La Duquesa Enmascarada - Capítulo 3

3: Capítulo 3 – Un Gatito y el Consejo de un Cocinero 3: Capítulo 3 – Un Gatito y el Consejo de un Cocinero Me apresuré a entrar, con el corazón latiendo con una mezcla de miedo y exaltación.

Aunque había disfrutado del destello de triunfo al poner a Clara en su lugar, sabía que mi breve victoria tendría un costo.

Clara nunca dejaba pasar ninguna ofensa sin castigo.

Los sombríos corredores de la mansión parecían cerrarse a mi alrededor mientras me dirigía a mi habitación.

Mi alcoba era la más pequeña de la casa, escondida en el ala este donde los invitados nunca se aventuraban.

Me deslicé dentro, cerrando cuidadosamente la puerta con llave tras de mí.

—Bueno, eso fue interesante —me susurré a mí misma, apoyándome contra la puerta.

El Duque Alaric Thorne había considerado realmente mi propuesta.

El hombre al que todos llamaban monstruo había sido más cortés conmigo que mi propia familia.

Sus ojos habían sido agudos y calculadores, sí, pero había algo más allí—inteligencia, quizás incluso curiosidad.

Seguramente un verdadero monstruo ni siquiera se habría molestado en escucharme.

Mi estómago rugió fuertemente, recordándome que no había comido desde la mañana.

Normalmente, uno de los sirvientes traería una bandeja a mi habitación, pero hoy—sin sorpresa—no había llegado.

Probablemente Clara o Lady Beatrix la habían interceptado.

Esperé hasta que la casa se quedó en silencio, los sonidos de la fiesta desvaneciéndose mientras los invitados se marchaban.

El reloj de pie en el pasillo dio las nueve.

La mayoría de la casa estaría acomodándose para la noche, incluyendo a mi familia, que nunca se preocupaba por mi paradero una vez que la compañía se había ido.

Cuando estuve segura de que era seguro, me escabullí de mi habitación y me dirigí hacia la cocina.

Los pasillos de los sirvientes estaban pobremente iluminados, pero los conocía bien después de años de esconderme para evitar a Clara y Lady Beatrix.

La cocina estaba caótica cuando entré, con platos apilados y sirvientes apresurándose a limpiar después de la fiesta.

Sus rostros registraron sorpresa ante mi aparición—raramente me aventuraba en su dominio.

—¡Señorita Isabella!

—Matteo, el cocinero, me vio desde el otro lado de la habitación.

Un hombre corpulento con ojos amables y harina permanentemente cubriendo sus mangas, había sido uno de los pocos miembros del personal que me había mostrado amabilidad a lo largo de los años.

—No recibí la cena —dije simplemente.

La expresión de Matteo se oscureció.

—¿Otra vez?

—Hizo un gesto para que los otros sirvientes se alejaran, y rápidamente encontraron razones para ocuparse en otro lugar—.

Es la tercera vez esta semana.

Envié una bandeja perfectamente buena con Jane.

—Sospecho que fue interceptada.

Suspiró.

—Ven conmigo.

En lugar de llevarme a la mesa del comedor en la sala de los sirvientes, Matteo me indicó que lo siguiera por la puerta trasera hacia el jardín de la cocina.

El aire nocturno era fresco, y me ajusté el chal más apretado alrededor de los hombros.

—Mejor hablamos aquí fuera —dijo, su aliento formando nubes en el aire frío—.

Demasiados oídos adentro, si sabes a lo que me refiero.

Asentí.

Algunos de los sirvientes más nuevos estaban ansiosos por ganarse el favor de Clara y Lady Beatrix.

—Esta fiesta de hoy —Matteo sacudió la cabeza con disgusto—.

Toda esa comida, todo ese desperdicio, solo para que tu hermana pudiera pavonearse frente al Duque.

Tu padre está gastando dinero que no tiene.

—Lo sé.

—Los proveedores están amenazando con cortarnos el suministro.

Lady Beatrix ordenó el mejor champán, caviar beluga…

—levantó las manos—.

Mientras tanto, ellos ‘se olvidan’ de alimentarte.

Cambié de tema, no queriendo detenerme en las crueldades de mi familia.

—Hablé con el Duque hoy.

Las cejas de Matteo se dispararon hacia arriba.

—¿De verdad?

¿Cómo era?

La gente dice…

—La gente dice muchas cosas sobre mí también —interrumpí suavemente—.

La mayoría de ellas falsas.

Asintió pensativamente.

