Capítulo 315: Capítulo 315 – Un trato desesperado y un cáliz envenenado

—Lady Beatrix —la voz de Lord Malachi Ravenscroft cortó la tensión en el comedor como una hoja—. Su hospitalidad deja mucho que desear.

Luché por mantener la compostura mientras él caminaba hacia mí, su alta figura imponente y sus ojos oscuros brillando con malicia. Detrás de él, Jasper aún sostenía la bandeja con el brandy envenenado, su rostro una máscara de incertidumbre.

—Lord Ravenscroft —logré decir, forzando una fría sonrisa—. Qué… inesperado. Estaba a punto de reunirme con usted en la sala.

—No soy un hombre que disfrute que lo hagan esperar —respondió, sacando una silla frente a mí y sentándose sin invitación. Miró a Jasper—. ¿Vas a servir ese brandy o simplemente te quedarás ahí boquiabierto?

Jasper me miró buscando dirección. Le di el más leve asentimiento, y se acercó con pasos cuidadosos, dejando la bandeja.

—Mis disculpas por la intrusión, mi señor —dijo Jasper, su voz notablemente firme mientras servía el brandy envenenado en una copa de cristal.

—Déjanos —ordené, observando cómo Jasper colocaba la copa frente a Lord Malachi—. Y cierra la puerta al salir.

Una vez que estuvimos solos, Malachi se reclinó en su silla, sin tocar su bebida. Mis ojos se desviaron hacia la copa, y luego de vuelta a su rostro.

—Te ves bien, Beatrix —dijo con una sonrisa burlona—. La viudez te sienta bien.

—¿Qué quiere, Lord Ravenscroft? —pregunté fríamente—. He pagado casi toda la deuda de mi esposo con usted. En un mes más, nuestros asuntos estarán concluidos.

Él se rió, un sonido desprovisto de calidez.

—Nuestros asuntos están lejos de concluirse. De hecho, he venido con una nueva proposición.

—No estoy interesada en ninguna proposición suya —respondí, observando cómo finalmente alcanzaba la copa de brandy.

Hizo girar el líquido ámbar pero no bebió.

—¿Ni siquiera una que podría proteger el futuro de tu hija?

Me tensé.

—El futuro de Clara está asegurado. Se casará con el Marqués Lucian Fairchild.

—Ah sí, Fairchild. —Los labios de Malachi se curvaron en una mueca despectiva—. Un buen partido, supongo. Aunque no tan impresionante como el Duque de Isabella.

Al mencionar a mi hijastra, mis dedos se aferraron al asa de mi taza de té.

—Si has venido a hablar de Isabella, estás perdiendo el tiempo. Ya no está bajo mi techo.

—Precisamente por eso estoy aquí. —Malachi finalmente llevó la copa a sus labios pero se detuvo antes de beber—. Quiero a Isabella Beaumont.

No pude ocultar mi sorpresa.

—Está casada con el Duque Thorne. Seguramente ni siquiera usted se atrevería a interferir con esa unión.

—Los matrimonios pueden romperse —dijo con desdén, dejando la copa intacta—. Especialmente cuando están construidos sobre mentiras.

—¿De qué está hablando?

Malachi se inclinó hacia adelante, sus ojos brillando.

—Conocí a su madre, Mariella. ¿Sabías eso? Era exquisita —justo como Isabella.

Los celos corrieron por mis venas. Por supuesto que había deseado a Mariella. Todos lo habían hecho. Mi esposo se casó conmigo solo después de que Mariella lo rechazara, un hecho que nunca me dejó olvidar.

—Mariella abandonó a su hija y sus responsabilidades —dije con amargura—. Isabella no tiene nada de valor que ofrecerle.

—Al contrario —dijo Malachi—. Ella tiene todo lo que quiero. Belleza. Fuego. Y cierta… resistencia que encuentro irresistible. —Hizo una pausa, estudiando mi reacción—. Siempre fuiste la segunda opción, ¿no es así, Beatrix? Primero después de Mariella, y ahora tu hija segunda después de Isabella.

Sus palabras golpearon como golpes físicos, y luché por mantener la compostura.

—Si ya ha terminado de insultarme en mi propia casa…

—Quiero que me ayudes a llegar a Isabella —interrumpió—. Organiza un encuentro donde ella esté vulnerable. Lejos del Duque.

Me reí incrédula.

—Está loco. Incluso si pudiera contactarla, ¿por qué lo ayudaría?

—Porque si no lo haces —dijo en voz baja—, me aseguraré de que ciertos documentos relacionados con la muerte de tu esposo lleguen a las autoridades.

La sangre se drenó de mi rostro.

—No sé de qué está hablando.

—¿No lo sabes? —Sonrió fríamente—. Mi informante en la corte me dice que hay un renovado interés en la repentina muerte del Barón. Algo sobre sustancias inusuales encontradas entre sus efectos personales que se pasaron por alto durante la investigación inicial.

Sentí como si el suelo hubiera desaparecido bajo mis pies.

—Está fanfarroneando.

—¿Lo estoy? —Metió la mano en su chaqueta y sacó un papel doblado—. Esta es una copia de la nueva investigación. Observa la fecha —hace solo tres días.

