La Duquesa Enmascarada - Capítulo 31

31: Capítulo 31 – El Miedo de una Doncella, La Prueba de una Duquesa 31: Capítulo 31 – El Miedo de una Doncella, La Prueba de una Duquesa Clara Meadows estaba de pie fuera de la puerta de la cámara de la Duquesa, sus manos temblando ligeramente mientras alisaba su delantal recién planchado.

Mi garganta se sentía seca mientras reunía el valor para llamar.

Trabajar para la nueva Duquesa significaba tratar con la mujer de quien todos en el pueblo murmuraban—la dama maldita que ocultaba su rostro detrás de una máscara.

Los rumores sobre lo que había debajo de esa máscara me habían mantenido despierta la mitad de la noche.

Levanté mi mano y llamé tímidamente.

—Entre —llamó una voz clara desde dentro.

Empujé la puerta y entré, manteniendo mis ojos respetuosamente bajos.

—Buenos días, mi señora.

Soy Clara Meadows, asignada como su nueva doncella.

—Buenos días, Clara Meadows —respondió la Duquesa, su voz agradable pero firme—.

¿Hay alguna razón por la que se ha dirigido a mí incorrectamente?

Mi cabeza se levantó de golpe alarmada, encontrándome con la mirada de la mujer enmascarada sentada junto a la ventana.

A pesar de la máscara que cubría la mitad de su rostro, podía ver que me estudiaba atentamente.

—Yo…

lo siento, no entiendo —tartamudeé, mi mente corriendo para descubrir qué ofensa había cometido.

—Ahora soy una Duquesa, no simplemente ‘mi señora—explicó—.

La forma correcta de dirigirse a mí sería ‘Su Gracia’.

Mis mejillas ardieron de vergüenza.

—Perdóneme, Su Gracia.

No quise faltarle al respeto.

La Duquesa asintió, señalando hacia una silla cercana.

—Por favor, entre apropiadamente.

No hay necesidad de quedarse junto a la puerta como si yo pudiera morderla.

Me acerqué con cautela, tomando el asiento ofrecido pero posándome en su borde, lista para huir si fuera necesario.

Las historias sobre la esposa enmascarada del Duque se habían extendido por los cuartos de servicio como un incendio, cada relato más horroroso que el anterior.

—Me tiene miedo —afirmó la Duquesa simplemente, sin pregunta en su tono.

—No, Su Gracia, yo…

—Por favor, no mienta —me interrumpió suavemente—.

Puedo ver su miedo claramente en su rostro.

—Inclinó su cabeza, la luz reflejándose en la filigrana plateada de su media máscara—.

Mire hacia arriba, Clara Meadows.

Será difícil para usted trabajar si no puede soportar mirarme.

Me obligué a encontrar su mirada.

La mitad visible de su rostro era innegablemente hermosa —piel suave, ojos oscuros expresivos y una curva elegante en su labio.

Nada monstruoso allí.

—¿Sabía —comenzó casualmente— que hay un rumor extendiéndose sobre usted en la casa?

—¿Sobre mí?

—pregunté, genuinamente confundida.

—Sí.

Están diciendo que usted nació durante una luna de sangre, y que cualquier niño que toque caerá terriblemente enfermo.

—Su voz permaneció ligera, conversacional—.

Afirman que su madre era una bruja que vendió su alma antes de que usted naciera.

—¡Eso no es cierto!

—jadeé, horrorizada—.

¡Nunca he oído tal cosa!

—Por supuesto que no es cierto —respondió firmemente—.

Acabo de inventarlo, aquí mismo, ahora mismo.

Pero vea qué rápido creyó que alguien podría estar difundiendo tales mentiras.

¿Cómo sintió inmediatamente el dolor de ser juzgada por algo completamente fabricado?

La comprensión amaneció en mí.

—Como los rumores sobre usted.

—Precisamente.

—Asintió, una pequeña sonrisa visible en la porción descubierta de su rostro—.

No estoy maldita, Clara Meadows.

Soy simplemente una mujer que usa una máscara por sus propias razones.

Tragué saliva, sintiéndome avergonzada de mi miedo.

—Me disculpo por creer en los chismes, Su Gracia.

—La gente siempre hablará —dijo, levantándose de su asiento con una gracia inesperada—.

La pregunta es si puede ver más allá de las habladurías para hacer sus propios juicios.

Se movió para pararse junto a la ventana, la luz del sol filtrándose a través de las delicadas cortinas de encaje.

Por un momento, parecía casi etérea, esta misteriosa Duquesa que había captado la atención del temible Duque.

—Le daré una opción —dijo después de un momento de silencio—.

