Capítulo 309: Capítulo 309 – Tejiendo Ilusiones, Enterrando Verdades

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Recorría de un lado a otro mi alcoba, retorciéndome las manos mientras el pánico me oprimía el pecho. La dorada luz de la tarde que entraba por las ventanas no hacía nada para alegrar mi estado de ánimo.

—¿Dónde está? —murmuré, abriendo de golpe otro cajón y revolviendo su contenido—. ¡Tiene que estar en alguna parte!

Mi búsqueda se volvió más frenética mientras vaciaba cajas, esparciendo su contenido por el suelo. Isabella Beaumont —no, Isabella Thorne ahora— había exigido la devolución de las posesiones de su madre, y yo no podía encontrar la mitad de ellas. El vestido de novia había desaparecido, varias piezas de joyería se habían esfumado hace años, y las cartas…

Me desplomé en mi cama, con la cabeza palpitando. Si no podía producir estos objetos, tendría que pagar su valor. Dinero que no teníamos.

Un golpe en la puerta interrumpió mis pensamientos en espiral.

—¿Madre? —llamó la voz de Clara antes de entrar, luciendo radiante en un nuevo vestido azul pálido. Sus ojos se abrieron de par en par ante el caos a mi alrededor—. ¿Qué ha pasado aquí?

—Esa maldita chica está tratando de arruinarnos —escupí, apartando mechones sudorosos de mi frente—. Sabe exactamente lo que está haciendo.

Clara puso los ojos en blanco, pisando con cuidado alrededor de las pertenencias esparcidas. —Estás siendo dramática. Isabella solo quiere lo que pertenecía a su madre.

—Quiere venganza —insistí—. Se casó con ese terrible duque y ahora está usando su poder contra nosotras.

Mi hija suspiró, recogiendo una pequeña figurilla de porcelana del suelo. —Siempre piensas que todos conspiran contra ti. —Colocó la figurilla en mi tocador con delicada precisión—. Además, el vestido de novia está en el baúl del ático. Lo vi allí el mes pasado cuando buscaba tela.

La miré fijamente. —¿Sabías dónde estaba todo este tiempo?

Clara se encogió de hombros con elegancia. —Nunca preguntaste.

Quería sacudirla. —¿Y no pensaste en mencionarlo cuando he estado poniendo la casa patas arriba durante días?

—Estaba preocupada. —Una pequeña sonrisa secreta jugaba en sus labios—. El Marqués Fairchild me ha invitado a recorrer su finca mañana.

Así, sin más, mi frustración se disolvió. Esto era lo que importaba: el futuro de Clara, su oportunidad de hacer un matrimonio brillante. Me levanté y tomé sus manos entre las mías.

—¡Mi querida, esas son maravillosas noticias! Debe estar considerándote seriamente como su novia.

Clara se pavoneó bajo mi atención. —Dijo que sus jardines son particularmente hermosos en esta época del año.

—Jardines —resoplé—. No te invitó para ver jardines.

Un rubor coloreó las mejillas de Clara. —¡Madre!

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—Simplemente estoy constatando hechos. Un hombre así quiere mostrarte lo que podría ser tuyo —apreté sus manos—. Y quizás quiera robarte un beso o dos lejos de miradas indiscretas.

—¿Crees que debería permitírselo? —preguntó Clara, pareciendo de repente más joven que sus veinte años.

Consideré mi respuesta cuidadosamente.

—Sé receptiva pero no demasiado ansiosa. Deja que piense que la conquista es idea suya —alisé su cabello ya perfecto—. A los hombres les gusta la cacería, pero no lo hagas demasiado difícil. Hay una línea fina entre ser intrigante y frustrante.

Clara asintió, absorbiendo mi consejo como siempre hacía. En esto, al menos, confiaba completamente en mi juicio.

—Ahora ayúdame a encontrar estos objetos antes de que ese abogado envíe a sus sabuesos tras nosotras de nuevo —dije, volviendo al asunto en cuestión.

Clara frunció el ceño.

