Capítulo 319: Capítulo 319 – Nuevas Empresas y el Peligro de un Viejo Amigo

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La luz del sol matinal se filtraba por las ventanas del salón este, calentando la habitación a pesar del frío invernal del exterior. Me encontraba sentada con Elara y Clara, disfrutando de una tetera y bollos recién horneados. Después del alboroto por la inesperada llegada de Elara ayer, se sentía bien relajarse entre amigas.

—Así que —dijo Clara con una sonrisa burlona—, realmente estás rodeada de hombres apuestos todo el tiempo, ¿no es así, Isabella?

Casi me atraganté con mi té.

—¿De qué estás hablando?

—Bueno, está el Duque, por supuesto —Clara contó con los dedos—. Luego Alistair, que es bastante distinguido para su edad. Damian Ashworth apareció ayer luciendo como si hubiera salido de una revista de moda. Sin mencionar a todos esos caballeros nobles que siempre están revoloteando a tu alrededor en los eventos.

Elara se rió.

—Tiene razón. Tienes toda una colección.

Sentí que mis mejillas se calentaban.

—No sean ridículas. Alaric es el único que importa.

—Oh, lo sabemos —dijo Elara, con un brillo en los ojos—. Pero no puedes negar que el Duque ha reunido una casa bastante atractiva.

—Hablando de atractivo —desvié la conversación, volviéndome hacia Clara—, ¿cómo van progresando las cosas con Cassian?

Las mejillas de Clara se tornaron de un encantador tono rosado.

—Están… progresando. Ahora visita a mis padres regularmente.

—¿Y? —insistió Elara, inclinándose hacia adelante con entusiasmo.

—¡Y nada! Solo está siendo amable —insistió Clara, aunque su sonrojo se intensificó.

Intercambié una mirada cómplice con Elara.

—Clara, el hombre te sigue con la mirada cada vez que estás en la misma habitación. Eso no es ‘solo ser amable’.

—Trajo flores la semana pasada —admitió Clara en voz baja—. No para mí, sino para mi madre. Pero preguntó por mis flores favoritas mientras estaba allí.

—Oh, es astuto —dijo Elara, asintiendo con aprobación—. Ganándose primero a tus padres.

Sonreí, recordando cómo Alaric había encantado a mi abuela cuando la visitamos.

—Es una estrategia sensata.

—Basta de hablar de mí —dijo Clara con firmeza—. ¿Y tú, Elara? ¿Algún pretendiente potencial aparte del terrible Maestro Norland?

La expresión de Elara se volvió seria.

—En realidad, sí. He estado viendo a alguien.

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Esto era una novedad. Dejé mi taza de té.

—¿De verdad? ¿Quién?

—Su nombre es Derek Shaw. Es un comerciante, bastante exitoso en el comercio de textiles del Oriente.

—¿Cómo lo conociste? —pregunté, sorprendida de que hubiera mantenido este secreto.

—A través de mi proveedor de telas. Él estaba allí seleccionando sedas para importar —los ojos de Elara se suavizaron—. Me pidió mi opinión sobre cuáles serían más de moda para la temporada venidera.

—¿Es guapo? —preguntó Clara con una sonrisa.

—Mucho —admitió Elara—. Alto, de hombros anchos, con los ojos color avellana más fascinantes.

—¿Y tu madre no lo aprueba? —aventuré.

Elara suspiró.

—Ella no lo sabe. Madre nunca aceptaría a un comerciante, sin importar cuán rico sea. Está obsesionada con los títulos.

Fruncí ligeramente el ceño.

—¿Cuánto tiempo llevas viéndolo?

—Casi seis meses.

—¡Seis meses! —exclamó Clara—. ¿Y nunca lo mencionaste?

Elara bajó la mirada hacia sus manos.

—Quería estar segura antes de decir algo. Las cosas se han vuelto bastante serias. Me ha pedido que me case con él.

—¡Eso es maravilloso! —Clara juntó las manos.

Intenté igualar su entusiasmo, pero algo me preocupaba.

—¿Y has aceptado?

—Sí —confirmó Elara—. Planeamos casarnos dentro de un mes.

—¿Tan repentinamente? —No pude ocultar mi preocupación—. Elara, no quiero empañar tu felicidad, pero ¿por qué tanta prisa?

Ella mantuvo mi mirada con firmeza.

—Porque está abriendo una nueva oficina comercial en Lyon, y nos mudaremos allí después.

Esta noticia me dejó momentáneamente en silencio. Elara era una de mis amigas más queridas, y la idea de que se mudara tan lejos era inesperada y entristecedora.

—¿Francia? Pero ¿qué hay de tu trabajo como modista? —preguntó Clara.

