Capítulo 295: Capítulo 295 – Sacrificio en el Frío

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La nieve caía intensamente, oscureciendo nuestra visión mientras Thomas y yo empujábamos con más fuerza a los caballos del carruaje. Algo no estaba bien. Lo había sentido desde que dejamos la mansión —ojos observándonos, sombras moviéndose justo más allá del límite de los árboles.

—Sr. Alistair —llamó Thomas desde mi lado, su voz casi devorada por el viento aullante—. Creo que nos están siguiendo.

Asentí con gravedad.

—Mantente firme. Ya casi llegamos al camino principal.

Apenas había terminado de hablar cuando atacaron. Cuatro jinetes enmascarados surgieron de los árboles, rodeando nuestro carruaje. Uno agarró las riendas de los caballos mientras otro me apuntaba directamente con una pistola.

—¡Detengan el carruaje! —exigió el hombre armado.

Thomas reaccionó instantáneamente, lanzando un latigazo que alcanzó al hombre en la cara. Aproveché el momento para patear al hombre que intentaba agarrar a los caballos, enviándolo a revolcarse en la nieve.

—¡Vamos! —le grité a Thomas.

El carruaje se sacudió hacia adelante, pero nuestra victoria fue efímera. Más jinetes aparecieron adelante, bloqueando el estrecho camino. Uno disparó un tiro que astilló la madera a centímetros de mi cabeza.

—Estamos atrapados —siseó Thomas.

—Aún no —respondí, sacando la pequeña pistola que el Duque Alaric había insistido que llevara.

Disparé al atacante más cercano, acertándole en el hombro. Cayó con un grito, pero los otros se acercaron.

Todo sucedió a la vez. Thomas saltó de su asiento para derribar a un hombre que había trepado al costado del carruaje. Yo luchaba con otro que me agarró del brazo, intentando arrancarme de mi posición. El carruaje se tambaleaba peligrosamente mientras los caballos se encabritaban en pánico.

—¡El hombre del Duque! —gritó alguien—. ¡Captúrenlo vivo!

Así que yo era su objetivo. Debí haberlo sabido.

Un dolor agudo explotó en mi brazo cuando una hoja cortó mi abrigo. La sangre floreció en mi manga, pero la herida no era profunda. Clavé mi codo en la cara de mi atacante, sintiendo el satisfactorio crujido de hueso.

—¡Thomas! —llamé, viéndolo forcejear ahora con dos hombres.

Luchaba como un demonio, sus puños conectando con brutal eficiencia. Pero entonces vi el destello del acero, escuché su jadeo de dolor cuando una hoja encontró su marca en su costado. Thomas se tambaleó, agarrándose la herida.

—¡Toma los caballos! —grité, agarrando el brazo de Thomas y subiéndolo a mi lado.

Sacudí las riendas con fuerza, y el carruaje se lanzó hacia adelante, rompiendo la línea de atacantes. Pero nuestra huida fue breve. Sonó un disparo, alcanzando a uno de los caballos. El carruaje se inclinó violentamente, luego se estrelló de lado, enviándonos a ambos rodando en la nieve.

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El dolor atravesó mi brazo herido mientras luchaba por ponerme de pie. Thomas ya estaba levantado, balanceándose peligrosamente, con una mano presionada contra su costado sangrante.

—El otro caballo —jadeó—. Todavía está en pie.

Asentí, ayudándolo hacia el animal asustado. Detrás de nosotros, nuestros perseguidores se reagrupaban. Teníamos momentos como máximo.

—¿Puedes montar? —le pregunté a Thomas mientras rápidamente desataba al caballo restante de su arnés.

—Me las arreglaré —dijo, aunque su rostro estaba ceniciento.

Lo ayudé a subir al lomo del caballo antes de trepar detrás de él. Con una patada a los flancos del animal, nos sumergimos en el bosque, lejos del camino. Los gritos nos siguieron mientras nuestros perseguidores nos daban caza.

Durante lo que pareció horas, avanzamos a través de la nieve cada vez más profunda, el frío penetrando en mis huesos. Thomas se volvió más pesado contra mí, su respiración laboriosa.

—Aguanta —le insté—. Solo un poco más.

Cuando los sonidos de persecución finalmente se desvanecieron, guié al exhausto caballo hacia un pequeño claro protegido por densos pinos. Thomas se deslizó de la silla, cayendo pesadamente en la nieve. Desmonté rápidamente, arrodillándome a su lado.

—Déjame ver —dije, apartando suavemente su mano de la herida.

Lo que vi hizo que mi corazón se hundiera. La hoja había penetrado profundamente, y la nieve debajo de él ya estaba teñida de carmesí. Thomas encontró mis ojos, y supe que él entendía.

—Es malo, ¿verdad? —susurró.

No podía mentirle.

—Sí.

Thomas asintió lentamente, luego se estremeció cuando un espasmo de dolor cruzó su rostro.

—Necesitas irte —dijo entre respiraciones laboriosas—. Nos estarán rastreando.

—No voy a dejarte aquí —respondí firmemente, rasgando tiras de mi camisa para detener el sangrado.

Thomas agarró mi muñeca con sorprendente fuerza.

—Escúchame, Alistair. Es a ti a quien quieren. El Duque te necesita.

—Y también te necesita a ti, Thomas.

Una débil sonrisa cruzó sus pálidos labios.

—No como te necesita a ti. —Tosió, salpicando sangre en sus labios—. Considéralo el pago de una deuda. El Duque me salvó la vida una vez—dar la mía por la tuya parece apropiado.

