Capítulo 310: Capítulo 310 – El Ultimátum de una Madre Política y el Peligroso Plan de una Viuda

Lady Honoria Beaumont entró en el salón como un vendaval de invierno, con la columna recta como una espada, su mirada atravesando mi sonrisa ensayada. Había estado esperando una agradable merienda, otra oportunidad para mostrar mi ejemplar gestión de la Casa Beaumont. En cambio, su llegada sin anunciar se sintió como una emboscada.

—Lady Beatrix —dijo, sin molestarse en esperar mi invitación antes de sentarse en la mejor silla—. Creo que necesitamos tener una conversación franca.

Mantuve la compostura, haciendo un gesto a la criada para que trajera el té.

—Por supuesto, Lady Honoria. Aunque debo decir que su visita es bastante inesperada.

—Lo prefiero así —respondió, quitándose los guantes con deliberada lentitud—. La gente revela más de sí misma cuando se la toma desprevenida.

La declaración me produjo un escalofrío, pero me negué a mostrarlo.

—Qué… estratégico de su parte.

Cuando la criada hubo servido el té y se marchó, Lady Honoria no perdió tiempo en rodear a su presa.

—Te he estado observando, Beatrix. Particularmente cómo has manejado los asuntos desde el matrimonio de Isabella.

—No veo en qué le concierne eso —dije, removiendo mi té con más fuerza de la necesaria.

—Todo lo relacionado con esta familia me concierne. Mi hijo puede que ya no esté, pero mis nietos siguen siendo mi responsabilidad. —Dejó su taza sin beber—. Lo que me lleva a Clara.

Me tensé al oír mencionar a mi hija.

—¿Qué pasa con ella?

—Necesita casarse. Pronto. —La voz de Lady Honoria era plana, objetiva—. La chica está arruinando sus perspectivas con su comportamiento. He oído susurros sobre ella en las reuniones. Nada halagador, te lo aseguro.

—Clara tiene varios caballeros interesados en ella —protesté—. Justo ayer, el Marqués Fairchild la invitó a recorrer su finca.

La sonrisa de Lady Honoria no llegó a sus ojos.

—Sí, he oído hablar de los… intereses de Lucian Fairchild en las mujeres jóvenes. No es la unión que yo recomendaría, pero los mendigos no pueden elegir, supongo.

El insulto dolió, pero contuve mi lengua. Lady Honoria continuó, con la mirada firme.

—Sé más de lo que piensas, Beatrix. Por ejemplo, sé sobre la deuda de Reginald con Lord Ravenscroft.

Mi taza de té repiqueteó contra el platillo.

—¿Qué?

—Y sé sobre tu plan original de enviar a Isabella con él antes de que el Duque interviniera. —Sus ojos se estrecharon—. Los sirvientes hablan cuando se les compensa adecuadamente.

Mi corazón martilleaba contra mis costillas.

—Has estado espiándome.

—Recopilando información —corrigió—. Una precaución necesaria cuando están involucrados los recursos familiares.

Luché por recuperar el equilibrio.

—Si has venido a amenazar con retirar tu apoyo financiero…

—No —interrumpió—. A pesar de mi mejor juicio, no retiraré mi ayuda. El apellido Beaumont todavía significa algo para mí, aunque signifique menos para ti.

La pulla dio en el blanco, pero mantuve mi expresión neutral.

—Entonces, ¿qué es exactamente lo que quieres?

Lady Honoria se inclinó hacia adelante.

—Primero, Clara estará casada antes de que termine el invierno. No me importa particularmente con quién, siempre que sea respetable y pueda mantenerla a raya.

—¿Y si me niego?

—Entonces me mudaré de nuevo a esta casa y me encargaré del asunto yo misma. —Su sonrisa era aterradora en su amabilidad—. Incluyendo la selección del marido de Clara.

La idea de que Lady Honoria regresara para controlar nuestra casa me heló la sangre. Los años bajo su ojo crítico habían sido asfixiantes.

—Segundo —continuó—, cesarás tu propia búsqueda de un nuevo matrimonio o… arreglos alternativos.

Mi pulso se aceleró.

—No sé a qué te refieres.

—¿No lo sabes? —La mirada de Lady Honoria se dirigió hacia la puerta—. Jasper es bastante apuesto para ser un mayordomo, ¿no es así? Aunque imagino que su discreción te cuesta cara.

Sentí que el color abandonaba mi rostro.

—Estás equivocada.

—Nunca me equivoco en tales asuntos. —Ajustó su chal con una calma exasperante—. Reginald podría haber hecho la vista gorda ante tus indiscreciones, pero yo no lo haré. Esta familia ha soportado suficiente escándalo.

La furia burbujeo dentro de mí. ¿Cómo se atrevía a dictar mis asuntos privados? Había pasado años bajo el yugo de hombres controladores—primero mi padre, luego Reginald. No me sometería a las exigencias de esta anciana.

—Olvidas tu lugar, Lady Honoria —dije, con hielo en mi voz—. Esta ya no es tu casa.

—Pero es mi dinero el que te mantiene en ella —contraatacó—. A menos que prefieras unirte a Isabella para explicar a las autoridades exactamente qué pasó con la herencia de Mariella.

La sutil amenaza quedó suspendida en el aire entre nosotras. Me obligué a respirar lentamente, a pensar.

—Clara se casará cuando encuentre un partido adecuado —dije finalmente—. No la precipitaré a una unión infeliz.

—Procura no demorarte demasiado. —Lady Honoria se levantó, nuestro té apenas tocado—. Antes del fin del invierno, Beatrix. Ya he instruido a mi abogado para que prepare los documentos necesarios en caso de que necesite regresar.