—Esa es la parte maravillosa —dijo Elara, su expresión iluminándose—. Derek apoya completamente mis ambiciones. Me ha ofrecido ayudarme a establecer mi propia tienda en Lyon.

A pesar de mis recelos sobre el secretismo y la prisa, no podía negar la genuina felicidad en los ojos de Elara. —Siempre has soñado con tener tu propio establecimiento —dije suavemente.

—Así es —estuvo de acuerdo—. Madre nunca lo permitiría mientras viviera bajo su techo. Ella cree que la hija de una exitosa modista debería aspirar a algo más que convertirse en modista.

Extendí mi mano a través de la mesa para tomar la suya. —Si esto es lo que realmente quieres, me alegro por ti.

—Lo es —dijo con firmeza—. Pero hay algo más que quería discutir contigo, Isabella.

—¿Oh?

—Antes de irme a Francia, me gustaría finalmente abrir mi propia tienda de vestidos aquí. Un pequeño establecimiento, nada grandioso, pero un lugar donde mis diseños puedan venderse adecuadamente.

—Pero te vas tan pronto —señaló Clara—. ¿Por qué abrir una tienda ahora?

—No tengo intención de dirigirla yo misma por mucho tiempo —explicó Elara—. Contrataría un gerente, alguien que entienda mi visión. La tienda serviría como conexión entre mi negocio en Francia y mis clientes aquí.

Consideré esto. —Es una excelente idea. Mantendrías tu reputación y clientela aquí mientras construyes una nueva vida en Lyon.

Elara asintió con entusiasmo. —¡Exactamente! Pero necesito un inversor. Mis ahorros no son suficientes para los costos iniciales.

Me enderecé en mi silla, entendiendo inmediatamente hacia dónde se dirigía esta conversación. —Elara, ¿estás proponiendo un acuerdo comercial?

—Lo estoy —confirmó—. He elaborado planes para todo: la ubicación que he encontrado, las renovaciones necesarias, los requisitos de personal. Sería una inversión sólida, Isabella.

Cuanto más lo pensaba, más me gustaba la idea. Desde que me convertí en Duquesa, me había sumergido en obras benéficas y en administrar la casa, pero a menudo había anhelado algo que fuera verdaderamente mío, un propósito más allá de mi papel como esposa de Alaric.

—Me gustaría ser más que una inversora —dije con decisión—. Quiero ser tu socia.

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Los ojos de Elara se ensancharon.

—¿Querrías involucrarte directamente?

—Sí —respondí, sintiendo una oleada de emoción—. Siempre he tenido buen ojo para la moda, y trabajar contigo me ha enseñado mucho. Esto podría ser algo que yo podría nutrir mientras estás en Francia.

—La Duquesa de Lockwood, socia comercial de una modista —reflexionó Clara—. Es bastante poco convencional.

Sonreí.

—Nunca he sido particularmente convencional, ¿verdad?

Elara se rió.

—No, y es precisamente por eso que esta asociación funcionaría maravillosamente. —Sacó de su bolso un portafolio de cuero—. He traído todos mis planes. ¿Te gustaría verlos?

Durante la siguiente hora, revisamos minuciosamente los meticulosos diseños y cálculos de Elara. Su visión de una boutique elegante pero accesible era brillante, y sus proyecciones financieras parecían sólidas. Para cuando terminamos nuestra segunda tetera de té, estaba completamente convencida.

—Deberíamos hablar con Alaric inmediatamente —dije, poniéndome de pie—. Necesitaré su aprobación para los fondos de inversión.

—¿Crees que se opondrá? —preguntó Elara nerviosa.

Sonreí, recordando cómo mi esposo me había animado recientemente a encontrar más intereses fuera del hogar.

—No, creo que será bastante comprensivo. Siempre ha dicho que debería perseguir mis propios proyectos.

—Entonces, busquémoslo —dijo Elara, recogiendo sus papeles—. Cuanto antes comencemos, mejor.

Mientras salíamos del salón, Clara se disculpó para atender sus deberes, mientras Elara y yo nos dirigíamos hacia el estudio de Alaric.

—No he visto a Alistair esta mañana —comentó Elara mientras caminábamos por el pasillo—. Generalmente es muy atento con los invitados.

Mi estómago se tensó al mencionar a Alistair. Con todo lo demás que estaba ocurriendo, había olvidado que Elara no lo sabía.

—Elara —dije, deteniéndome en el pasillo—. Alistair no atenderá a los invitados por algún tiempo.

Ella me miró con curiosidad.

—¿Está enfermo?

Tomé un respiro profundo.

—Alistair fue atacado por un grupo de hombres y resultó herido…

Elara jadeó, agarrándome por los hombros.

—¿Qué? ¿Quién demonios lastimó a un hombre tan bueno?

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