Capítulo 317: Capítulo 317 – La Postura de una Hija, La Elección de una Madre

Tamborileé con los dedos sobre la mesa pulida, observando a mi madre mientras caminaba de un lado a otro por nuestro modesto salón. Diana Meadows había estado en este estado de agitación desde que regresó de su té matutino con la Vizcondesa Noelle Prescott, su rostro una máscara de preocupación que solo se había vuelto más pronunciada a medida que avanzaba la tarde.

—¿Puedes creerlo? —dijo Madre quizás por décima vez—. ¡Sabina Westwood! Haciendo tal espectáculo de sí misma en el baile de los Harrington. ¡Lanzándose a los brazos de Lord Gideon Finchley cuando todo el mundo sabe que él ha estado cortejando a Lady Rowena Thorne!

—Sí, Madre. Ya lo has dicho. —Suspiré, luchando contra el impulso de poner los ojos en blanco. A los veintidós años, ya había pasado la edad en que las ansiedades sociales de mi madre debían dictar mis propios sentimientos.

Madre detuvo su ir y venir para mirarme directamente.

—Helena, no entiendes la gravedad de la situación. Sabina se ha arruinado por completo. ¡Y la pobre Lady Rowena! La humillación que debe sentir.

Me mordí la lengua para evitar señalar que Lady Rowena Thorne era perfectamente capaz de manejar sus propios asuntos. La mujer era como una fortaleza – impenetrable y formidable. Nada la tocaba a menos que ella lo permitiera.

—Lo que más me preocupa —continuó Madre, bajando la voz a ese tono particular que siempre precedía a consejos no deseados—, es que no has hecho ningún esfuerzo por visitar a Lady Rowena desde su regreso del campo.

Y ahí estaba. Me tensé en mi silla.

—¿Por qué lo haría? —pregunté, manteniendo mi voz deliberadamente ligera—. Apenas somos conocidas íntimas.

Los ojos de Madre se agrandaron como si hubiera sugerido algo escandaloso.

—¡Helena! Durante años fuiste una de sus jóvenes damas más favorecidas. Te invitaba a todas sus reuniones, te presentaba a las mejores familias. ¿Y ahora, cuando más podría necesitar compañeras leales, la has abandonado?

La acusación dolió, pero me había preparado para esta conversación. Había estado gestándose durante meses.

—No he abandonado a nadie, Madre. Simplemente he dejado de fingir ser alguien que no soy.

—¿De qué estás hablando? Tu conexión con Lady Rowena nos abrió puertas que de otro modo habrían permanecido firmemente cerradas. Ahora apenas asistes a funciones sociales. ¡Has rechazado tres invitaciones solo este mes!

Me puse de pie, alisando mi falda con manos que temblaban ligeramente a pesar de mi determinación.

—¿Has considerado que quizás no deseo asistir a esas funciones? ¿Que estoy cansada de ser exhibida como una yegua de premio en una subasta?

—¡Helena! —jadeó Madre, presionando una mano contra su pecho—. Es una manera terrible de hablar de las reuniones sociales respetables.

—¿Lo es? Durante años, me empujaste hacia Lady Rowena, esperando que facilitara un enlace entre yo y el Duque Alaric Thorne. Me vestiste con vestidos en los que apenas podía respirar, me enseñaste a sonreír tontamente y adular, todo al servicio de captar la atención de un hombre que apenas sabía que yo existía.

El rostro de Madre palideció. —Eso no es cierto. Solo quería lo mejor para ti.

—No —dije firmemente—. Querías lo mejor para la posición de nuestra familia. Hay una diferencia.

Me moví hacia la ventana, necesitando espacio de su expresión herida. Afuera, el jardín cobraba vida con las flores de primavera—vibrantes y libres de una manera en que nunca se me había permitido ser.

—Me gustaba una vez —admití en voz baja—. El Duque Alaric, quiero decir. Pero no porque tú y Lady Rowena me empujarais hacia él. Me gustaba su inteligencia, su ingenio seco cuando se molestaba en hablar en esas tediosas reuniones. Pero nunca me engañé pensando que alguna vez me miraría de esa manera.

—Nunca te esforzaste lo suficiente —murmuró Madre, pero ahora había menos convicción en su voz.

Me giré para enfrentarla. —¿Sabes lo que más admiro ahora del Duque Alaric? La forma en que ama a su esposa. La forma en que mira a Isabella Beaumont como si fuera la única mujer en la habitación. La forma en que la defiende contra cualquiera que pudiera hacerle daño—incluyendo a Lady Rowena.

Madre se estremeció ante eso. Todos conocían la dramática ruptura del Duque con su madre, aunque los detalles exactos seguían siendo objeto de chismes.

—¿Es eso lo que querías para mí, Madre? ¿Estar casada con un hombre que nunca me miraría de esa manera? ¿Que sería cumplidor en el mejor de los casos, resentido en el peor? Porque yo quiero más. Quiero lo que ellos tienen.

