Capítulo 313: Capítulo 313 – La Celda de Ajuste de Cuentas de la Duquesa

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La oscuridad era absoluta. No la suave oscuridad de la noche, sino una espesa y opresiva negrura que devoraba incluso el recuerdo de la luz. Lady Rowena Thorne se acurrucó en el delgado colchón, esforzándose por escuchar algo más allá del constante goteo de agua que provenía de algún rincón de su celda.

¿Cuántos días habían pasado? ¿Tres? ¿Cinco? Sin ventanas ni comidas regulares, el tiempo se había vuelto insignificante, fundiéndose en una pesadilla continua.

Me abracé a mí misma, mi vestido, antes fino, ahora sucio y rasgado. Mis dedos rozaron algo pequeño que corría por el suelo de piedra, y me eché hacia atrás con un grito ahogado. Ratas. Estaban por todas partes en este calabozo, volviéndose más audaces con cada hora que pasaba.

—¡Alaric! —llamé, con la voz ronca de tanto gritar—. ¡Alaric, por favor! ¡Esto ha ido demasiado lejos!

Solo el silencio me respondió.

Mi estómago se contrajo de hambre. La comida que traían—pan duro y gachas aguadas—llegaba a intervalos irregulares, nunca suficiente para satisfacer. Hoy, no había llegado nada en absoluto. Incluso el agua se había vuelto preciosa, repartida en pequeñas tazas que apenas humedecían mi garganta reseca.

Yo era Lady Rowena Thorne, esposa de uno de los hombres más ricos del reino y madre del duque más poderoso. Sin embargo, aquí estaba sentada, no mejor que un criminal común, rodeada de suciedad y alimañas.

—¡Guardia! —grité, con la voz quebrada—. ¡Exijo hablar con mi hijo!

Otro sonido captó mi atención—el inconfundible rasguño de pequeñas garras contra la piedra. Se acercaban. Subí las piernas a la cama, con el corazón latiendo con fuerza.

—Por favor —susurré, odiando la debilidad en mi voz—. Alguien, por favor, respóndame.

La pesada puerta de hierro crujió de repente, y entrecerré los ojos ante la dura luz de la antorcha que se derramó en mi celda. Mis ojos, acostumbrados a la oscuridad, ardían y lagrimeaban ante la repentina claridad.

—La prisionera exige una audiencia —anunció la voz de un hombre, con un tono de burla formal.

—Reed —reconocí al guardia en quien Alaric más confiaba—. Gracias al cielo. Por favor, dile a mi hijo que debo hablar con él inmediatamente.

El rostro curtido del guardia no reveló nada.

—Su Gracia viene cuando le place, no cuando lo convocan los prisioneros.

—¡Soy su madre! —escupí.

—Usted no es nada más que lo que Su Gracia dice que es —respondió Reed fríamente.

Me tragué mi orgullo, un sabor desconocido y amargo.

—Por favor. No he tenido agua desde la mañana.

Reed me observó durante un largo momento antes de desaparecer. Cuando regresó, llevaba una pequeña taza. Extendí la mano desesperadamente, pero él la mantuvo justo fuera de mi alcance.

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—Su Gracia está viniendo. Esperará.

Me hundí hacia atrás, temblando de rabia y sed. ¿Cómo se atrevían a tratarme así? ¿Cómo se atrevía mi propio hijo a permitirlo?

Los minutos se alargaron interminablemente antes de que escuchara el sonido distintivo de las botas de Alaric en el corredor. Mi corazón saltó con esperanza—esperanza que rápidamente murió cuando vi su expresión al entrar en mi celda.

—Madre —dijo, la palabra vacía de todo afecto.

Intenté componerme, recuperar algo de dignidad a pesar de mi aspecto desaliñado. —Alaric. Esto ha durado lo suficiente. Exijo ser liberada inmediatamente.

Sus labios se curvaron en una fría sonrisa que nunca llegó a sus ojos. —¿Exigir? Difícilmente estás en posición de hacer exigencias.

—Soy tu madre —dije, con la voz quebrada a pesar de mis esfuerzos por mantener la calma—. No puedes mantenerme encarcelada así.

—¿No puedo? —Alaric tomó la taza de Reed y la sostuvo ante mí, justo fuera de mi alcance—. Creo que he demostrado bastante a fondo que sí puedo.

—¿Por qué? —susurré—. ¿Por qué esta crueldad?

Su expresión se endureció. —Orquestaste un ataque contra Alistair. Eres responsable de la muerte de Thomas. Años de manipulación, crueldad y conspiraciones finalmente te han alcanzado, Madre.

—¡Hice lo que era necesario para nuestra familia!

—No —la voz de Alaric cortó como una cuchilla—. Hiciste lo que alimentaba tu hambre de poder. Nada más.

Alcancé la taza nuevamente, y esta vez me permitió tomarla. Bebí ávidamente, derramando agua por mi barbilla en mi desesperación.

—Lo que le has hecho a Alistair es imperdonable —continuó Alaric, observándome con interés distante—. Él fue más padre para mí de lo que tú fuiste madre.

Dejé la taza vacía, limpiándome la boca con el dorso de la mano. —Te di a luz. Soy tu madre por sangre y por ley.

—Ya no. —Las palabras de Alaric cayeron como piedras—. He cortado todos los lazos contigo. Por lo que a mí respecta, ahora no eres nada para mí.

El miedo me atenazó la garganta. —No puedes hablar en serio. Sigo siendo Lady Rowena Thorne.

—Un título que no significa nada dentro de estas paredes. —Alaric señaló mis sórdidos alrededores—. Has construido tu vida sobre títulos y apariencias. ¿Cómo se siente no tener nada más que tu verdadero ser en quien confiar?

