Capítulo 312: Capítulo 312 – Los Deseos del Duque y el Pavor de un Calabozo

—¿Me quieres a mí como tu regalo de cumpleaños? —parpadeé, sintiendo que el calor subía a mis mejillas ante la audacia de Alaric. Su intensa mirada hizo que mi piel hormigueara con anticipación.

Los labios de Alaric se curvaron en esa sonrisa confiada que había llegado a amar y temer en igual medida. —¿Es tan sorprendente? —sus dedos trazaron perezosos patrones en mi muñeca—. Me preguntaste qué quería, y simplemente estoy siendo honesto.

—Me refería a algo tangible —protesté débilmente—. Algo que realmente pueda darte.

—Eres bastante tangible, Isabella. —Su voz bajó de tono mientras me acercaba más—. Maravillosamente tangible.

Empujé contra su pecho, tratando de mantener alguna apariencia de compostura. —Sé serio, Alaric. Quiero darte algo significativo para tu cumpleaños.

Suspiró dramáticamente, recostándose en el sofá. —Si insistes en un regalo físico, sorpréndeme. Aunque te prometo que nada me complacerá más que tenerte solo para mí.

Se me ocurrió una idea. —¿Y si te cocino la cena? ¿Algo especial solo para nosotros dos?

En el momento en que las palabras salieron de mi boca, me arrepentí. Cocinar estaba lejos de ser mi mayor habilidad. De hecho, mi último intento de hacer sopa había sido tan desastroso que Alistair me había prohibido amable pero firmemente entrar en la cocina.

Los ojos de Alaric se iluminaron con picardía. —¿Tú? ¿Cocinar?

—Podría aprender —dije a la defensiva.

—Oh, mi querida esposa. —Se rio, colocando un mechón de cabello detrás de mi oreja—. Tu determinación es admirable, pero preferiría no pasar mi cumpleaños siendo envenenado.

Le di un manotazo en el brazo. —¡Eres terrible!

—Soy honesto —respondió, atrapando mi mano y besando mi palma—. Pero si realmente deseas cocinar para mí, no te detendré. De hecho, me entretendría bastante el intento.

—Ahora definitivamente no lo haré —resoplé—. Solo quieres reírte de mí.

Su expresión se suavizó hacia algo más genuino. —Quiero verte feliz, Isabella. Lo que sea que decidas darme será perfecto porque viene de ti.

La sinceridad en su voz derritió mi irritación. Me apoyé contra él, descansando mi cabeza en su hombro.

—Hablando de cumpleaños y celebraciones —dije después de un cómodo silencio—, ¿has tenido noticias del Rey Theron y la Reina Serafina? Han estado ausentes por bastante tiempo.

Alaric asintió, su expresión volviéndose más seria. —Recibí una carta ayer. Están extendiendo su estancia en el palacio real de verano. El Rey tiene esperanzas de que este tiempo lejos de las presiones de la corte ayude a la Reina a concebir.

—Pobre Serafina —murmuré—. La presión para producir un heredero debe ser abrumadora.

—Lo es —confirmó Alaric—. Theron intenta protegerla, pero el consejo se vuelve más insistente con cada mes que pasa. Algunos incluso han comenzado a sugerir arreglos alternativos.

Me tensé ante sus palabras, repentinamente consciente de mi propia situación. Alaric y yo llevábamos casados meses sin señales de embarazo. Aunque nunca lo había mencionado, me preguntaba si él también estaba preocupado por mi capacidad para darle un heredero.

—Alaric —comencé vacilante—, ¿te preocupa que yo no haya… que nosotros no hayamos…

Se volvió para mirarme de frente, su expresión sorprendentemente tierna.

—Isabella, tenemos tiempo. Muchas parejas no conciben en su primer año de matrimonio.

—Pero eres un Duque. Necesitas un heredero.

