Capítulo 296: Capítulo 296 – Una Vigilia Dolorosa

Desde el momento en que desperté esta mañana, algo se sentía mal. La casa estaba demasiado silenciosa. El lado de la cama de Alaric estaba frío, lo cual no era inusual dados sus hábitos madrugadores, pero la quietud que me recibió mientras me movía por nuestras habitaciones se sentía cargada de secretos.

—¿Clara? —llamé mientras terminaba de vestirme, sin querer esperar asistencia.

Mi doncella apareció en la puerta casi demasiado rápido, su rostro compuesto pero sus ojos evitando los míos.

—¿Dónde está mi esposo esta mañana?

—Su Gracia salió temprano, Su Gracia —respondió, ocupándose en arreglar almohadas que ya estaban perfectas.

Vi sus manos temblar ligeramente.

—Clara, mírame.

Cuando finalmente levantó los ojos, vi preocupación allí—preocupación que estaba tratando desesperadamente de ocultar.

—¿Qué ha pasado? —pregunté, con mi corazón comenzando a acelerarse—. ¿Es Alaric? ¿Está herido?

—¡No, Su Gracia! El Duque está bien, se lo aseguro. —La respuesta de Clara llegó demasiado rápido.

—¿Entonces qué es? —Me acerqué, agarrando sus manos para detener su movimiento nervioso—. Nunca me has ocultado cosas antes. Por favor, no empieces ahora.

La compostura de Clara se quebró.

—Lo siento, Su Gracia. El Duque instruyó a todo el personal que no la preocuparan.

—¿Preocuparme sobre qué? —Mi voz se elevó a pesar de mis intentos de mantener la calma.

Clara dudó, luego suspiró profundamente.

—Es Alistair. Él… él no regresó anoche.

El suelo pareció moverse bajo mis pies.

—¿Qué quieres decir con que no regresó? ¿Adónde fue?

—Estaba llevando el carruaje al pueblo por suministros ayer por la mañana. Cuando no había regresado al anochecer, el Duque se preocupó. Envió grupos de búsqueda, pero… —La voz de Clara se apagó.

—¿Pero qué? —exigí.

—Encontraron el carruaje volcado en el camino al pueblo. Un caballo estaba muerto, el otro desaparecido. Había… —Clara se detuvo.

—¿Había qué? —susurré.

—Sangre, Su Gracia. Pero ningún rastro de Alistair o Thomas.

Me desplomé en el borde de la cama, mis piernas de repente incapaces de sostenerme.

—¿Y Alaric ha ido a buscarlos?

Clara asintió.

—Se fue antes del amanecer con Cassian y varios de los guardias.

—¿Por qué no se me informó? —pregunté, aunque ya sabía la respuesta. Alaric pensaría que me estaba protegiendo.

—Su Gracia fue inflexible en que no debían preocuparla innecesariamente. Esperaba encontrarlos y regresar antes de que usted supiera siquiera que estaban desaparecidos.

Una ola de frustración me invadió.

—No tenía derecho a ocultarme esto. Alistair es… —Mi voz se quebró—. Es familia.

Clara se arrodilló a mi lado, tomando mi mano.

—Lo siento, Su Gracia. Quería decírselo, pero…

—No es tu culpa, Clara —dije, apretando su mano—. Pero no más secretos, por favor. Alaric puede ser mi esposo, pero no tiene derecho a decidir qué debo o no debo saber sobre las personas que me importan.

Me puse de pie, enderezando mis hombros.

—Estaré abajo. Si llega alguna noticia, quiero saberlo inmediatamente.

—Sí, Su Gracia.

Mientras bajaba las escaleras, la casa se sentía más fría de lo habitual a pesar de los fuegos ardiendo en cada chimenea. Sin la presencia tranquila de Alistair, todo parecía desequilibrado. Los sirvientes se movían silenciosamente, intercambiando miradas preocupadas. Todos querían a Alistair—él era el corazón de esta casa en muchos sentidos.

Me coloqué cerca de la ventana delantera, donde podía observar el largo camino que conducía a la mansión. La nieve había comenzado a caer nuevamente, gruesos copos oscureciendo los árboles distantes. En algún lugar allá afuera, Alaric estaba buscando a Alistair y Thomas en este clima que empeoraba.

—¿Le gustaría un té, Su Gracia? —Una doncella apareció a mi lado.

—No, gracias —respondí, sin apartar los ojos de la ventana.

—¿Quizás algo para comer? No ha desayunado.

—No tengo hambre.

La doncella dudó, luego se retiró. Sabía que debería comer, pero mi estómago estaba hecho un nudo. ¿Cómo podría pensar en comida cuando Alistair podría estar herido o algo peor?

