Capítulo 318: Capítulo 318 – Invitados Inesperados y los Gruñidos de un Duque

Estaba disfrutando de una tarde tranquila, algo poco común, con Isabella en nuestra sala de estar privada. Mi esposa estaba acurrucada contra mí en el sofá, su cabeza apoyada en mi hombro mientras leía una novela. Tenía correspondencia extendida frente a mí, pero me encontraba más interesado en observar cómo sus expresiones cambiaban con la historia.

—Me estás mirando fijamente —murmuró Isabella sin levantar la vista.

—¿Acaso no se me permite admirar a mi esposa? —pregunté, colocando un mechón de pelo detrás de su oreja.

Sonrió, finalmente alzando la mirada hacia mí.

—Admírame todo lo que quieras, pero es distrayente.

—Bien —susurré, inclinándome para besarla.

El beso apenas comenzaba a profundizarse cuando el discreto golpe de Alistair nos interrumpió. Gruñí contra los labios de Isabella.

—Quien sea, despídelo —exclamé.

La puerta se abrió de todos modos. Alistair estaba allí con su habitual postura impecable, aunque su expresión mostraba un ligero indicio de disculpa.

—Mis disculpas, Su Gracia, pero el señor Damian Ashworth está aquí para verlo. Insiste en que es urgente.

Me enderecé, la irritación surgiendo instantáneamente.

—¿Damian? ¿Qué demonios quiere?

—No me lo ha confiado, Su Gracia. Simplemente dijo que requiere asistencia inmediata.

Isabella se incorporó, alisando su falda.

—Deberíamos ver qué necesita, Alaric.

—Estábamos teniendo una tarde perfectamente agradable —refunfuñé, pero me puse de pie.

—Hazlo pasar, Alistair —dijo Isabella cuando permanecí en silencio.

Un momento después, Damian entró a paso firme en nuestra sala con su habitual arrogancia segura de sí mismo. Noté con fastidio que llevaba una bolsa de viaje.

—Ashworth —dije secamente—. ¿A qué debemos este inesperado placer?

Damian sonrió.

—Ah, Thorne, sigues siendo el cálido anfitrión que recuerdo. Lady Isabella, se ve radiante como siempre.

Isabella sonrió.

—Gracias, Damian. ¿Qué te trae por aquí hoy?

—Me encuentro necesitando alojamiento temporal —anunció—. Mi madre está hospedando a unos parientes del campo particularmente tediosos, y simplemente no puedo soportar su compañía ni una hora más.

Crucé los brazos.

—¿Y esto nos concierne porque…?

—Porque esperaba que mis queridos amigos me ofrecieran refugio por una noche o dos —su sonrisa era todo encanto, ninguno de los cuales me afectaba.

—No —dije rotundamente.

—¡Alaric! —me reprendió Isabella, luego se volvió hacia Damian—. Por supuesto que puedes quedarte. Tenemos mucho espacio.

Le lancé una mirada incrédula.

—Isabella, acabamos de comentar lo agradable que era tener la casa para nosotros solos con los niños visitando a mi tía.

—Es solo por una noche o dos —respondió, sus ojos verdes suplicantes.

La expresión presumida de Damian me daban ganas de echarlo personalmente.

—Qué considerada es usted, Lady Isabella. Sabía que no rechazaría a un amigo en necesidad.

—Amigo es un término generoso —murmuré.

Isabella apretó suavemente mi brazo.

—Alaric, por favor.

Suspiré, reconociendo la derrota.

—Bien. Una noche.

—¡Excelente! —exclamó Damian, dejando su bolsa—. Oh, y hay un pequeño asunto más…

Entrecerré los ojos.

—¿Qué ahora?

—No estoy exactamente solo.

Antes de que pudiera responder, la puerta se abrió de nuevo, y Alistair apareció con una joven de aspecto agobiado a su lado. La reconocí inmediatamente como Elara Ainsworth, la amiga modista de Isabella.

—La Señorita Ainsworth requiere una palabra con la Duquesa —anunció Alistair.

Isabella dio un paso adelante, con evidente preocupación en su rostro.

—¡Elara! ¿Qué sucede?

Elara se veía inusualmente desaliñada, su apariencia normalmente prístina estaba arrugada, sus ojos enrojecidos.

—Lamento tanto imponerme, Su Gracia. No habría venido si tuviera otro lugar al que acudir.

Isabella tomó sus manos.

—¿Qué pasó?

—Madre me echó —dijo Elara, con la voz quebrada—. Me dio un ultimátum: o aceptaba la propuesta del Maestro Herbert Norland o me iba de su casa. Elegí irme.

Isabella jadeó.

—¿Herbert Norland? ¿Ese hombre horrible y pomposo que tiene el doble de tu edad?

—El mismo —confirmó Elara—. Madre dice que he rechazado demasiados pretendientes y que estoy siendo demasiado exigente. Afirma que estoy avergonzando a la familia al continuar con mi negocio de modista en lugar de asegurarme un marido.

Me pellizqué el puente de la nariz, sintiendo que se formaba un dolor de cabeza.

—¿Y cómo conoces a Ashworth? —pregunté, sin poder ocultar la sospecha en mi voz.

—Nos encontramos afuera —explicó Damian—. La Señorita Ainsworth estaba en evidente angustia, y me ofrecí a escoltarla hasta aquí, sabiendo que la Duquesa querría ayudar a su amiga.

Isabella se volvió hacia mí con esa mirada, la que significaba que estaba a punto de perder otra discusión.