—Hablas como si los matrimonios por amor fueran comunes en nuestro círculo —dijo Madre con una risa frágil—. No lo son. La mayoría de nosotros nos conformamos con acuerdos adecuados y encontramos nuestra felicidad donde podemos.

Algo en su tono me hizo estudiarla con más cuidado. —¿Es eso lo que hiciste? ¿Te conformaste?

Una sombra pasó por su rostro, tan rápidamente que podría haberla imaginado. —Tu padre es un buen hombre. Hemos tenido un matrimonio afortunado.

—Eso no responde a mi pregunta.

Madre se movió hacia el sofá y se hundió, de repente pareciendo cansada. —¿Qué quieres que te diga, Helena? ¿Que me casé por un amor apasionado? No lo hice. Me casé con un hombre amable y respetable que podía proporcionar seguridad. Y nunca me he arrepentido.

Me uní a ella en el sofá, drenándose la ira de mí. —Sé que Padre es un buen hombre. Pero eso no significa que yo no deba esperar más en mi propio enlace.

—No entiendes cómo es —dijo suavemente—. Estar en el exterior. Antes de casarme con tu padre, antes de cultivar la amistad de Lady Rowena, yo no era nada a los ojos de la sociedad. Solo la hija simple de un barón menor con dote insuficiente. Los comentarios cortantes, la exclusión—hiere de maneras que no puedes imaginar.

La comprensión amaneció lentamente. —¿Es por eso que me empujaste hacia Lady Rowena? ¿Para protegerme de eso?

Asintió, sin encontrar mis ojos. —Su favor es como una armadura. Aquellos que lo disfrutan son intocables. No quería que experimentaras lo que yo.

—Pero Madre —dije suavemente, tomando su mano—, ¿no lo ves? Ser… no sé cómo llamarlo. ¿Su sirviente? ¿Su muñeca? Era su propio tipo de prisión. Siempre vigilando lo que decía, cómo me vestía, con quién hablaba. Temiendo su desaprobación más que nada.

—No es una mujer que perdone —acordó Madre suavemente.

—No, no lo es. Y me niego a vivir así por más tiempo. Preferiría tener menos invitaciones a menos reuniones donde al menos pueda ser yo misma que continuar con esta farsa.

Madre me estudió como si me viera correctamente por primera vez. —¿Cuándo te volviste tan… resuelta?

Sonreí ligeramente. —Siempre he sido obstinada. Solo dejé de ocultarlo.

—¿Y qué hay de los enlaces adecuados? ¿Planeas rechazar a cada caballero elegible que pueda mostrar interés?

—No. Pero planeo considerar solo a aquellos que me valoran por mí misma, no por mi conexión con Lady Rowena o cualquier otra tontería. Quiero un hombre que me mire como el Duque Alaric mira a Isabella.

Madre suspiró, apretando mi mano. —Esos hombres son raros, querida.

—Entonces esperaré la rareza en lugar de conformarme con la mediocridad.

El reloj en la repisa sonó cuatro veces, rompiendo nuestro momento de entendimiento. Madre se levantó, alisando su vestido con manos nerviosas.

—Debería prepararme para mis visitas de mañana. Lady Rowena esperará que la visite, especialmente después de este escándalo con Sabina Westwood.

Yo también me levanté, aliviada de que no presionara más el tema. —¿Le dirás que le envío mis saludos?

Una pequeña sonrisa tocó los labios de Madre. —Creo que es mejor si no te menciono en absoluto. Ella es bastante adepta a detectar la insinceridad.

Me incliné hacia adelante y besé su mejilla. —Gracias por entender.

—No entiendo completamente —admitió—. Pero estoy tratando de hacerlo. Eres más valiente de lo que yo fui nunca.

El inesperado cumplido me reconfortó. —Debería ir a ayudar a Clara con los remiendos. Le prometí que terminaría esos pañuelos hoy.

Madre asintió, ya perdida en pensamientos sobre las visitas sociales de mañana. Me deslicé fuera de la habitación, sintiéndome más ligera de lo que me había sentido en meses. Por primera vez, había hablado honestamente sobre mis sentimientos y había sido escuchada.

Mientras subía las escaleras hacia mi habitación, me preguntaba distraídamente qué diría Lady Rowena cuando se diera cuenta de que me había retirado permanentemente de su círculo. El pensamiento no me asustaba como lo habría hecho antes. Ya no era esa chica tímida, desesperada por aprobación.

Detrás de mí, escuché a Madre suspirar profundamente. —Ambas tendremos que prepararnos para enfrentar la ira de Lady Rowena después de que la visite.

Hice una pausa en el descansillo, impactada por la resignación en su voz. A pesar de toda su charla sobre la amistad con la formidable Lady Rowena, Madre sabía tan bien como yo que el favor de la mujer era condicional, su temperamento legendario. Al apoyar mi decisión, Madre estaba arriesgando su propia posición en la sociedad.

Que hiciera eso por mí fue una revelación que me acompañó durante el resto del día con una alegría inesperada.

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