—Te necesito a ti —dijo firmemente—. Un heredero llegará cuando tenga que llegar. No soy como mi amigo el Rey, con un consejo respirándome en la nuca sobre la sucesión.

Busqué en su rostro señales de engaño pero solo encontré honestidad.

—¿No estás preocupado?

—¿Me gustaría tener un hijo? Por supuesto. —Me acercó más—. La idea de una niña pequeña con tus ojos verdes o un niño con tu espíritu me llena de una alegría inesperada. Pero no estoy desesperado por ello, Isabella. No si te causa angustia.

El alivio me invadió. No me había dado cuenta de cuánto me había estado pesando esto hasta que él levantó la carga.

—Ahora —dijo Alaric, cambiando de tema—, dime qué es lo que realmente tienes en mente. No viniste aquí solo para hablar de mi cumpleaños.

Dudé, luego decidí ser directa.

—Quería preguntar sobre Sabina Westwood. ¿Qué está pasando con su castigo?

La expresión de Alaric se endureció ligeramente.

—Su esposo ha intercedido en su nombre. Afirma que fue manipulada por mi madre y merece clemencia.

—¿Y le crees?

—Creo que ella tomó sus propias decisiones, independientemente de la influencia de mi madre —dijo Alaric fríamente—. Intentó hacerte daño, Isabella. Eso no es algo que perdone fácilmente.

Respiré profundamente.

—¿Qué le pasará?

—Originalmente, planeaba que le cortaran la lengua —dijo como si nada—. Para asegurarme de que nunca más pudiera difundir rumores maliciosos.

—¡Alaric! ¡Eso es bárbaro!

—¿Lo es? Ella usó su lengua como un arma contra ti.

—¿Pero mutilación? —negué vehementemente con la cabeza—. No puedo aprobar eso. No en mi nombre.

Alaric me estudió con una expresión indescifrable.

—¿Qué sugerirías en su lugar?

—Destierro de la corte —dije firmemente—. Confinamiento en su finca campestre. El aislamiento social será castigo suficiente para alguien que prospera con los chismes y la atención.

Permaneció en silencio por un largo momento, su mandíbula trabajando mientras consideraba mis palabras. Finalmente, asintió.

—Si eso es lo que deseas, hablaré con su esposo.

—Gracias —dije suavemente, tocando su mejilla—. Tu protección significa todo para mí, pero no quiero que se cometan crueldades en mi nombre.

—Eres demasiado indulgente —murmuró—. Es tanto tu mayor fortaleza como tu debilidad más peligrosa.

Sonreí ligeramente.

—Quizás. Pero ¿no es por eso que nos complementamos? ¿Tu implacabilidad templada por mi compasión?

Tomó mi mano y la presionó contra sus labios.

—Quizás, en efecto.

Sabiendo que había tomado suficiente de su tiempo, me levanté con reluctancia.

—Debería dejarte volver a tu trabajo. ¿Te unirás a mí para cenar esta noche?

—Por supuesto —prometió—. No importa cuán tarde termine aquí.

Con un último beso, lo dejé con sus papeles, mi mente ya pensando en qué podría darle para su cumpleaños. Algo significativo que mostrara cuánto había llegado a amar a este hombre complejo y a veces aterrador que se había convertido en mi mundo.

—

Después de que Isabella se marchó, volví a mi escritorio con un suspiro. La montaña de papeles esperaba mi atención, cada pila representando un problema diferente que requería resolución. Levanté la carpeta más gruesa—informes sobre los asesinatos en Lockwood—y la abrí, examinando los últimos hallazgos.

Tres mujeres muertas, todas con heridas similares. Todas jóvenes, de cabello oscuro y menudas. Todas con un inquietante parecido a Isabella. No podía ser coincidencia, pero la participación de Lord Ravenscroft seguía siendo frustrante de probar.