—Alaric…

—No —dije firmemente—. Absolutamente no. Un invitado no solicitado es mi límite.

Elara dio un paso adelante, metiendo la mano en su pequeño bolso.

—Su Gracia, entiendo su reticencia. Quizás esto podría convencerlo. —Sacó un pequeño paquete envuelto en papel de seda y me lo entregó.

—¿Qué es esto? —pregunté con cautela.

—Ábralo —instó.

Desenvolví el paquete para encontrar un trozo de encaje negro tan delicado que era casi transparente. Levanté una ceja, incapaz de determinar qué se suponía que era.

—Es un nuevo diseño —explicó Elara en voz baja—. Un negligé para la Duquesa. Lo estaba guardando para su próxima prueba, pero considérelo un regalo por su hospitalidad.

Miré a Isabella, cuyas mejillas se habían vuelto de un encantador tono rosa al reconocer lo que yo sostenía. La imagen mental de ella vistiendo esta frágil creación era… persuasiva.

—Una noche —cedí, volviendo a envolver rápidamente la prenda antes de que algún sirviente pudiera verla—. Para ambos.

Isabella me sonrió radiante.

—Gracias, Alaric. —Se volvió hacia Elara—. Te quedarás en la habitación azul de invitados. Es muy cómoda.

—En realidad —dijo Elara vacilante—, me preguntaba si podría usar uno de los cuartos más pequeños de los sirvientes. Tengo trabajo que terminar y no quisiera ocupar una de sus mejores habitaciones.

—De ninguna manera —insistió Isabella—. Eres mi amiga, no mi empleada cuando te quedas aquí.

Los ojos de Elara se llenaron de lágrimas.

—Eres demasiado amable.

—Alistair —llamé—, por favor muéstrale a la Señorita Ainsworth la habitación azul y al señor Ashworth la habitación verde. En lados opuestos de la casa —añadí significativamente.

—Por supuesto, Su Gracia —respondió Alistair, con su rostro tan impasible como siempre.

—Mi bolsa todavía está afuera —mencionó Elara—. No podía cargar todo yo misma.

Suspiré profundamente.

—Iré a buscarla.

—Gracias, Su Gracia. Es el baúl grande con la cinta azul.

Parpadeé.

—¿Baúl? Pensé que dijiste bolsa.

—Bueno, no podía dejar atrás mis diseños y materiales —explicó—. Mi madre probablemente los quemaría por despecho.

Isabella apretó mi brazo nuevamente.

—Te ayudaré a traerlo.

Todos nos dirigimos hacia el vestíbulo de entrada. Elara siguió a Alistair escaleras arriba mientras Damian se quedaba atrás.

—Intenta no verte tan molesto, Thorne —dijo con una sonrisa burlona—. Uno pensaría que te disgusta compartir la atención de tu esposa.

Lo miré fijamente.

—Cuida tus palabras, Ashworth.

Abrí la puerta principal para ver no uno sino tres baúles sustanciales sentados en nuestra entrada, acumulando nieve. Los ojos de Isabella se ensancharon.

—¡Elara, trajiste todo tu taller!

—Solo lo esencial —llamó Elara desde las escaleras—. ¿Podrían traer primero el más pequeño? Tiene mis telas más delicadas.

Miré el baúl “pequeño”, que requeriría que tanto Isabella como yo lo levantáramos adecuadamente, luego a la nieve que comenzaba a caer más intensamente afuera. Un pensamiento mezquino cruzó mi mente.

—Por supuesto —respondí, y luego deliberadamente cerré la puerta sin tocar ninguno de los equipajes.

Isabella jadeó a mi lado.

—¡Alaric! ¡Sus cosas quedarán arruinadas!

—Qué desafortunado —murmuré—. Quizás la próxima vez dará más aviso antes de aparecer en nuestra puerta.

—Eres imposible —siseó Isabella, alcanzando la manija de la puerta.

Damian se rió desde detrás de nosotros.

—Vaya, vaya. Parece que el temible Duque de Lockwood está completamente bajo el dominio de su esposa después de todo.

Me giré lentamente, fijando en él una mirada que había hecho temblar a hombres de menor carácter.

—Y recuérdame, Ashworth, ¿quién te envió corriendo a nuestro hogar hoy? ¿No fue el desagrado de tu madre lo que te trajo aquí?

Su sonrisa altiva vaciló ligeramente.

—Eso es diferente.

—¿Lo es? —Levanté una ceja—. Al menos mi esposa no me hace huir de mi propia casa.

Isabella suspiró ruidosamente, abriendo la puerta ella misma.

—Si ustedes dos han terminado de comparar su orgullo herido, ¿quizás podrían ayudarme a rescatar el sustento de Elara de la nieve?

Damian recuperó su compostura rápidamente.

—Por supuesto, Lady Isabella. A diferencia de su esposo, estoy feliz de ser útil.

Mientras ambos salían para recuperar los baúles, me apoyé en el marco de la puerta, observando a Isabella dirigir la operación de rescate con su eficiencia habitual. A pesar de mi molestia, no pude evitar admirar con qué confianza tomaba el control, muy lejos de la tímida mujer enmascarada que había propuesto inicialmente nuestro matrimonio por conveniencia.

Podría haber perdido esta batalla en particular, pero al ver sus mejillas sonrojadas y ojos brillantes mientras me regañaba, no podía molestarme demasiado. Además, todavía tenía ese negligé para esperar con ansias.

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