—¿Realmente debemos devolver todo? Algunas de esas joyas eran bastante hermosas.

—A menos que quieras que Isabella se quede con nuestra casa después. —No mencioné que ya había vendido varias piezas años atrás para mantenernos a flote después de la muerte de Reginald—. Al menos todavía tenemos el dinero que dejó tu padre.

—Sí, los misteriosos fondos que aparecieron después de su muerte —dijo Clara, mirándome con repentina sospecha—. Nunca explicaste de dónde vino eso.

Me di la vuelta, ocupándome en volver a doblar un chal.

—Tu padre tenía inversiones de las que yo no estaba al tanto. El dinero llegó justo cuando más lo necesitábamos.

Una mentira, por supuesto. Pero Clara no necesitaba saber la verdad. Nadie lo necesitaba.

—¿Has notado las reparaciones en el ala norte? —preguntó Clara, cambiando de tema—. ¿Y el nuevo personal de cocina? Pensé que no podíamos permitirnos tales mejoras.

—Estamos siendo prudentes —dije con cuidado—. Haciendo las reparaciones necesarias antes de que las cosas empeoren. Y con la posibilidad de entretener a un marqués, necesitamos personal adecuado.

Clara no parecía convencida, pero lo dejó pasar.

—¿Vendrás conmigo mañana? ¿A la finca del Marqués Fairchild?

—¿Como carabina? ¿No apagaría eso el romance? —bromeé.

—Como protección —corrigió Clara—. En caso de que sea… impropio.

Me reí.

—Quieres que sea un poco impropio, querida. Así es como suceden las propuestas.

Se sonrojó de nuevo pero sonrió.

—Solo quiero que todo sea perfecto.

—Lo será —le aseguré—. Eres hermosa, encantadora, y él está claramente hechizado. Solo sigue mi guía y serás marquesa antes de que termine la temporada.

Clara se volvió hacia mi espejo, examinando su reflejo.

—¿Crees que soy más bonita que Isabella ahora? ¿Incluso sin sus cicatrices?

La pregunta me tomó por sorpresa.

—Siempre has sido la hermosa —dije automáticamente.

—Pero los hombres parecen atraídos por ella —reflexionó Clara—. Incluso con la mitad de su rostro arruinado.

—Los hombres se sienten atraídos por el poder y el misterio —expliqué—. El Duque de Lockwood la envolvió en ambos. Pero la belleza perdura cuando esos se desvanecen. Y tú, mi querida, eres hermosa.

Clara pareció satisfecha con esta respuesta, aunque noté un destello de algo más oscuro en sus ojos cuando habló de Isabella. La rivalidad entre ellas nunca había muerto realmente.

—Quiere humillarnos —dijo Clara de repente—. Exhibir su nuevo estatus mientras nos ve luchar por las migajas.

—Quizás. —Suspiré, sentándome en mi tocador—. A veces me pregunto si cometí un error con ella.

Clara pareció sorprendida.

—¿Qué quieres decir?

—Si hubiera sido más amable… quizás no estaría tan decidida a hacernos sufrir ahora. —Raramente admitía arrepentimientos, especialmente a Clara, pero la presión de las demandas de Isabella estaba agrietando mi fachada cuidadosamente construida.

—Hiciste lo que era necesario —dijo Clara con firmeza—. Era desafiante, extraña. Padre siempre lo decía.

Asentí, agradecida por su lealtad.

—Ve a prepararte para tu visita de mañana. Usa la seda azul, hace que tus ojos brillen.

Después de que se fue, cerré mi puerta con llave y recuperé una pequeña llave de debajo de una tabla suelta del suelo. Esta llave abría un compartimento en la parte trasera de mi armario donde guardaba mi secreto más valioso: una bolsa que contenía monedas de oro y gemas que había estado acumulando durante años. Mi fondo de emergencia.

Conté las monedas, calculando cuánto podría necesitar si las demandas de Isabella no pudieran satisfacerse con los objetos devueltos. No podía perder esta casa, no cuando Clara estaba tan cerca de asegurar un matrimonio brillante.

