Capítulo 314: Capítulo 314 – La Jugada Letal de una Madre

El olor de rosas frescas llenaba el comedor mientras Clara Beaumont irrumpía por las puertas, su rostro sonrojado de emoción. Apretaba contra su pecho un elaborado ramo, las costosas flores perfectamente arregladas con una cinta de seda.

—¡Madre, mira! —exclamó, empujando las flores hacia Lady Beatrix Beaumont, quien estaba sentada a la cabecera de la mesa bebiendo su té matutino—. ¡Otro regalo de Lucian! ¿No son divinas?

Observé a mi hija pavonearse, notando cómo sus ojos brillaban más con triunfo que con amor. El Marqués Lucian Fairchild era simplemente un premio para ella—el noble de más alto rango que podía asegurar después de fracasar en capturar al Duque Alaric Thorne.

—Muy hermosas, querida —respondí, haciéndole un gesto para que se sentara—. Aunque espero que esté enviando obsequios más sustanciales que flores. Los preparativos de la boda requieren fondos significativos.

Clara colocó cuidadosamente el ramo sobre la mesa y se deslizó en su silla, inmediatamente alcanzando un pastelillo.

—Me ha prometido joyas para la próxima semana. Y Mamá, ¡deberías ver los diseños de vestido que ha aprobado! El mío hará que el vestido de novia de Isabella parezca un trapo de sirvienta.

Sonreí tenuemente ante la mención de mi hijastra. Incluso casada con el duque más poderoso del reino, Isabella Beaumont seguía siendo un punto doloroso para Clara. Mi preciosa hija nunca podía aceptar ser segunda en nada.

—¿Has finalizado la lista de invitados? —pregunté, dirigiendo la conversación hacia asuntos prácticos—. Debemos asegurarnos de que asista cada persona de importancia. Tu matrimonio con el Marqués debe eclipsar todos los demás eventos sociales de esta temporada.

Clara asintió con entusiasmo.

—Quinientos invitados como mínimo. Lucian dice que la finca de su familia puede acomodar el doble para la recepción.

—Hablando de su familia —dije cuidadosamente, rellenando mi taza de té—, he oído rumores preocupantes sobre el linaje de los Fairchild. ¿Inestabilidad mental, quizás?

Clara hizo un gesto desdeñoso.

—Chismes de rivales celosos. Lucian está perfectamente sano.

—¿Lo suficientemente sano para proporcionar herederos rápidamente? —insistí. Clara podría estar cegada por la ambición, pero yo necesitaba asegurar su futuro—. ¿Y qué hay de sus finanzas? ¿Te ha mostrado los libros de contabilidad de la finca?

—¡Madre! —Las mejillas de Clara se sonrojaron de irritación—. Tales asuntos difícilmente son de mi incumbencia. ¡Es un Marqués!

—Los títulos pueden enmascarar arcas vacías —dije con severidad—. La baronía de tu padre vino con considerable deuda, como bien sabes.

La expresión de mi hija se oscureció ante la mención de su difunto padre.

—Lucian es diferente. Es inteligente con las inversiones.

Asentí, no del todo convencida. Si el Marqués resultaba financieramente inadecuado después de la boda —o peor, si maltrataba a mi hija— lo manejaría como había manejado a otros que amenazaron el avance de mi familia. Algunas gotas estratégicas de veneno podrían hacer que incluso la repentina enfermedad de un Marqués pareciera natural.

—Solo asegúrate de que firme un generoso acuerdo matrimonial —aconsejé—. Y Clara, querida, recuerda que tu belleza es tu arma más poderosa. Úsala sabiamente.

Clara se pavoneó bajo mi elogio.

—La Marquesa Clara Fairchild —dijo soñadoramente—. Suena perfecto, ¿no es así?

Antes de que pudiera responder, un golpe seco nos interrumpió. Jasper, nuestro mayordomo, entró con una expresión preocupada que inmediatamente me puso en alerta.

—Perdone la interrupción, mi señora —dijo, inclinándose rígidamente—. Lord Malachi Ravenscroft está en la puerta. Insiste en verla inmediatamente.

Sentí que la sangre abandonaba mi rostro. Malachi Ravenscroft—el mayor acreedor de mi difunto esposo y un hombre cuya paciencia claramente se había agotado.

—Despídelo —dijo Clara imperiosamente—. Dile que Madre está indispuesta.

Jasper se aclaró la garganta.

—Lo intenté, Señorita Clara. Él dijo —dudó, mirándome incómodamente—, dijo que si se le niega la entrada, tomará lo más preciado para Lady Beatrix como pago.

Mi corazón se detuvo. Sabía exactamente qué—o más bien quién—quería decir. Clara, mi hermosa hija al borde de un matrimonio ventajoso, sería arruinada si Malachi revelaba ciertos secretos familiares.

—Clara —dije bruscamente—, ve a tu habitación inmediatamente. Cierra la puerta con llave y no salgas hasta que te mande llamar.