Sentí lágrimas amenazando, congelándose en mis mejillas en el frío amargo. —Thomas…

—Vete —insistió—. Aléjalos de aquí. Luego busca ayuda. —Sus ojos estaban claros a pesar del dolor—. Prométemelo.

Después de un momento, asentí. —Volveré por ti.

Ambos sabíamos que probablemente era una mentira, pero era una que necesitábamos creer.

Ayudé a Thomas a una posición más protegida bajo un gran pino, lo cubrí con mi abrigo a pesar de sus protestas, y comprobé que su pistola estuviera cargada.

—Quédate con esto —dijo, presionando algo en mi mano—un pequeño reloj de bolsillo plateado que el Duque le había dado hace años—. Para que sepa… que no le fallé voluntariamente.

Con la garganta apretada por la emoción, monté el caballo nuevamente. Los ojos de Thomas me siguieron, su respiración volviéndose más superficial.

—Gracias —dije simplemente.

—Ve con Dios, viejo amigo —respondió—. Dile a Su Gracia… que fue un honor.

Con una última mirada a su rostro pálido contra la nieve, insté al caballo a avanzar, haciendo deliberadamente visible nuestro rastro por un tiempo antes de desviarnos en una dirección diferente. Si pudiera alejar a nuestros perseguidores de Thomas, tal vez alguien lo encontraría a tiempo.

Pero en el fondo, sabía la verdad. Thomas estaba muriendo, y yo podría reunirme con él pronto.

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El Duque Alaric Thorne miró fijamente el carruaje volcado, su corazón como plomo en su pecho. La nieve había cubierto parcialmente los restos, pero los signos de violencia eran claros: sangre en la nieve, un caballo muerto, agujeros de bala en la madera.

—Lucharon duro —observó Cassian, arrodillándose para examinar huellas en la nieve.

—Y luego huyeron a caballo —añadió Reed, señalando las huellas de cascos que se alejaban del camino.

Alaric se sintió enfermo de temor. —Sigan las huellas —ordenó, su voz áspera por la emoción que se negaba a mostrar.

El grupo de búsqueda se adentró en el bosque, siguiendo el rastro cada vez más débil. La nieve había continuado cayendo, cubriendo gran parte de la evidencia, pero Reed era un excelente rastreador. Después de casi una hora, levantó su mano.

—Su Gracia —llamó suavemente—. Allí.

Alaric avanzó a través de la nieve, su respiración entrecortándose ante lo que Reed había encontrado. Bajo un gran pino, parcialmente cubierto por nieve fresca y un abrigo familiar, yacía Thomas. Su rostro estaba tranquilo, pero la nieve manchada debajo de él contaba la historia de sus últimas horas.

—Thomas —susurró Alaric, arrodillándose junto a su leal cochero. Extendió los dedos temblorosos para cerrar los ojos del hombre—. Lamento no haber llegado a tiempo.

Reed se quitó el sombrero respetuosamente.

—Lleva muerto horas, Su Gracia.

Alaric notó que la mano de Thomas estaba cerrada alrededor de algo. Abriendo suavemente los dedos rígidos, no encontró nada más que nieve. Lo que fuera que había estado sosteniendo se había ido.

—Alistair estaba con él —dijo Alaric, mirando desesperadamente alrededor—. Pero solo hay un conjunto de huellas que se alejan.

Cassian examinó el área cuidadosamente.

—Parece que Thomas se quedó aquí mientras Alistair continuaba —probablemente para alejar a sus perseguidores.

Alaric se puso de pie, su rostro una máscara de furia controlada.

—Se sacrificó para darle una oportunidad a Alistair.

—Su Gracia —llamó uno del grupo de búsqueda—. Encontramos esto un poco más allá. —El hombre sostenía un pedazo de tela manchado de sangre—claramente arrancado de la distintiva camisa de Alistair.

Alaric lo tomó, sus dedos apretándose alrededor de la tela.

—Está herido.

—El rastro de sangre continúa por allí —señaló Reed—. Pero se divide en múltiples direcciones. Estaba tratando de confundir a cualquiera que lo siguiera.

—O lo atraparon y se lo llevaron a algún lugar —dijo Cassian en voz baja.

Alaric cerró los ojos brevemente, luchando contra la ola de miedo que amenazaba con abrumarlo.

—Hagan que lleven el cuerpo de Thomas de vuelta a la mansión. Será enterrado con honor.

Mientras los hombres levantaban cuidadosamente el cuerpo congelado de Thomas, Alaric miró fijamente hacia el bosque oscurecido. En algún lugar estaba Alistair—herido, cazado, o peor. La idea de encontrar otro cuerpo enterrado en la nieve lo llenó de pavor.

—Continuamos buscando —declaró, su voz sin dejar lugar a discusión a pesar de la luz menguante—. Cassian, toma la mitad de los hombres y sigue el rastro oriental. Reed, tú vienes conmigo por el camino occidental.

Mientras se preparaban para separarse, Alaric contempló la nieve ensangrentada donde Thomas había muerto. El leal cochero había dado su vida para proteger a Alistair. Alaric no podía hacer menos que honrar ese sacrificio encontrando a su viejo amigo—o al menos trayendo su cuerpo a casa.

—Aguanta, viejo amigo —susurró al viento amargo—. Voy por ti.

Montando su caballo una vez más, Alaric condujo a sus hombres más profundamente en el bosque, rezando para no encontrar el cuerpo sin vida de Alistair también enterrado bajo la implacable nieve.

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