Pasaron las horas. La nieve continuaba cayendo. Ocasionalmente, caminaba a lo largo de la habitación, pero siempre regresaba a mi puesto junto a la ventana. El paisaje blanco permanecía imperturbable, sin jinetes que regresaran.

—Su Gracia —la voz de Clara me sobresaltó de mi vigilia. Estaba de pie en la puerta, con preocupación evidente en su rostro—. Ha estado de pie aquí durante horas. Por favor, al menos siéntese.

Me moví a regañadientes a un sillón posicionado para seguir viendo el camino. Clara se sentó frente a mí, con los ojos enrojecidos. Me di cuenta entonces de que había estado llorando.

—Tú también estás preocupada por él —dije suavemente.

Clara asintió.

—Alistair siempre ha sido amable conmigo. Y Thomas… —se detuvo, apretando los labios.

—Tú y Thomas se han vuelto cercanos, ¿verdad? —pregunté gentilmente.

Ella miró sus manos.

—Ha sido… atento. Nada impropio, Su Gracia, pero…

—No necesitas explicar, Clara. Lo entiendo.

Nos sentamos en silencio por un momento, unidas en nuestra preocupación.

—Los encontrarán —dije, tratando de convencerme tanto a mí misma como a ella—. Alaric no descansará hasta que lo haga.

—El Duque quiere a Alistair como a un padre —concordó Clara.

—Más que un padre —respondí—. Su verdadero padre era frío y distante. Alistair es quien lo crió, quien lo formó en el hombre que es.

A medida que la tarde se desvanecía en la noche sin noticias, mi miedo creció. La nieve caía más fuertemente ahora, reduciendo la visibilidad a apenas unos metros más allá de las ventanas. ¿Cómo podrían buscar efectivamente en tales condiciones?

—¿Y si todos están en peligro ahora? —susurré, medio para mí misma—. ¿Y si quien se llevó a Alistair también ha emboscado a Alaric?

Clara se movió para sentarse a mi lado, tomando mi mano fría en la suya.

—El Duque es inteligente y cauteloso, Su Gracia. Habría ido preparado.

—Pero ¿quién querría hacerle daño a Alistair? Es el alma más gentil.

—Quizás pretendían dañar al Duque a través de él —sugirió Clara, y luego inmediatamente pareció arrepentirse—. Lo siento, no debería haber…

—No, probablemente tengas razón —dije—. Alaric tiene enemigos. Muchos de ellos. Y herir a Alistair lo lastimaría más profundamente que casi cualquier otra cosa.

Al caer la oscuridad, se encendieron lámparas por toda la casa. Rechacé la cena a pesar de las súplicas de Clara, incapaz de soportar la idea de comer mientras Alistair podría estar sufriendo. Mi mente me torturaba con imágenes de él herido y solo en la nieve, pidiendo ayuda que no llegaría.

—Su Gracia, debe cuidarse —suplicó Clara—. El Duque no querría que se enfermara.

—El Duque debería haberme dicho la verdad —respondí, un destello de ira cortando a través de mi preocupación—. No soy una muñeca frágil que necesita protección de la realidad.

—Él la ama —dijo Clara simplemente—. A veces el amor hace que las personas actúen tontamente.

Suspiré, sabiendo que tenía razón. —Solo deseo que regresen. Todos ellos, a salvo.

El reloj de pie en el pasillo dio las nueve, luego las diez. Clara permaneció fielmente a mi lado, aunque la insté varias veces a descansar. La casa se volvió más silenciosa mientras los sirvientes completaban sus tareas nocturnas y se retiraban, pero la atmósfera seguía tensa con la espera.

Era casi las once cuando divisé movimiento en el camino. Presionando mi cara contra el frío cristal, me esforcé por ver a través de la nieve que caía. No eran jinetes regresando, sino lo que parecía ser un carro moviéndose lentamente hacia la casa.

—Clara —llamé, ya moviéndome hacia la puerta—. Alguien viene.

Sin esperar por una capa, corrí afuera hacia el frío mordiente. La nieve inmediatamente empapó mis zapatillas y el dobladillo de mi vestido mientras me apresuraba bajando los escalones. El carro se detuvo al pie de las escaleras, un solo guardia conduciéndolo. Mi corazón se congeló ante la expresión sombría en su rostro.

—¿Qué sucede? —exigí, mi voz temblando—. ¿Dónde está mi esposo? ¿Dónde está Alistair?

El guardia saltó, inclinándose apresuradamente. —¡Duquesa! Es Alistair y está gravemente herido.

Las palabras me golpearon como un golpe físico. Corrí hacia la parte trasera del carro donde una figura yacía cubierta con mantas, su rostro mortalmente pálido a la luz de la linterna—Alistair, apenas aferrándose a la vida.

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