Mis manos temblaron mientras tomaba el documento. El sello oficial de la corte real era inconfundible, al igual que las palabras condenatorias que detallaban una reinvestigación sobre la muerte de mi esposo.

—¿Cómo consiguió esto? —susurré.

—Tengo amigos en posiciones útiles —respondió Malachi—. Amigos que pueden perseguir este asunto vigorosamente o hacerlo desaparecer por completo. La elección es tuya.

Miré el brandy envenenado, aún intacto. Si tan solo lo bebiera, todos mis problemas desaparecerían con él.

—¿Qué quiere exactamente que haga? —pregunté con cuidado.

—Escribe a Isabella. Dile que te estás muriendo. Suplica su perdón. Pídele que te vea una última vez —su fría sonrisa se ensanchó—. Es lo suficientemente bondadosa como para venir si cree que estás arrepentida.

—¿Y luego?

—Entonces yo me encargaré del resto —Malachi finalmente levantó la copa de nuevo—. ¿Tenemos un acuerdo?

Dudé, sopesando mis opciones. Si me negaba, enfrentaría la ruina y posiblemente la ejecución. Si lo ayudaba, Isabella sufriría—pero Clara estaría a salvo.

—Quiero más que solo que se detenga la investigación —dije de repente—. Quiero que me devuelva el dinero que ya le he pagado.

Malachi levantó una ceja.

—Demanda audaz, Beatrix.

—Si voy a traicionar a una duquesa, el precio debe valer el riesgo.

Él consideró esto, y luego asintió lentamente.

—Muy bien. Ayúdame a conseguir a Isabella, y tendrás tu dinero de vuelta—más la libertad de la deuda restante de tu esposo.

—¿Cuándo necesitará que se organice este… encuentro?

—Dentro de quince días —respondió—. Cuanto antes, mejor.

Asentí rígidamente.

—Entonces tenemos un acuerdo.

Malachi sonrió y levantó su copa en un brindis.

—Por las asociaciones exitosas.

Mientras llevaba la copa a sus labios, mi corazón se aceleró. Un sorbo, y estaría condenado.

—Espere —dije abruptamente—. Ese brandy es inferior. Permítame que Jasper traiga algo más digno de nuestro acuerdo.

Los ojos de Malachi se estrecharon con sospecha.

—El brandy me parece bien.

Antes de que pudiera detenerlo, inclinó la copa y bebió profundamente, vaciando la mitad del contenido de un trago.

—Excelente añada —comentó, sin parecer afectado—. Tu preocupación por mi paladar es conmovedora, pero innecesaria.

Lo miré confundida. El veneno debería haber causado molestias inmediatas. En cambio, parecía perfectamente cómodo, terminando el resto del brandy con aparente disfrute.

—Esperaré tu carta para Isabella mañana —dijo, levantándose de su silla—. No me decepciones, Beatrix.

Me puse de pie también, luchando por ocultar mi desconcierto.

—No te fallaré.

Mientras lo acompañaba a la puerta, Jasper apareció en el pasillo, su rostro pálido. Malachi se detuvo junto a él.

—Tu brandy fue excelente —le dijo Malachi con una mirada significativa—. Aunque quizás la próxima vez, deberías tener más cuidado con lo que le añades.

Los ojos de Jasper se ensancharon, y sentí un escalofrío recorrer mi espina dorsal.

—Buen día, Lady Beatrix —dijo Malachi con una reverencia burlona—. Espero con interés nuestra continua asociación.

En el momento en que la puerta principal se cerró tras él, me volví hacia Jasper.

—¿Qué pasó? El veneno…

—Lo añadí según las instrucciones —susurró Jasper frenéticamente—. Tres gotas, exactamente como usted dijo.

—Entonces, ¿por qué no está… —Me detuve, comprendiendo—. Lo sabía. De alguna manera, lo sabía.

Las manos de Jasper temblaban.

—¿Qué haremos ahora, mi señora? Si sabe que intentamos envenenarlo…

—Procederemos con su plan —interrumpí, mi mente trabajando rápidamente—. Escribe a Isabella como él indicó. Pero esta vez…

Me moví hacia la ventana, viendo cómo el carruaje de Malachi se alejaba de mi casa. En el reflejo del cristal, podía ver mi propia expresión determinada.

—Esta vez —continué suavemente—, no fallaré.

Detrás de mí, Jasper se movió incómodamente.

—¿Mi señora?

Me volví para enfrentarlo, mi resolución endureciéndose.

—Tráeme la botella azul de mi gabinete—la que nunca he usado. Y encuentra a alguien que pueda entregar un paquete a Lord Ravenscroft sin que se pueda rastrear hasta nosotros.

—¿La botella azul? —Jasper palideció—. Pero eso es…

—El único veneno lo suficientemente fuerte para asegurar que nunca más nos amenace —terminé por él—. Esta noche, Jasper. Terminamos con esto esta noche.

Mientras el carruaje de Malachi desaparecía por el camino, sonreí sombríamente. Que piense que ha ganado. Que crea que le entregaré a Isabella como un cordero al matadero. Para mañana, Lord Malachi Ravenscroft no sería más que un recuerdo—y el futuro de mi hija estaría asegurado.

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