Me puse de pie también, mis manos temblando de rabia contenida.

—¿Y tu otra… preocupación?

—Termínalo —dijo simplemente—. O me aseguraré de que todos sepan exactamente qué clase de mujer eres. Incluyendo tu preciosa Clara.

Se dirigió hacia la puerta, luego se detuvo.

—Oh, y una cosa más. Deja de vender las reliquias familiares. Esas piezas estaban destinadas a la dote de Clara, no a tus arcas personales.

Me sentí como si me hubiera abofeteado.

—¿Has revisado mis cosas?

—No necesité hacerlo. Los pendientes de esmeraldas que Reginald te dio en vuestro quinto aniversario aparecieron recientemente en una joyería de Londres. Mi amiga la Condesa Langley los reconoció inmediatamente. —La sonrisa de Lady Honoria era puro veneno—. Nada permanece oculto para siempre, Beatrix. Recuérdalo.

Con esa última estocada, salió majestuosamente de la habitación, dejándome rígida de furia y miedo.

Esperé hasta oír cerrarse la puerta principal, luego agarré una delicada figurilla de porcelana y la lancé contra la pared. Se hizo añicos con un satisfactorio estruendo, los pedazos dispersándose por la alfombra. Imaginé que cada fragmento era un trozo de la cara presumida de Lady Honoria.

¿Cómo había descubierto tanto? Había sido cuidadosa, meticulosa en cubrir mis huellas. Las esmeraldas se habían vendido en Londres bajo un nombre falso. El romance con Jasper se llevaba a cabo solo cuando la casa estaba casi vacía. Sin embargo, de alguna manera, esa mujer lo sabía todo.

Recorrí la habitación de un lado a otro, mi mente acelerada. Si Lady Honoria me exponía, perdería la poca posición que me quedaba. Clara quedaría devastada. Los caballeros pretendientes desaparecerían, junto con cualquier posibilidad de asegurar su futuro.

¿Y qué hay de mis propios secretos? ¿Los que ni siquiera Lady Honoria había descubierto? Si continuaba excavando, ¿qué más podría encontrar?

No podía permitirlo. Había trabajado demasiado duro, sacrificado demasiado para ser arruinada por una vieja entrometida con delirios de superioridad moral.

Mi mirada cayó sobre el mueble bar donde Reginald guardaba su colección de licores finos. Detrás del brandy había una pequeña botella sin etiquetar que había adquirido años atrás, cuando su salud había comenzado a fallar y su temperamento se había vuelto más violento. Había considerado usarla entonces, pero el destino había intervenido con un oportuno ataque al corazón.

Me acerqué al mueble y saqué la botella, sosteniéndola a contraluz. El líquido transparente en su interior parecía inofensivo, como agua. Pero el boticario me había asegurado que causaría una muerte rápida y aparentemente natural. Fallo cardíaco, había dicho. Indetectable.

La había guardado como seguro. Ahora, parecía que había llegado el momento de usarla.

Lady Honoria solía tomar té con miel para su garganta. Unas gotas en su taza, y mis problemas estarían resueltos. Vivía sola excepto por un puñado de sirvientes que no notarían nada extraño hasta que fuera demasiado tarde.

Deslicé la botella en mi bolsillo, mi decisión tomada. Lady Honoria no me había dejado otra opción. Si insistía en amenazar todo lo que había construido, entonces tendría que ser eliminada.

A través de la ventana, vi alejarse su carruaje. Llevaba la cabeza alta, los hombros cuadrados—la viva imagen de la certeza aristocrática. Se creía intocable. Invencible.

Estaba equivocada.

Toqué la botella en mi bolsillo, sintiendo una extraña calma apoderarse de mí. No sería la primera vez que hacía lo necesario para protegerme a mí misma y a Clara. La misteriosa muerte de mi suegra causaría revuelo, ciertamente, pero nada comparado con el escándalo si mi verdadero pasado fuera revelado.

—¿Mi señora? —la voz de Jasper llegó desde la puerta—. ¿Está todo bien? Oí algo romperse.

Me volví, componiendo mis facciones en una máscara de leve angustia.

—Lady Honoria acaba de estar aquí. Me alteró con sus exigencias.

Jasper entró en la habitación, cerrando la puerta tras él.

—¿Qué clase de exigencias?

—Sabe lo nuestro —dije en voz baja—. Está amenazando con exponer nuestro arreglo a menos que lo termine.

Su expresión se oscureció.

—Esa vieja entrometida…

—No importa —interrumpí—. No será un problema por mucho más tiempo.

Los ojos de Jasper se estrecharon.

—¿Qué estás planeando?

—Nada que deba preocuparte. —Me acerqué, colocando mi mano en su pecho—. Pero puede que necesite tu ayuda en los próximos días. ¿Puedo contar con tu discreción?

Su mano cubrió la mía, cálida y fuerte.

—Siempre. Lo sabes.

Lo sabía. La lealtad de Jasper había sido comprada y pagada muchas veces a lo largo de los años. A diferencia de Reginald, a diferencia de Lady Honoria, él entendía el valor del beneficio mutuo.

—Bien —murmuré—. Porque las cosas pueden volverse… complicadas.

Mientras miraba por la ventana el carruaje de Lady Honoria alejándose, la determinación se endureció dentro de mí. Tenía que actuar rápidamente para silenciar a Lady Honoria para siempre. La anciana no tenía idea de con quién estaba tratando realmente, ni de lo que yo era capaz cuando me acorralaban.

Había eliminado obstáculos antes. Esto no sería diferente.

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