Un suave golpe me interrumpió. Apresuradamente, oculté la bolsa y abrí la puerta.

Jasper estaba allí, sus anchos hombros llenando el marco de la puerta. A los cuarenta, el lacayo principal seguía siendo apuesto de una manera tosca que aceleraba mi pulso.

—¿Me llamó, mi señora? —preguntó, sus ojos demorándose deliberadamente en mi aspecto desaliñado.

No lo había hecho, pero entendí su significado.

—Sí. Entra y cierra la puerta.

Obedeció, acercándose lo suficiente para que pudiera oler el jabón en su piel.

—¿Hay algo que necesite?

—Información —dije, obligándome a concentrarme—. ¿Qué has oído sobre Lady Honoria? Ha estado observándome de cerca últimamente.

—Sospecha que estás ocultando algo —murmuró Jasper, su mano deslizándose audazmente hacia mi cintura—. Pero entonces, lo estás, ¿no es así?

Permití su toque, necesitando la distracción.

—Todos tienen secretos, Jasper.

—Algunos más peligrosos que otros. —Sus labios rozaron mi oreja—. Ha estado haciendo preguntas sobre de dónde viniste antes de tu matrimonio.

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El hielo reemplazó el calor en mis venas.

—¿Qué está preguntando exactamente?

—Sobre tu familia. Tu pasado en Essex. —Su mano se movió más arriba, ahuecando mi pecho a través del vestido—. Cosas que nadie aquí parece saber mucho.

—Sigue escuchando —instruí, incluso mientras me inclinaba hacia su toque—. Necesito saber todo lo que descubra.

—Por supuesto —aceptó, acercándome más—. Aunque mis servicios no son gratuitos.

Encontré su mirada hambrienta con la mía. Este arreglo nos había servido bien a ambos durante años: mi protección a cambio de liberación física e información. Lo necesitaba ahora más que nunca.

—Cierra la puerta con llave —susurré.

Más tarde, mientras Jasper se arreglaba la librea, me senté en mi tocador, arreglándome el cabello y contemplando mi próximo movimiento. La curiosidad de Lady Honoria era peligrosa. Si empezaba a indagar demasiado profundamente…

—Visita la oficina de correos todos los martes —dijo Jasper, observándome en el espejo—. Siempre envía cartas a alguien en Londres.

—Averigua a quién —instruí—. E intercepta una si puedes.

Asintió.

—Te costará extra.

—Todo tiene un precio —acepté, pensando en las monedas escondidas en mi armario—. Pero algunas cosas valen la pena.

Después de que se fue, divisé a Lady Honoria en el jardín debajo de mi ventana. Estaba mirando hacia mi habitación, su expresión inescrutable. Nuestros ojos se encontraron brevemente antes de que yo retrocediera, con el corazón acelerado.

Cyrus Beaumont había sido igualmente curioso años atrás. Siempre observando, siempre cuestionando. Había descubierto demasiado, y mira lo que le pasó. Un trágico accidente de equitación, lo llamaron.

No había podido manejar a Cyrus directamente; era demasiado fuerte, demasiado cuidadoso. Pero ¿Lady Honoria? Sería más fácil de eliminar si fuera necesario.

El pensamiento debería haberme horrorizado. Una vez, hace mucho tiempo, lo habría hecho. Pero había enterrado a esa chica débil y asustada décadas atrás, junto con su verdadero nombre y pasado. Beatrix Beaumont era mi creación, y la protegería a toda costa.

Toqué el medallón en mi garganta, el único vestigio de mi vida anterior. Dentro había un pequeño retrato de una mujer que ya no existía. A veces apenas la recordaba yo misma.

Mirando de nuevo la figura que se alejaba de Lady Honoria, tomé mi decisión. No podía arriesgarme a que me expusiera, no cuando Clara estaba tan cerca de asegurar el futuro por el que yo había sacrificado todo.

Si Lady Honoria Beaumont se convertía en una verdadera amenaza, tendría que desaparecer. Después de todo, había hecho cosas peores para proteger mis secretos.

Mucho peores.

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