Si verdaderamente no puede soportar servir a una señora que usa una máscara y ha sido etiquetada como ‘maldita’ por la sociedad, puede pedir otra posición.

No se lo reprocharé.

Dudé, sopesando mis opciones.

Trabajar para la hermana de la Duquesa, Lady Clara Beaumont, sería sin duda peor—sus rabietas y crueldad eran legendarias entre el personal.

Y a pesar de mi miedo inicial, había algo cautivador en esta mujer enmascarada.

—Me gustaría quedarme, Su Gracia —dije finalmente—.

Si me acepta.

Una sonrisa se extendió por la porción visible de su rostro.

—Muy bien.

Pero debo advertirle que trabajar como mi doncella implica ciertos…

desafíos.

—¿Desafíos, Su Gracia?

—Sí.

—Se volvió completamente hacia mí ahora—.

Su primera prueba será ver lo que hay debajo de mi máscara.

Mi corazón cayó a mi estómago.

Los rumores de lo que había debajo de esa máscara volvieron a inundarme—una marca del diablo que maldeciría a cualquiera que la mirara, piel derretida que revelaba hueso, algo tan horrible que volvería loca a una persona.

—¿Su…

su rostro?

—susurré, incapaz de evitar el temblor en mi voz.

—¿Eso le asusta?

—preguntó, su tono levemente curioso en lugar de ofendido.

No podía mentir.

—Sí, Su Gracia.

Las historias…

—Son solo historias —terminó por mí—.

Pero necesito una doncella que pueda ayudarme con mi máscara, y eso significa ver lo que hay debajo de ella.

Mis manos estaban temblando de nuevo, pero las apreté firmemente en mi regazo para ocultarlo.

—Entiendo, Su Gracia.

La Duquesa se acercó a mí, parándose lo suficientemente cerca como para que pudiera oler el aroma a lavanda de su perfume.

Mi respiración se detuvo cuando sus manos se movieron hacia la máscara.

—¿Está lista?

—preguntó.

Asentí en silencio, preparándome para cualquier horror que estuviera a punto de presenciar.

Para mi sorpresa, ella se rió—un sonido genuino y cálido que transformó toda su actitud.

—Estoy bromeando, Clara Meadows —dijo, dejando caer sus manos de nuevo a sus costados—.

No la sometería a tal prueba tan pronto.

Iremos construyendo hacia eso.

El alivio me invadió tan poderosamente que casi me desplomé en mi silla.

—Gracias, Su Gracia.

—Pero no estaba bromeando completamente sobre ponerla a prueba —continuó—.

Necesito saber que puedo confiar en las personas que me rodean.

—Por supuesto, Su Gracia.

Lo entiendo.

La Duquesa regresó a su asiento, estudiándome con esos ojos perspicaces.

—¿Sabe por qué la seleccioné específicamente como mi doncella?

—No, Su Gracia —admití, genuinamente curiosa ahora.

—Vi su rostro cuando Lady Clara Beaumont estaba…

indispuesta en el jardín aquel día —dijo cuidadosamente—.

Cuando estaba cubierta de estiércol y completamente indefensa.

Mis ojos se agrandaron.

Recordaba ese día vívidamente—cuando Lady Clara había sido humillada frente a todos, parada en un montón de desechos del establo después de antagonizar a la Duquesa.

Yo había sido parte del personal reunido, observando el espectáculo desarrollarse.

—No estoy segura de lo que quiere decir, Su Gracia —dije con cautela, consciente de que expresar cualquier satisfacción por la desgracia de Lady Clara podría ser peligroso si se repetía.

—Vi la mirada en sus ojos —continuó la Duquesa, con un brillo conocedor en los suyos—.

La sonrisa apenas contenida, la satisfacción.

No le agrada, ¿verdad?

Lady Clara Beaumont?

Mi corazón latía con fuerza en mi pecho.

Este era un territorio peligroso, pero algo me dijo que la honestidad me serviría mejor que las mentiras con esta mujer.

—Ella fue cruel conmigo —admití en voz baja—.

Me hizo despedir de mi puesto anterior cuando derramé té en sus guantes favoritos, aunque fue su propia mano la que golpeó la bandeja.

La Duquesa asintió lentamente.

—Y esa es precisamente la razón por la que la elegí, Clara Meadows.

Porque creo que podríamos tener un…

entendimiento común sobre ciertas personas.

La miré fijamente, comenzando a comprender.

La Duquesa no me había elegido al azar—me había seleccionado porque había reconocido a una posible aliada.

Alguien que podría simpatizar con su propio trato a manos de Lady Clara.

—Creo —dijo la Duquesa, inclinándose ligeramente hacia adelante—, que este arreglo podría beneficiarnos a ambas más de lo que inicialmente esperaba.

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