Capítulo 297: Capítulo 297 – La Llegada del Mayordomo Herido

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Mi corazón se detuvo mientras corría hacia la parte trasera del carro. Allí, bajo un montón de mantas cubiertas de nieve, yacía Alistair. Su rostro estaba ceniciento, sus labios tenían un tinte azulado, y la sangre había empapado los vendajes improvisados que envolvían su brazo.

—¡Alistair! —jadeé, extendiendo la mano para tocar su fría mejilla. Sin respuesta. Su respiración era superficial, cada inhalación una dolorosa lucha.

Me giré hacia los guardias que me habían seguido afuera. —¡No se queden ahí parados! ¡Llévenlo adentro junto al fuego inmediatamente! Y manden a buscar al Dr. Willis—el mejor médico de la región. ¡No me importa lo que cueste o cuán lejos deban ir!

La urgencia en mi voz los impulsó a actuar. Dos guardias levantaron cuidadosamente a Alistair del carro, su cuerpo inerte parecía más pequeño y frágil de lo que jamás había visto.

—Y alguien debe cabalgar para encontrar al Duque —añadí, con la voz quebrándose ligeramente—. Necesita saber que Alistair ha sido encontrado.

Mientras los guardias llevaban a Alistair hacia la casa, me volví hacia el granjero que había conducido el carro—un hombre curtido con ojos amables que estaba de pie retorciendo torpemente su sombrero entre las manos.

—Gracias —dije fervientemente, tomando sus ásperas manos entre las mías—. Puede que haya salvado su vida. ¿Dónde lo encontró?

—Cerca del cruce en el Pantano Holloway, Su Gracia —respondió, mirando sus gastadas botas—. Pensé que estaba muerto al principio, tirado medio enterrado en la nieve. Pero luego vi que su pecho se movía. No podía dejarlo allí, no con este clima.

—Hizo lo correcto al traerlo aquí. Por favor, regrese mañana por la mañana. Me aseguraré de que sea debidamente recompensado por su amabilidad. Y si recuerda algo más sobre dónde lo encontró o vio algo inusual, le agradeceríamos saberlo.

El hombre asintió, pareciendo abrumado por mi gratitud. —Volveré, Su Gracia. Espero que el anciano caballero se recupere.

Me apresuré a volver al calor de la casa, mis delgadas zapatillas dejaban huellas húmedas a través del vestíbulo de mármol. Un estruendo desde la dirección de la cocina me sobresaltó.

Clara estaba paralizada en la entrada, los restos de un plato roto a sus pies. —Su Gracia, ¿es cierto? ¿Alistair ha regresado?

—Sí, pero está gravemente herido —dije, tratando de mantener mi voz firme—. ¿Dónde lo han llevado?

—A la habitación azul de invitados en el primer piso. Pensaron que era mejor no subirlo por las escaleras.

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Asentí, agradecida por el buen juicio de los sirvientes. —Clara, por favor asegúrate de que lleven agua caliente, sábanas limpias y mi caja de medicinas a esa habitación inmediatamente.

Mientras me dirigía hacia el pasillo, Clara me tomó del brazo. —Su Gracia, está temblando.

Ni siquiera lo había notado hasta que lo mencionó. —Estoy bien. Alistair es quien necesita atención ahora.

—Al menos tome esto —insistió, quitándose su propio chal y envolviéndolo alrededor de mis hombros—. Salió sin capa.

Apreté su mano en señal de agradecimiento antes de apresurarme hacia la habitación de invitados. Dentro, dos de los guardias más confiables de Alaric—Duncan y Corbin, que habían servido con él en la guerra—estaban quitando cuidadosamente la ropa congelada y ensangrentada de Alistair.

—¿Qué tan mal está? —pregunté, preparándome para su respuesta.

Duncan levantó la mirada, su expresión sombría. —Su brazo derecho recibió lo peor, Su Gracia. Parece una herida de cuchillo, o tal vez de espada. Un corte limpio, pero profundo. Ha perdido mucha sangre.

—¿Y además de eso? —insistí, acercándome para examinar a Alistair yo misma.

—Moretones por todas partes. Algunas quemaduras antiguas en sus manos. Quien lo tuvo no fue gentil —añadió Corbin, con la voz tensa de ira—. Pero su respiración es constante, y su corazón parece lo suficientemente fuerte. He visto a hombres recuperarse de cosas peores durante la guerra.

Asentí, aferrándome a esa pequeña esperanza. —El Duque—¿le han avisado?

—El mensajero partió tan pronto como trajimos al Sr. Alistair, Su Gracia —me aseguró Duncan—. Pero con este clima, podría llevar tiempo encontrar a Su Gracia.

Una criada entró con mi caja de medicinas y agua humeante. Inmediatamente me puse a limpiar las heridas de Alistair, comenzando con el profundo corte en su brazo. Aunque traté de ser suave, Alistair gimió de dolor, su primer sonido desde que llegó.

—Lo siento —susurré, aunque no estaba segura de que pudiera oírme—. Sé que duele, pero debemos limpiar esto para prevenir la fiebre.

Mientras trabajaba, Duncan sostenía una linterna cerca, proporcionando mejor luz. —Tiene una mano firme, Su Gracia —observó—. No muchas damas podrían soportar este tipo de trabajo.

—Aprendí a atender heridas hace años —respondí, sin levantar la vista de mi tarea—. Cuando nadie más atendía las mías.

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La habitación quedó en silencio excepto por la respiración laboriosa de Alistair y el sonido del agua salpicando mientras enjuagaba la sangre de los paños. Después de limpiar la herida del brazo lo mejor que pude, apliqué un ungüento curativo y la envolví firmemente con vendajes limpios.

—¿Se quedarán ambos con él? —pregunté a los guardias—. ¿Al menos hasta que llegue el médico?

