Capítulo 299: Capítulo 299 – El Refugio de una Duquesa, la Súplica de un Duque

Me quedé paralizada en lo alto de las escaleras, observando cómo Alaric continuaba su camino de destrucción. El pasillo que una vez exhibió generaciones de historia de la familia Thorne yacía en ruinas—marcos destrozados, lienzos rasgados y astillas de madera esparcidas por la costosa alfombra como restos de un campo de batalla.

—¡Malditos sean todos al infierno! —rugió Alaric, mientras su puño conectaba con otro marco. El vidrio explotó hacia afuera, pequeños fragmentos captando la luz de la tarde antes de llover sobre la alfombra.

Nunca lo había visto así—tan completamente deshecho. Mi poderoso y controlado esposo se había transformado en alguien que apenas reconocía, un hombre consumido por una rabia y culpa tan potentes que exigían una liberación física.

Respirando profundamente, avancé con cuidado sobre los escombros hacia él. —Alaric —lo llamé suavemente.

Se dio la vuelta bruscamente, con ojos salvajes y desenfocados. Por un momento, no estaba segura de que siquiera me viera.

—Por favor —dije, manteniendo mi voz firme a pesar de mi corazón acelerado—. Te harás daño.

Su risa fue amarga, casi salvaje. —¿Crees que me importa eso? Alistair está luchando por su vida. Thomas está muerto. ¿Y para qué? ¿Para enviarme un mensaje?

Di otro paso cauteloso hacia adelante. —Entiendo tu ira…

—No —me interrumpió bruscamente—. No lo entiendes. Alistair me crió. Él estuvo ahí cuando a mis propios padres no les importaba. Y ahora alguien ha… —Su voz se quebró, y se dio la vuelta, golpeando la pared con el puño con tanta fuerza que el yeso se agrietó y el polvo se elevó hacia afuera.

Me estremecí por el impacto pero no retrocedí. En cambio, acorté la distancia entre nosotros y toqué suavemente su brazo. —Alaric, por favor mírame.

Cuando finalmente se volvió, vi sangre goteando de sus nudillos donde la piel se había abierto.

—Tu mano —susurré, alcanzándola.

Se apartó. —No es nada.

—No es nada para mí —insistí, tomando su mano a pesar de su resistencia. Sus nudillos ya estaban hinchándose, manchados con sangre y polvo de yeso—. Necesitas que te limpien esto.

—No tengo tiempo para esto —gruñó, aunque no se apartó de nuevo—. Necesito organizar grupos de búsqueda, interrogar a los viajeros a lo largo del camino del pantano, encontrar a quien…

—Y lo harás —interrumpí con firmeza—. Pero primero, necesitas cuidarte. No puedes ayudar a Alistair o encontrar a quien hizo esto si estás herido o te desplomas por agotamiento.

Algo en mi tono debe haberle llegado porque sus hombros se hundieron ligeramente. La rabia volcánica pareció retroceder, aunque todavía podía verla hirviendo bajo la superficie.

—Debería haber estado aquí —murmuró, mirando la destrucción a nuestro alrededor.

Apreté su mano no herida. —No podías saberlo. Nadie podría haberlo sabido.

Sus ojos se encontraron con los míos, torturados y oscuros. —Lamento haberte gritado.

—He soportado cosas mucho peores que voces alzadas —le recordé suavemente—. Ven conmigo ahora. Estás empapado por la nieve, y tu mano necesita atención.

Me miró durante un largo momento, luego asintió casi imperceptiblemente. Cuando intentó dar un paso adelante, su bota crujió sobre el vidrio roto. Sin previo aviso, se inclinó y me levantó en sus brazos.

—¡Alaric! Bájame. ¡Estás herido!

—Es mi mano la que está herida, no mis brazos —dijo obstinadamente, llevándome sobre lo peor de los escombros—. No permitiré que te cortes los pies por culpa de mi temperamento.

A pesar de todo, sentí un aleteo en mi pecho ante su protección. Incluso en su momento más oscuro, su instinto seguía siendo mantenerme a salvo.

Cuando llegamos a nuestra alcoba, insistí en que me bajara inmediatamente. Su ropa estaba húmeda por la nieve y el aire nocturno, su cabello despeinado, círculos oscuros sombreando sus ojos. Se veía exhausto, peligroso y desgarradoramente vulnerable a la vez.

—Siéntate —ordené, señalando una silla cerca de la chimenea.

Un fantasma de su habitual sonrisa burlona cruzó sus labios. —¿Dando órdenes a un duque, Duquesa?

—Sí, porque aparentemente los duques necesitan que se les recuerde cuidarse cuando están siendo tercos —repliqué, ya moviéndome para llamar y pedir agua caliente.

