Capítulo 298: Capítulo 298 – Calma Destrozada, Marcos Destrozados

Miré fijamente el rostro pálido de Alistair, deseando que sus ojos se abrieran. La habitación olía a antiséptico y miedo. Afuera, el sol de la tarde luchaba por atravesar las nubes invernales, proyectando una débil luz a través de las ventanas de la habitación de invitados azul. Mi mano nunca dejó la suya, como si mi tacto por sí solo pudiera atarlo a este mundo.

—Por favor —susurré—. Vuelve con nosotros.

La puerta se abrió de golpe. Me volví para ver a Clara, con el rostro sonrojado.

—¡Su Gracia! El Duque ha regresado —anunció sin aliento.

Pasos pesados resonaron por el pasillo, y segundos después, Alaric apareció en la puerta. Su apariencia normalmente impecable estaba desaliñada: cabello despeinado por el viento, ropa arrugada, botas cubiertas de barro. Pero fueron sus ojos los que más me impactaron, salvajes con un pánico que nunca antes había visto.

—Isabella —dijo, mi nombre sonando como una plegaria en sus labios. Su voz tenía una tensión que nunca había escuchado antes, áspera con rabia reprimida y miedo desnudo.

Me levanté inmediatamente, acercándome a él.

—Todavía está inconsciente, pero respira con regularidad.

Alaric pasó junto a mí hacia la cama de Alistair, sus movimientos bruscos y descontrolados. Agarró el borde de la cama con tanta fuerza que sus nudillos se blanquearon.

—¿Quién más lo está atendiendo? —exigió, sin apartar los ojos de la figura inmóvil de Alistair.

—Dos sirvientes se han estado turnando. Mandé llamar al Dr. Willis de nuevo; debería llegar en breve.

Alaric asintió secamente.

—Déjanos —ordenó a la criada que estaba cambiando la palangana de agua de Alistair. Cuando ella dudó, él levantó la cabeza bruscamente—. ¡AHORA!

La pobre chica salió corriendo, casi derribando la palangana en su prisa.

Cuando la puerta se cerró, Alaric extendió las manos temblorosas para tocar la frente de Alistair.

—¿Qué dijo el granjero? —preguntó, con voz engañosamente tranquila—. ¿Exactamente dónde lo encontraron?

—Cerca del cruce del Pantano Holloway —respondí, observando a Alaric cuidadosamente—. Estaba medio enterrado en la nieve. El granjero pensó que estaba muerto al principio.

Un músculo se tensó en la mandíbula de Alaric.

—¿Y sus heridas?

—El Dr. Willis dijo que la herida del brazo es profunda, un corte limpio de una hoja. Las quemaduras en sus dedos parecen deliberadas. Fue… —dudé, sin querer decir la palabra.

—Torturado —completó Alaric sin emoción—. Lo torturaron.

—Sí. —No tenía sentido suavizar la verdad.

Los hombros de Alaric se tensaron. —Thomas está muerto.

Las palabras me golpearon como un golpe físico. —¿Qué? ¿Nuestro cochero?

—Lo encontraron a tres millas de donde descubrieron a Alistair. Le cortaron la garganta. —La voz de Alaric era aterradoramente hueca—. Llevaba horas muerto.

Me llevé una mano a la boca. Thomas había servido a la casa Thorne durante décadas. Siempre había tenido una palabra amable para mí, una sonrisa gentil que me recordaba a mi abuelo.

—Alaric, lo siento tanto…

—Quien hizo esto —interrumpió—, quiere que sepa que pueden alcanzar a aquellos que me importan. Esto no fue al azar. Fue un mensaje.

Se volvió repentinamente hacia Alistair, inclinándose cerca de su oído.

—Escúchame, viejo terco —dijo, su voz áspera por la emoción—. Te prohíbo morir. ¿Me oyes? Te lo prohíbo absolutamente.

Alistair permaneció sin responder, su respiración superficial.

—¿Qué diría Lucille si te viera holgazaneando así? —continuó Alaric, refiriéndose al amor perdido de Alistair—. Y tu preciada colección de platería… la donaré toda a una taberna si no abres los ojos.

Nunca había visto a Alaric así, desesperado, usando provocaciones para obtener una respuesta. Me rompió el corazón.

—El jardín que has planeado meticulosamente para la primavera quedará desatendido —insistió Alaric—. E Isabella necesita tu orientación. Está llevando a nuestro hijo, ¿recuerdas? ¿Quién le enseñará a este bebé todas tus ridículas reglas de etiqueta?

Tomó la mano de Alistair, aferrándola con fuerza. —Despierta, maldita sea.