—Por supuesto, Su Gracia —respondió Corbin inmediatamente—. Servimos con Su Gracia durante tres campañas. El Sr. Alistair nos enviaba paquetes de cuidado cada mes—la mejor comida que jamás tuvimos en ese infierno. No nos apartaremos de su lado.

Su lealtad me reconfortó a pesar de la grave situación. Continué atendiendo las otras heridas de Alistair—las quemaduras en sus dedos, los moretones que florecían en su pecho, el corte sobre su ceja. Cada una contaba una historia de sufrimiento que hacía que mi sangre hirviera de ira hacia quien le hubiera hecho esto.

Cuando hice todo lo que pude, me senté junto a la cama y tomé la mano izquierda de Alistair entre las mías. Su piel estaba fría, pero podía sentir un pulso—débil pero constante.

—Traigan más mantas —instruí a una criada que rondaba—. Y mantengan el fuego encendido. Necesitamos calentarlo gradualmente.

Mientras los sirvientes se afanaban siguiendo mis órdenes, me incliné más cerca de Alistair. —Estás en casa ahora —susurré—. Estás a salvo. Alaric estará aquí pronto, y ya sabes cómo se pone cuando está preocupado. Probablemente te dará sermones durante días por esto.

Creí sentir la más ligera presión de sus dedos al mencionar el nombre de Alaric, pero podría haber sido un pensamiento ilusorio.

—El Duque nunca ha temido mucho —dijo Duncan en voz baja—. Pero teme perder a este hombre. El Sr. Alistair es el único padre que realmente ha conocido.

—Lo sé —respondí, recordando cómo Alaric me había contado una vez que su recuerdo más antiguo era de Alistair enseñándole a atarse los zapatos—. Y por eso no lo dejaremos morir.

Me instalé para lo que sabía sería una larga noche, rechazando ofertas de retirarme a mis aposentos. Alistair nunca había abandonado el lado de Alaric en momentos de necesidad, y yo no abandonaría el suyo. Mientras el reloj daba las doce, me preguntaba dónde estaría Alaric ahora, buscando a través del campo cubierto de nieve al hombre que ya yacía luchando por su vida en nuestro hogar.

Pasaron horas con poco cambio. El médico llegó justo antes del amanecer, con ojos cansados pero eficiente. Examinó a Alistair minuciosamente, suturando la herida del brazo y confirmando lo que ya sospechábamos—Alistair había sido torturado, metódica y cruelmente.

—Los próximos uno o dos días lo dirán —dijo el Dr. Willis con gravedad—. Manténganlo caliente, traten de darle algo de caldo si despierta lo suficiente para tragar. He dejado láudano para el dolor.

—¿Vivirá? —pregunté directamente, necesitando saber la verdad.

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El doctor dudó.

—Es un hombre mayor que ha sufrido un trauma significativo, Su Gracia. Pero tiene un excelente cuidado y claramente algo por lo que vivir —hizo un gesto hacia mi mano que aún sostenía la de Alistair—. A veces eso importa más que la medicina.

Después de que el médico se fue, continué mi vigilia. Clara me trajo té y tostadas, que apenas toqué. Cada vez que la respiración de Alistair cambiaba o hacía el más mínimo movimiento, me inclinaba hacia adelante, esperanzada por señales de conciencia, pero él permanecía perdido en cualquier lugar oscuro al que su tortura lo había enviado.

La luz de la mañana apenas comenzaba a fortalecerse cuando escuché una conmoción en el vestíbulo de entrada—botas pisando fuerte, puertas cerrándose de golpe, una voz profunda exigiendo respuestas. Alaric había regresado.

Momentos después, irrumpió en la habitación, con nieve aún adherida a su abrigo, su rostro demacrado por el agotamiento y la preocupación. Se detuvo abruptamente al ver a Alistair en la cama, su expresión transformándose de preocupación frenética a alivio atónito y luego a rabia mientras asimilaba la magnitud de las heridas del anciano.

Nuestras miradas se encontraron a través de la habitación, y en ese momento, vi algo que raramente había presenciado en mi poderoso esposo—miedo puro.

—Isabella —suspiró, cruzando hacia mí en tres largas zancadas y atrayéndome a sus brazos.

Me aferré a él con fuerza, sintiendo el frío del exterior aún adherido a él, oliendo a caballos, nieve y agotamiento.

—Está vivo —susurré—. Un granjero lo encontró y lo trajo aquí anoche.

Alaric me soltó y se movió hacia la cabecera de Alistair, cayendo de rodillas junto al hombre que lo había criado. Con una delicadeza que me trajo lágrimas a los ojos, colocó su mano en la frente de Alistair.

—¿Quién hizo esto? —preguntó, con una voz tan baja y peligrosa que sentí un escalofrío recorrer mi espalda.

—Aún no lo sabemos —respondí—. No ha recuperado la conciencia.

Alaric me miró, y la fría furia en sus ojos me hizo dar un paso atrás.

—Cuando los encuentre —dijo con terrible calma—, la muerte les parecerá una misericordia comparada con lo que les haré.

Coloqué mi mano en su hombro, sintiendo la tensión en sus músculos.

—Primero, necesitamos que viva —le recordé suavemente—. La venganza puede esperar.

Alaric cubrió mi mano con la suya, sus ojos volviendo al pálido rostro de Alistair.

—Sí —acordó, con la voz cargada de emoción—. Primero, él vive. Nada más importa ahora.

Me senté en la cama al lado izquierdo del inconsciente Alistair y sostuve su mano izquierda, comprometiéndome a una vigilia a su lado. Alaric tomó la silla a la derecha, y juntos esperamos, unidos en nuestro amor por este hombre que tanto había dado a ambos.

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