Capítulo 307: Capítulo 307 – Revelaciones y una Petición Arriesgada

Me quedé paralizada en mi silla, mirando al Maestro Wilkerson mientras sus palabras resonaban en mi mente. Mis abuelos maternos venían a verme—extraños que compartían mi sangre pero que nunca antes habían reconocido mi existencia.

—¿Su Gracia? —la voz preocupada del Maestro Wilkerson rompió mi aturdimiento—. ¿Se encuentra bien?

Enderecé la espalda, agradecida por años de compostura practicada.

—Sí, perfectamente. Estas son… noticias inesperadas.

—En efecto. —Asintió con simpatía—. Pero potencialmente beneficiosas para su caso. El testimonio de sus abuelos podría fortalecer nuestra posición contra su madrastra y media hermana.

—¿Saben sobre mi situación? —pregunté, tocando distraídamente el borde de mi máscara—un hábito que no parecía poder romper incluso ahora.

—Solo lo necesario para persuadirlos a reunirse con usted. Parecían genuinamente interesados en reconectar.

No estaba segura si reír o burlarme.

—¿Después de veinticuatro años de silencio?

Wilkerson se movió incómodamente.

—La gente suele tener arrepentimientos al envejecer, Su Gracia. Quizás desean hacer las paces.

—Quizás —dije sin comprometerme—. ¿Qué más puede decirme sobre la… nueva familia de mi madre? —Las palabras sabían amargas en mi lengua.

—Muy poco en esta etapa. Nuestro investigador está siendo discreto. No querríamos alertarla prematuramente.

Asentí, y luego tomé una decisión repentina. Alcé la mano y me quité la máscara, observando cómo sus ojos se abrían de sorpresa.

—Maestro Wilkerson, hay algo que debería saber. La historia de mi maldición—fue una fabricación. Estas cicatrices —señalé mi rostro—, me las infligió mi media hermana Clara cuando tenía doce años. Me arrojó aceite en un ataque de rabia celosa.

Donovan jadeó. La expresión de Wilkerson se endureció.

—¿Su padre permitió esta falsedad? ¿Permitió que fuera usted marginada en lugar de castigar a su hermana?

—Mi padre solo se preocupaba por la felicidad de su nueva esposa. Y ella solo se preocupaba por su hija. —Me volví a colocar la máscara, sintiéndome extrañamente más ligera por haber compartido la verdad—. Lady Beatrix fomentó los rumores. Le convenía mantenerme oculta.

—Esto es… muy preocupante —dijo Wilkerson, escribiendo furiosamente en su cuaderno—. Y extremadamente relevante para nuestro caso. Abuso infantil, desfiguración deliberada, tormento psicológico—estos son crímenes graves.

—¿Puede probarlo? —pregunté.

—Con testimonios de los sirvientes de la casa, posiblemente. Y la evaluación de sus cicatrices por parte de su médico. —Levantó la mirada, su expresión determinada—. También investigaré más a fondo a Lady Beatrix. Siempre ha parecido que algo… no encaja en sus antecedentes. Existe muy poca información sobre ella antes de casarse con su padre.

Un escalofrío recorrió mi espalda.

—¿Cree que falsificó su identidad?

—Vale la pena explorarlo. Las personas que no tienen nada que ocultar no borran sus pasados tan completamente. —Cerró su cuaderno con decisión—. Tenga la seguridad, Su Gracia, de que llegaremos al fondo de este asunto.

Después de que se fueron, me retiré a mis aposentos, con la mente dando vueltas con revelaciones. Mi madre, viva con una nueva familia. Mis abuelos, deseando conocerme de repente. Mi madrastra, posiblemente no quien decía ser.

Apenas noté cuando Clara entró con el té.

—¿Mi Lady? ¿Está todo bien? —preguntó, dejando la bandeja.

—No estoy completamente segura —admití—. Mi familia parece decidida a complicarse más cada día.

Antes de que Clara pudiera responder, un lacayo llamó a la puerta, entrando con una gran caja de madera.

—De parte del Maestro Wilkerson, Su Gracia —dijo, colocándola en mi escritorio.

Lo despedí con un gesto y me acerqué a la caja con cautela. Dentro había fajos de billetes pulcramente apilados—más dinero del que jamás había visto de una vez.

—¿Qué es esto? —suspiró Clara, mirando por encima de mi hombro.

—Mi herencia —dije suavemente—. Al menos parte de ella. El dinero que la familia de mi madre debía proporcionar.

Clara sonrió. —¡Esas son maravillosas noticias, Mi Lady!

—Sí —estuve de acuerdo, aunque me sentía extrañamente vacía—. Clara, ¿te importaría darme un momento a solas? Necesito pensar.

—Por supuesto. —Hizo una reverencia y se dirigió hacia la puerta, luego dudó—. En realidad, Mi Lady, ¿podría pedirle un pequeño favor? Necesito salir de la casa por una hora o así esta noche, si no me necesita.

—Por supuesto —dije, notando su inusual nerviosismo—. ¿Está todo bien?

—Solo algunos asuntos personales que atender. —Sonrió demasiado brillantemente—. Gracias, Mi Lady.

Mientras la puerta se cerraba tras ella, no pude evitar preguntarme qué tenía tan alterada a mi normalmente compuesta doncella.