Mientras esperábamos, lo ayudé a quitarse el abrigo, notando cómo se estremecía cuando la tela rozaba su mano herida. Su camisa debajo estaba húmeda por la transpiración y la nieve derretida.

—Esto también tiene que salir —dije, alcanzando sus botones.

Él atrapó mi muñeca suavemente.

—Puedo arreglármelas.

—Déjame ayudarte —insistí suavemente—. Por favor.

Algo en mi expresión debe haberlo convencido porque soltó su mano y me permitió desabotonar su camisa. Mientras despegaba la tela húmeda de su piel, no pude evitar notar los poderosos músculos de su pecho y hombros, tensos por el estrés y la fatiga.

Una sirvienta llegó con agua humeante, toallas frescas y vendajes. Después de que se marchó, sumergí un paño en el agua y comencé a limpiar cuidadosamente los cortes en sus nudillos.

—Estás enfadada conmigo —observó Alaric, mirando mi rostro.

Negué con la cabeza.

—No enfadada. Preocupada.

—No quise asustarte con mi arrebato.

—No estaba asustada por mí —aclaré, dando toques cuidadosamente en un corte particularmente profundo—. Estaba asustada por ti. Cuando las personas que amamos están heridas, el dolor puede consumirnos si lo permitimos.

Su mano libre subió para tocar mi mejilla.

—Eres extraordinaria, Isabella. Me voy por un día, regreso furioso, destruyo reliquias familiares, y aun así aquí estás, cuidándome como si lo mereciera.

—Por supuesto que lo mereces —dije ferozmente—. Y entiendo tu ira. Yo también la siento. Alistair también es valioso para mí.

Su expresión se suavizó ligeramente.

—Debería haberte contado inmediatamente sobre Thomas. Eso fue insensible de mi parte.

—Acabas de descubrir a tu amigo más antiguo gravemente herido —le recordé—. Además, actuaste exactamente bien—viniste directamente al lado de Alistair. Me habría decepcionado si hubieras hecho cualquier otra cosa.

Dejé a un lado el paño ensangrentado y comencé a envolver su mano con vendajes limpios.

—El agua para tu baño debería llegar en breve. Necesitas entrar en calor.

Como si fuera una señal, los sirvientes entraron cargando cubos humeantes. Les indiqué que llenaran la bañera de cobre, luego los despedí una vez que estuvo lista.

Alaric se levantó cansadamente de la silla, mirando el baño con evidente anhelo. —Gracias.

—¿Necesitas ayuda con el resto de tu ropa? —pregunté, sintiendo que el calor subía a mis mejillas a pesar de nuestra intimidad marital.

Una leve sonrisa tocó sus labios. —¿Te estás ofreciendo a desvestirme, Duquesa?

—Me estoy ofreciendo a ayudar a mi exhausto esposo que tiene una mano herida —corregí, aunque no pude suprimir mi propia pequeña sonrisa.

—Puedo arreglármelas —dijo, su expresión volviéndose seria de nuevo—. Pero Isabella… ¿te quedarías? Necesito… —Hizo una pausa, pareciendo buscar palabras—. Cuando estoy solo con mis pensamientos ahora mismo, todo en lo que puedo pensar es en encontrar a los responsables y hacerlos sufrir. Te necesito aquí como… una distracción.

La vulnerabilidad en su petición hizo que mi corazón doliera. Este hombre poderoso, este duque que comandaba respeto y temor en todo el reino, me estaba pidiendo que lo anclara contra la marea de su propia rabia y dolor.

—Por supuesto que me quedaré —prometí, dándome la vuelta para darle privacidad mientras terminaba de desvestirse.

Escuché el suave chapoteo cuando se sumergió en el agua, seguido de un profundo suspiro. Cuando pensé que era seguro, me volví, manteniendo mi mirada cuidadosamente apartada de su forma desnuda.

—¿Todavía tímida, Isabella? —preguntó, con un toque de su habitual tono burlón en su voz—. ¿Después de todo lo que hemos compartido?

Sentí que mi cara se sonrojaba. —Fuerza de costumbre.

—Ven aquí —dijo suavemente, extendiendo su mano no herida.

Me acerqué, posándome en un pequeño taburete junto a la bañera. Cuando finalmente encontré su mirada, la intensidad que encontré allí hizo que mi respiración se entrecortara.

Tomó mi mano en la suya mojada, su pulgar trazando círculos en mi palma. —Gracias —dijo simplemente—. Por cuidar de Alistair cuando yo no podía estar aquí. Por cuidarme ahora.

La sinceridad en su voz envolvió mi corazón. En este momento de conexión tranquila, vi cuán profundamente me necesitaba—no solo mi cuerpo o mi compañía, sino mi fortaleza. Y silenciosamente juré que sería esa fortaleza para él, durante todo el tiempo que la necesitara.

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