—Tu padre me estará buscando —dije desesperadamente—. Cuando descubra lo que has hecho…

Alaric se rió, un sonido escalofriante en la húmeda celda.

—Padre cree que has ido a visitar a parientes lejanos. Una emergencia familiar, le dije. Parecía casi aliviado por tu ausencia.

La casual crueldad de sus palabras me golpeó como un golpe físico. ¿Me había vuelto realmente tan despreciada que incluso mi marido celebraba mi desaparición?

—¿Qué hay de tu abuela? —intenté otro enfoque—. La Duquesa Viuda Annelise ha hecho cosas mucho peores que yo, sin embargo camina libre, disfrutando de tu protección.

Algo peligroso destelló en los ojos de Alaric.

—La abuela actuó para proteger a nuestra familia de amenazas genuinas. Tú actuaste únicamente para tu propio beneficio. No intentes establecer paralelismos donde no existen.

Enderecé la columna, recurriendo a décadas de compostura aristocrática practicada.

—Puedo darte información. Nombres. Finnian estaba involucrado en…

—Ya sé sobre Finnian —me interrumpió Alaric—. Tu conspirador ha huido del país, abandonándote para que enfrentes las consecuencias sola. Qué amigos tan leales cultivas, Madre.

Mi última esperanza se desmoronó. Extendí la mano, agarrando su manga con desesperación.

—Alaric, por favor. No puedo quedarme aquí. Las ratas… vienen por la noche. Las oigo, las siento arrastrándose sobre mí en la oscuridad.

Por un momento, algo casi como piedad cruzó sus facciones. Luego su expresión se endureció de nuevo.

—Has tenido gente arrastrándose sobre ti toda tu vida —dijo fríamente—. Usándolos. Descartándolos cuando ya no servían a tus propósitos. Quizás ahora entenderás cómo se siente eso.

—Soy tu madre —susurré, con lágrimas finalmente rompiendo mi compostura—. ¿Eso no significa nada para ti?

—Tú hiciste que no significara nada —respondió Alaric uniformemente—. Cada vez que elegiste el poder sobre el afecto. Cada vez que socavaste a aquellos que yo amaba. Cada vez que manipulaste y conspiraste en lugar de simplemente ser una madre.

Cerré los ojos, incapaz de soportar la verdad en su mirada.

—¿Qué quieres de mí?

—Reflexión —dijo Alaric simplemente—. Remordimiento genuino, aunque dudo que seas capaz de ello.

—¿Y si muestro este… remordimiento? ¿Me liberarás entonces?

—Quizás. Con el tiempo. —Se volvió hacia Reed—. ¿Ha estado callada?

Reed negó con la cabeza.

—Gritando la mitad de la noche, Su Gracia. Los otros prisioneros se están quejando.

La expresión de Alaric se oscureció.

—Te advertí sobre eso, Madre. Te dije que reflexionaras en silencio.

—¡No puedes esperar que me siente en la oscuridad sin protestar!

—Puedo y lo hago —Alaric se acercó, bajando la voz a un susurro peligroso—. Tu próximo arrebato te costará la lengua. ¿Entiendes?

El horror me invadió.

—No te atreverías.

—Pruébame —la fría certeza en sus ojos no dejaba duda de que lo decía en serio.

Se volvió hacia Reed.

—Trae la caja.

Reed desapareció brevemente, regresando con una pequeña caja de madera. Algo dentro de ella se agitaba y arañaba.

Mi sangre se convirtió en hielo.

—¿Qué es eso?

—Garantía de tu silencio —dijo Alaric con calma—. Esta caja contiene ratas que no han sido alimentadas en días. Ratas muy hambrientas. Si gritas, si vuelves a llamar por cualquier razón que no sea una emergencia genuina, Reed abrirá esta caja y las soltará en tu celda.

Un sollozo se me escapó mientras el verdadero terror se apoderaba de mi corazón.

—Alaric, no. Por favor, no.

—La elección es tuya, Madre —dijo, moviéndose hacia la puerta—. Silencio y reflexión, o algunos compañeros muy ansiosos.

—¡No puedes dejarme así! —grité, bajándome de la cama—. ¡Le diré a todos lo que has hecho! ¡El Rey mismo sabrá de este trato!

Alaric se detuvo en la puerta, mirándome con ojos tan fríos que apenas parecían humanos.

—¿Y quién, exactamente, creerá las mentiras desesperadas de una mujer que atacó a un sirviente querido y conspiró contra su propio hijo? ¿Quién tomaría tu palabra por encima de la del Duque de Thornewood?

La verdad de sus palabras me dejó en silencio. Me hundí de nuevo en la cama, derrotada.

—Reflexiona, Madre —dijo Alaric en voz baja—. Por una vez en tu vida, considera las consecuencias de tus acciones. No solo para los demás, sino para ti misma.

Luego se fue, la puerta cerrándose con un golpe pesado, sumergiéndome de nuevo en la oscuridad. Afuera, oí a Reed colocando la caja de ratas justo más allá de mi puerta—lo suficientemente cerca para que pudiera escuchar sus hambrientos arañazos durante la larga noche que me esperaba.

Me encogí sobre mí misma en el delgado colchón, con lágrimas fluyendo libremente ahora que nadie podía ver mi debilidad. ¿Cómo había llegado a esto? ¿Cómo había perdido todo—mi estatus, mi libertad, mi hijo—en un error de cálculo catastrófico?

Las ratas arañaban más fuerte su caja, como si percibieran mi desesperación.

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