en silencio, espoleando su caballo hacia adelante en la tormenta que se formaba.

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