Me froté las sienes, combatiendo el dolor de cabeza que se formaba allí. El enredo de evidencias apuntaba a alguien con influencia y recursos, alguien capaz de moverse sin ser visto por los círculos más altos de la sociedad. Alguien como Ravenscroft—o docenas de otros nobles con las conexiones adecuadas.

Después de otra hora de análisis infructuoso, guardé cuidadosamente los documentos sensibles en el cajón de mi escritorio. Incluso a los sirvientes en quienes confiaba no se les permitía ver estos papeles. Demasiados ojos observando, demasiados oídos escuchando información que podrían vender.

Mis pensamientos se desviaron hacia un problema diferente—uno que actualmente languidecía en las mazmorras debajo de la Mansión Thornewood. Mi madre, Lady Rowena Thorne, finalmente había ido demasiado lejos al orquestar el ataque contra Alistair. Ahora era mi prisionera, aunque pocos lo sabían. Para el mundo exterior, había hecho una visita prolongada a una finca remota por su salud.

Me puse de pie, estirando mis músculos agarrotados. Isabella se había ido por horas, y la oscuridad había caído fuera de mi ventana. A pesar de mi promesa de unirme a ella para cenar, tenía otra tarea que completar primero.

Era hora de visitar a mi madre.

Descendí por la escalera oculta que conducía a las mazmorras, tomando una antorcha del soporte de la pared. Pocos conocían estas cámaras subterráneas; eran anteriores a la época de mi abuelo y habían caído en desuso hasta que yo las restauré secretamente. Ni siquiera Isabella conocía toda su extensión.

El aire se volvió más frío y húmedo mientras descendía, el olor a tierra y piedra haciéndose más fuerte. Cuando llegué al fondo, asentí a Thomas, el único guardia en quien confiaba para este deber.

—¿Ha hablado? —pregunté.

—Ni una palabra, Su Gracia —respondió—. Ha tomado alimento pero se niega a responder preguntas.

Asentí, sin sorprenderme. La terquedad de mi madre era legendaria.

—Ábrela.

Thomas desbloqueó la pesada puerta, abriéndola para revelar una celda que, aunque segura, no era del todo incómoda. Había proporcionado una cama adecuada, una silla, incluso una pequeña mesa. No era un monstruo, a pesar de lo que algunos afirmaban.

Lady Rowena se sentaba rígidamente en el borde de la cama, su postura aún impecable a pesar de su entorno. Sus ojos, tan parecidos a los míos, se fijaron en mí con fría furia cuando entré.

—Buenas noches, Madre —dije amablemente, colocando la antorcha en un candelabro de pared—. Confío en que encuentres tus acomodaciones adecuadas.

Permaneció en silencio, sus labios apretados en una fina línea.

—¿Aún sin hablar? Una lástima. —Acerqué la silla a la cama y me senté, estudiándola—. Me pregunto cuánto durará eso una vez que traiga las ratas. Están particularmente activas en esta época del año.

Un destello de miedo cruzó su rostro antes de que lo enmascarara. Bien. Con el miedo podía trabajar.

—¿O quizás has reconsiderado tu posición? ¿Lista para decirme por qué atacaste a Alistair? ¿Quién más estuvo involucrado en tus planes?

Levantó la barbilla desafiante.

Me incliné hacia adelante, mi voz bajando peligrosamente.

—Me has subestimado, Madre. Siempre he sido más paciente que tú. Puedo esperar por respuestas… pero me pregunto si tú puedes soportar la espera.

Me puse de pie, paseando por la pequeña celda.

—Padre ha enviado ya tres mensajeros, exigiendo saber tu paradero. Pronto vendrá él mismo. ¿Qué le diré cuando llegue a reclamar a su esposa? ¿Que se ha ido? ¿O que está aquí mismo, negándose a hablar incluso para salvarse a sí misma?

Me detuve junto a la puerta, con la mano en el pestillo.

—Piensa cuidadosamente, Madre. Mañana regreso con preguntas… y con ratas. Tu silencio determina cuál recibirá más de mi atención.

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