—Buen punto.

Aun así, el Duque tiene una reputación.

Dicen que es despiadado en los negocios, que ha arruinado a hombres que se cruzaron en su camino.

Dicen que el Rey lo utiliza para manejar…

situaciones difíciles.

—Me escuchó —dije simplemente—.

Eso es más de lo que la mayoría de la gente hace.

Matteo me estudió.

—Estás planeando algo.

Dudé, luego asentí.

—Mañana, necesito salir de la casa sin que nadie lo sepa.

—¿Para verlo?

—preguntó Matteo, sorprendido.

—Sí.

Puede que haya encontrado una manera de salir de aquí, Matteo.

—No pude atreverme a contarle los detalles de mi desesperada propuesta—.

Una manera de escapar.

Sus ojos se iluminaron.

—Bien.

Te mereces algo mejor que este lugar, Señorita Isabella.

—Miró hacia la casa—.

¿Sabes que están planeando enviarte lejos pronto?

A casa de tu tía en el campo.

Mi corazón se hundió.

—Lo sospechaba.

—Mi tía era incluso más recluida que yo, viviendo en una finca remota con solo dos sirvientes.

Sería como ser enterrada viva.

—Si el Duque puede ayudarte…

—Matteo dudó—.

Solo ten cuidado.

Hombres como él siempre quieren algo a cambio.

—Soy muy consciente de ello —dije, sin molestarme en ocultar la amargura en mi voz—.

Necesito dos favores de ti, Matteo.

—Nómbralos.

—Primero, ¿puedes hablar con Thomas sobre llevarme a la Mansión Thornewood mañana a las once?

¿Sin decírselo a nadie?

Matteo asintió.

—El viejo cochero me debe un favor.

¿Y segundo?

—Comida —dije con una pequeña sonrisa—.

Estoy hambrienta.

Se rió.

—Eso ciertamente puedo proporcionarlo.

Espera aquí.

Mientras Matteo desaparecía de nuevo en la cocina, me apoyé contra la pared del jardín.

Un pequeño sonido llamó mi atención—un maullido lastimero detrás de un barril.

Me incliné para encontrar un pequeño gatito, frío y tembloroso.

—Hola —susurré, levantando cuidadosamente a la pequeña criatura.

Era una cosita escuálida con pelaje gris enmarañado y brillantes ojos azules—.

¿Estás solo tú también?

El gatito maulló de nuevo, presionándose contra mi mano en busca de calor.

Lo metí dentro de mi chal, sintiendo su pequeño corazón latiendo contra mi pecho.

—Ya pensaremos en algo —murmuré, acariciando su cabeza con mi dedo.

Cerré los ojos, sintiendo el calor del gatito.

Por un momento, me permití imaginar una vida diferente—una donde pudiera asistir a fiestas sin miedo, bailar y reír sin mi máscara, disfrutar de placeres simples sin susurros siguiéndome.

En esta ensoñación, no era la hija maldita, el mal presagio.

Era solo Isabella.

El sonido de los pasos de Matteo me devolvió a mi solitaria realidad.

Llevaba un plato repleto de carnes frías, queso y pan, junto con una pequeña jarra de sidra.

—¿Qué has encontrado?

—preguntó, notando el bulto en mi chal.

—Un callejero —dije, mostrándole el gatito—.

Como yo.

La expresión de Matteo se suavizó.

—Quédatelo si quieres.

Tenemos ratones en la despensa de todos modos—podría crecer para ser un buen cazador de ratones.

—Gracias —dije, tomando el plato y la jarra de él—.

Por todo.

—Mañana a las once —confirmó—.

Thomas estará esperando con el carruaje pequeño junto a la puerta este.

Lady Beatrix estará visitando a su hermana, y tu padre se reunirá con su abogado.

Clara tiene su lección de música hasta el mediodía.

Asentí, agradecida por su conocimiento detallado del horario de mi familia.

—Esta podría ser mi última noche aquí, Matteo.

—Eso espero, Señorita Isabella.

—Apretó suavemente mi brazo—.

De verdad lo espero.

Mientras me dirigía de vuelta a mi habitación, con el gatito acurrucado contra mí y la comida equilibrada cuidadosamente en mis manos, sentí algo que no había experimentado en años—anticipación.

Mañana podría cambiarlo todo.

Ya fuera el Duque Alaric Thorne un monstruo o no, representaba mi única oportunidad de libertad.

Y por eso, estaba dispuesta a hacer un trato con el mismo diablo.

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