Un golpe en la puerta nos interrumpió. El Dr. Willis entró, con aspecto grave.

—Su Gracia —reconoció a Alaric con una reverencia—. Vine tan rápido como pude.

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—Examínelo minuciosamente —ordenó Alaric—. No escatime en gastos. Se proporcionará todo lo que necesite.

El doctor asintió y comenzó a desempacar su bolsa. Toqué suavemente el brazo de Alaric.

—Deja que el Dr. Willis trabaje —murmuré—. Necesitas descansar y…

—No voy a dejarlo —espetó Alaric.

—Solo por un momento —supliqué—. Has estado buscando toda la noche. El doctor necesita espacio.

Por un segundo, pensé que se negaría. Luego, con visible renuencia, me permitió llevarlo fuera de la habitación.

En el pasillo, Alaric caminaba como un animal enjaulado.

—Quiero que se dupliquen los guardias. Nadie entra o sale de la propiedad sin mi permiso explícito.

—Lo organizaré —prometí—. ¿Qué hay de la familia de Thomas?

—Tiene una hermana en el pueblo. Ya he enviado un mensajero con compensación, aunque el dinero es un pobre sustituto… —Su voz se apagó.

Vi a Clara apresurándose hacia nosotros.

—Su Gracia, el grupo de búsqueda ha regresado. Esperan sus instrucciones en el gran salón.

Alaric asintió.

—Diles que estaré allí en breve.

Cuando Clara se fue, tomé la mano de mi esposo.

—Alaric, ¿qué necesitas de mí?

Me miró, sus ojos atormentados.

—Solo sigue haciendo lo que estás haciendo. Cuídalo cuando yo no pueda.

Apreté sus dedos, tratando de ofrecer consuelo.

—Lo haré. Lo prometo.

Alaric presionó un beso en mi frente antes de alejarse a grandes zancadas hacia el gran salón. Me volví hacia Clara, que se había quedado cerca.

—Por favor, organiza refrigerios para el grupo de búsqueda —indiqué—. Han estado fuera toda la noche en el frío.

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—De inmediato, Su Gracia.

Después de dar más instrucciones a Clara, seguí la dirección que Alaric había tomado, con la intención de unirme a él con el grupo de búsqueda. Pero cuando llegué a la gran escalera, escuché un estruendo desde arriba.

Otro fuerte sonido resonó por el corredor: vidrio rompiéndose. Con el corazón latiendo con fuerza, subí apresuradamente las escaleras.

La vista que me recibió en lo alto me detuvo en seco.

Alaric estaba de pie en medio del pasillo superior, rodeado de destrucción. Pinturas que habían adornado las paredes durante generaciones yacían destrozadas en el suelo. Fragmentos de marcos ornamentados y astillas de lienzo estaban esparcidos por la costosa alfombra.

Mientras observaba, Alaric agarró otra gran pintura —un paisaje que siempre había admirado— y la arrancó de la pared con tal fuerza que el montaje se desprendió del yeso. Con un sonido gutural de rabia, la estrelló contra el suelo, el pesado marco astillándose al impacto.

Su rostro estaba transformado por la furia —ojos salvajes, mandíbula apretada, una vena pulsando en su sien. Este no era el Duque controlado y calculador que conocía. Era rabia cruda y primaria —el animal herido dentro del hombre finalmente liberándose de su jaula.

—Alaric —susurré, demasiado impactada para hablar más fuerte.

No pareció oírme. En cambio, alcanzó otra pintura —un retrato de algún antepasado Thorne muerto hace mucho tiempo. Sus manos se cerraron alrededor del marco.

—¡ALARIC! —llamé con más fuerza.

Se quedó inmóvil, de espaldas a mí, con la pintura agarrada en manos de nudillos blancos. Sus hombros subían y bajaban con su respiración laboriosa.

—Pagarán —dijo, su voz aterradoramente tranquila—. Todos y cada uno de ellos. Encontraré a quien hizo esto, y suplicarán por la muerte mucho antes de que se la conceda.

Se volvió para mirarme, y apenas lo reconocí. Desaparecido estaba el brillo burlón en sus ojos, la curva sardónica de sus labios. En su lugar había algo terrible —una oscuridad que solo había vislumbrado en fragmentos antes.

—Le fallé —dijo Alaric—. Le fallé a Thomas. Fueron tomados bajo mi protección.

Antes de que pudiera responder, estrelló el retrato que tenía en las manos contra el suelo con tal violencia que el sonido resonó por el pasillo como un disparo. El marco se hizo añicos en una docena de piezas, el lienzo rasgándose por el medio.

Y yo fui testigo de su dolor, incapaz de alcanzarlo a través del abismo de su rabia.

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