—Pero Madre…

—¡Ahora! —exclamé con tal fuerza que saltó de su asiento.

Clara recogió sus faldas y salió apresuradamente de la habitación, lanzando una mirada confusa por encima del hombro antes de desaparecer por el pasillo.

Una vez que se fue, me volví hacia Jasper.

—Tráeme el pequeño frasco verde de mi tocador. El que está en el cajón cerrado.

Los ojos de Jasper se agrandaron.

—Mi señora, seguramente no pretende…

—Tres gotas en su bebida deberían ser suficientes —continué, ignorando su protesta—. Lo suficiente para asegurar que nunca más amenace a mi familia.

Jasper se acercó, bajando la voz.

—Lady Beatrix, esto es asesinato.

Encontré su mirada fríamente.

—Esto es supervivencia, Jasper. Ravenscroft sabe demasiado sobre los negocios de mi esposo—y los míos. Destruirá todo lo que he construido para Clara.

El rostro de Jasper reflejaba su conflicto interno. Sabía que albergaba sentimientos inapropiados hacia mí—sentimientos que yo había cultivado cuidadosamente y ocasionalmente complacido cuando servía a mis propósitos. Su lealtad había sido útil, pero ahora necesitaba su complicidad.

—A menos que —añadí suavemente—, ¿prefieras encontrar un nuevo empleo? Quizás Lord Ravenscroft esté contratando.

La amenaza quedó suspendida entre nosotros. Después de un largo momento, los hombros de Jasper se hundieron en derrota.

—El frasco verde. Tres gotas —repitió sin emoción.

—Y Jasper —lo llamé mientras se daba la vuelta para irse—, trae brandy también. Nuestro invitado debe ser debidamente atendido antes de su… partida.

Asintió, con expresión cerrada.

—¿Y cómo debo recibirlo mientras tanto?

—Llévalo al salón pequeño. Ofrece disculpas por la demora. —Alisé mis faldas y revisé mi reflejo en la bandeja de plata—. Dile que me uniré a él en breve.

Jasper hizo una reverencia y se fue. Me quedé perfectamente quieta, calculando mentalmente cuánto tardaría el veneno en hacer efecto, cómo explicaría el repentino colapso de Malachi, qué historia contaríamos a las autoridades.

Había eliminado obstáculos antes. El conveniente ataque cardíaco de mi esposo después de descubrir sus deudas de juego. La criada que había visto demasiado, encontrada ahogada en el río. Estaba protegiendo el futuro de Clara, asegurándome de que alcanzaría alturas que yo nunca pude.

Minutos después, Jasper regresó con el frasco y el brandy en una bandeja de plata, sus movimientos rígidos por la reticencia.

—Lord Ravenscroft está en el salón, mi señora —informó—. Parece… agitado.

—Estará lo suficientemente calmado pronto —murmuré, tomando el pequeño frasco verde y examinándolo a la luz. El líquido en su interior captó la luz del sol, pareciendo casi hermoso a pesar de su propósito mortal.

Se lo devolví a Jasper. —Tres gotas, como dije. Ni más, ni menos. Y asegúrate de que se lo beba todo.

La mano de Jasper tembló ligeramente al aceptar el veneno. —¿Y si rechaza el brandy?

—No lo hará —le aseguré—. Malachi Ravenscroft nunca rechaza una bebida. Es su única debilidad predecible.

Observé a Jasper descorchar el brandy y añadir cuidadosamente tres gotas del veneno incoloro. El líquido se arremolinó inocentemente mientras volvía a tapar la botella.

—Simplemente nos estamos protegiendo —dije, viendo su vacilación—. Recuerda lo que amenazó.

Jasper asintió sombríamente. —Sí, mi señora.

—Ahora ve —le instruí—. Me uniré a ti en un momento.

Mientras Jasper tomaba la bandeja y caminaba hacia la puerta, sus pasos pesados con el peso de lo que estábamos a punto de hacer, enderecé mi columna y me preparé para la actuación que venía. Necesitaría parecer preocupada cuando Malachi comenzara a ahogarse, horrorizada cuando colapsara, devastada cuando el médico lo declarara muerto.

Justo cuando Jasper llegaba a la puerta, la puerta del salón se abrió violentamente al final del pasillo. Pasos pesados se acercaron rápidamente, y de repente el propio Lord Malachi Ravenscroft apareció en la entrada del comedor, su rostro contorsionado de rabia.

—¿Dónde está la Baronesa? —exigió, empujando bruscamente a Jasper y haciendo que la bandeja se tambaleara peligrosamente en sus manos.

Me levanté lentamente, mi corazón latiendo con fuerza mientras la mirada de Malachi se encontraba con la mía. Jasper permaneció congelado detrás de él, el brandy envenenado aferrado en sus manos temblorosas.

Nuestro cuidadoso plan se estaba desmoronando antes de que siquiera hubiera comenzado.

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