—

El corazón de Clara latía con fuerza mientras se apresuraba por los terrenos de la finca, ensayando lo que diría. Esto era una locura, pero no tenía elección. Sus padres necesitaban un lugar seguro donde quedarse, lejos del alcance de su tía.

Encontró a Cassian Vance exactamente donde lo esperaba—en los cuarteles de la guardia, limpiando sus armas después de la patrulla. Él levantó la mirada, con sorpresa evidente en su apuesto rostro.

—¿Clara? ¿Qué te trae por aquí?

Ella retorció sus manos en su delantal. —Necesito tu ayuda.

Dejando a un lado su espada, él señaló la silla frente a él. —¿Qué ocurre?

—Mis padres —soltó—. Necesitan un lugar donde quedarse. Mi padre perdió su puesto, y ya no pueden permitirse su alojamiento. Mi tía les ha ofrecido habitaciones, pero… —Se estremeció—. Es una mujer cruel que hizo miserable mi infancia. No puedo dejar que caigan bajo su control.

La frente de Cassian se arrugó. —Lamento oír eso, pero ¿qué esperas que haga?

—Mencionaste que tienes una casa en la ciudad que rara vez usas. ¿Podrían quedarse allí? ¿Solo hasta que encuentren algo más?

Él se reclinó, estudiándola. —Es una petición considerable.

—Lo sé —admitió—. Pero estoy desesperada.

—¿Y qué obtengo yo de este acuerdo? —Su voz era cuidadosamente neutral.

Clara cuadró los hombros. —Pagaré alquiler, por supuesto. No mucho al principio, pero…

—No necesito tu dinero —interrumpió.

—¿Entonces qué quieres? —Las palabras salieron más bruscas de lo que pretendía.

Una lenta sonrisa se extendió por su rostro, haciendo que su estómago diera un vuelco. —Tan ansiosa por hacer tratos. Interesante.

—Esto no es una broma —espetó—. Son mis padres.

Su expresión se suavizó. —Tienes razón. Me disculpo. —Tamborileó con los dedos sobre la mesa—. Aquí está el problema: tus padres no aceptarán caridad. Heriría el orgullo de tu padre.

Clara no había considerado esto. —Tienes razón.

—Así que necesitamos una razón por la que yo les ofrecería mi casa.

Ella asintió, siguiendo su lógica.

—Lo aceptarían si pensaran que tú y yo estamos… —Dejó la frase significativamente inconclusa.

Los ojos de Clara se agrandaron. —¿Qué estás sugiriendo?

—Una simple estratagema. Les decimos a tus padres que estamos cortejándonos seriamente—encaminándonos hacia el matrimonio. Eso nos convierte prácticamente en familia. Entonces, ofrecerles mi casa parece natural.

Clara lo miró fijamente, con el corazón acelerado por una razón completamente diferente ahora. —¿Quieres que finjamos estar comprometidos?

—No oficialmente comprometidos —aclaró—. Solo… un entendimiento entre nosotros. Lo suficiente para que ayudar a tu familia parezca apropiado.

—Eso es… —buscó la palabra adecuada—. Complicado.

—¿Tienes una mejor idea?

No la tenía, y ambos lo sabían.

—Tus padres obtienen un hogar seguro —continuó Cassian—. Yo obtengo una propiedad perfectamente mantenida en lugar de una casa vacía y polvorienta. Todos se benefician.

Clara se mordió el labio.

—¿Y qué pasa cuando hagan preguntas? ¿Cuando esperen vernos juntos?

—Entonces nos verán juntos ocasionalmente. Cenas sencillas, paseos por el parque. Nada impropio. —Sus ojos brillaron—. ¿A menos que quieras algo impropio?

—¡No! —exclamó, luego bajó la voz—. Absolutamente no. Esto sería estrictamente por apariencia.

—Por supuesto. —Sonrió con demasiada inocencia—. Aunque debería advertirte—soy bastante convincente como pretendiente embelesado. Tus padres creerán completamente que estoy locamente enamorado de ti.

Clara sintió que sus mejillas se calentaban.

—No te excedas.

—Nunca me excedo en nada —protestó, aunque su sonrisa sugería lo contrario—. Entonces, ¿tenemos un acuerdo?

Ella dudó solo un momento más.

—Sí.

—Excelente. —Se puso de pie, extendiendo su mano—. ¿Sellamos el trato?

Ella colocó su mano en la de él, sorprendida por su calidez y fuerza.

—Gracias, Cassian. De verdad.

—No me agradezcas todavía. —Su sonrisa se volvió traviesa—. Ya que me debes un gran favor, debería ponerte a trabajar de inmediato. Tuve un día difícil ayer y mi espalda necesita un masaje. Sé amable y ayúdame.

La boca de Clara se abrió.

—No puedes hablar en serio.

—Completamente en serio. —Se dio la vuelta, presentándole su ancha espalda—. Justo entre los omóplatos, si no te importa. Ahí es donde está más tenso.

—¡No soy tu masajista personal!

—No, eres mi casi-prometida fingida —corrigió, mirando por encima del hombro con un guiño—. Y acabo de acceder a alojar a tus padres indefinidamente.

Clara lo miró fijamente, dividida entre la gratitud y la indignación. Este acuerdo ya era más complicado de lo que había anticipado.

Y a juzgar por la sonrisa satisfecha de Cassian mientras ella avanzaba a regañadientes para presionar sus manos contra sus hombros, solo iba a complicarse más a partir de aquí.

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