Capítulo 320: Capítulo 320 – La Propuesta de Negocios de la Duquesa y la Aprobación con Espinas del Duque

Me quedé afuera del estudio de Alaric, con el corazón martilleando contra mis costillas. Elara esperaba a mi lado, aferrando su portafolio de planes de negocios. Después de explicarle la situación de Alistair, habíamos decidido proceder con nuestra reunión—la vida debía continuar, después de todo.

—¿Estás segura de que no deberíamos llamar? —susurró Elara, mirando la pesada puerta de madera.

Saqué la pequeña llave de bronce de mi bolsillo—la que Alistair me había dado hace meses—. —Alaric me dio permiso para entrar cuando quiera —respondí, aunque mi voz carecía de convicción. En verdad, rara vez usaba este privilegio cuando mi esposo estaba trabajando.

La llave se deslizó en la cerradura con un suave clic. Empujé la puerta, revelando a Alaric sentado detrás de su enorme escritorio, con la cabeza inclinada sobre documentos. No levantó la vista de inmediato, su pluma fuente raspando contra el pergamino.

—Sea lo que sea, estoy ocupado —murmuró, sin levantar la cabeza todavía.

Aclaré mi garganta. —Alaric, lamento molestarte, pero tenemos algo importante que discutir.

Su cabeza se levantó de golpe, sus ojos abriéndose brevemente antes de estrecharse al ver a Elara detrás de mí. —¿Tenemos? —preguntó, dejando su pluma con deliberada lentitud.

—Sí —di un paso más dentro de la habitación, indicando a Elara que me siguiera—. Elara y yo tenemos una propuesta de negocios que nos gustaría discutir contigo.

Alaric se reclinó en su silla, su expresión indescifrable. —Una propuesta de negocios —repitió sin emoción—. Qué fascinante.

Elara dio un paso adelante, sin intimidarse. —Su Gracia, he desarrollado planes para una tienda de vestidos en el pueblo. Isabella ha expresado interés en convertirse en mi socia comercial.

—¿Ah, sí? —La mirada de Alaric se desplazó hacia mí, con una ceja arqueada—. ¿Y sentiste que esto justificaba interrumpir mi trabajo?

Enderecé mi columna. —Sí, lo sentí. Esto es importante para mí.

Algo en mi tono debe haber hecho efecto porque la expresión de Alaric se suavizó ligeramente. Señaló hacia las sillas frente a su escritorio. —Muy bien. Presentad vuestro caso.

Nos sentamos, y Elara abrió su portafolio, extendiendo diagramas y proyecciones financieras sobre su escritorio. Habló con confianza, detallando su visión de una elegante boutique con sus diseños originales, sus planes para el personal y el potencial de ganancias. Durante toda su presentación, Alaric permaneció en silencio, con los ojos ocasionalmente dirigiéndose hacia mí.

—La inversión inicial se recuperaría en dieciocho meses —concluyó Elara—. Después de eso, el margen de beneficio aumenta sustancialmente.

Alaric finalmente habló. —¿Y por qué, Señorita Ainsworth, debería invertir en un negocio que planea abandonar cuando se mude a Francia?

Parpadeé sorprendida. ¿Cómo sabía él sobre eso?

Elara se recuperó rápidamente. —No abandonaré nada, Su Gracia. Mantendré la supervisión desde Francia mientras Isabella administra las operaciones aquí. Es una asociación diseñada para beneficiarnos a ambas.

—Isabella tiene responsabilidades como Duquesa —dijo Alaric fríamente—. No necesita una tienda de vestidos para ocupar su tiempo.

—Con todo respeto —respondió Elara—, Isabella es más que capaz de cumplir con sus deberes mientras persigue sus propios intereses.

Vi cómo se tensaba la mandíbula de Alaric. —¿Presumes decirme de qué es capaz mi esposa?

—Elara no quiere faltar al respeto —intervine, colocando mi mano sobre el escritorio—. Este proyecto me emociona, Alaric. Seguiría cumpliendo con todos mis deberes como Duquesa.

—¿Y si me niego? —Sus ojos se fijaron en los míos.

—Entonces usaré mi herencia personal —respondí en voz baja—. El dinero que mi abuela me dejó.

La expresión de Alaric se oscureció. —¿Me desafiarías?

—Perseguiría algo significativo para mí —corregí suavemente—. Con o sin tu bendición, aunque preferiría mucho tenerla.

Un tenso silencio llenó la habitación. Elara se movió incómodamente a mi lado.

—Tu plan de negocios es inadecuado —dijo finalmente Alaric, empujando los papeles de vuelta hacia Elara—. Tus proyecciones son demasiado optimistas, y has subestimado los gastos iniciales en al menos un treinta por ciento.

Elara se tensó. —Le aseguro, Su Gracia…

—Además —continuó como si ella no hubiera hablado—, no has tenido en cuenta las fluctuaciones estacionales en la industria de la moda. Tus cálculos de alquiler ignoran la probabilidad de aumentos en el segundo año. Y tu presupuesto para personal es ridículo.

Vi cómo el color subía a las mejillas de Elara. —Son preocupaciones válidas que pueden abordarse…

—Lo que más me preocupa —interrumpió Alaric de nuevo, con voz peligrosamente suave— es tu presunción de que mi esposa debería arriesgar su reputación y su herencia en tu esquema a medio formar.

—¡Alaric! —exclamé.

Elara se puso de pie bruscamente. —Su necesidad obsesiva de controlar a Isabella es espantosa.

Alaric se levantó lentamente a toda su altura, dominándonos a ambas. —Mi protección hacia mi esposa no está sujeta a debate, especialmente no por alguien que pronto la abandonará para perseguir a un comerciante al otro lado del Canal.

—Basta, los dos —supliqué, también poniéndome de pie—. Esto no ayuda.

Los ojos de Alaric nunca dejaron a Elara. —Señorita Ainsworth, le aconsejaría reconsiderar su enfoque. Su amistad con mi esposa no le otorga el derecho de involucrarla en empresas arriesgadas o de hablarme de esta manera en mi propia casa.

—¿Así que es eso? —desafió Elara—. ¿Isabella no tiene permitido tomar sus propias decisiones?

—Isabella —dijo Alaric enfáticamente— es libre de tomar cualquier decisión que desee. Pero como su esposo, siempre aconsejaré precaución cuando alguien intente explotar su generosidad.

—¡No estoy explotando nada! —protestó Elara.

Coloqué una mano tranquilizadora en su brazo. —Elara, por favor. —Volviéndome hacia Alaric, suavicé mi voz—. ¿Al menos lo considerarás? ¿Por mí?

Algo en mi expresión pareció llegarle. Su postura se relajó ligeramente y suspiró. —Si estás decidida a seguir con esto, entonces prepara un plan de negocios adecuado. Aborda los problemas que he planteado. Preséntame algo que valga la pena invertir, no solo un sueño esbozado en papel.

La esperanza revoloteó en mi pecho. —¿Verdaderamente lo considerarás?

—Por ti —enfatizó, con una mirada intensa—. No por ella.

Elara abrió la boca, probablemente para protestar, pero apreté su brazo en señal de advertencia.

—Gracias —dije sinceramente—. Es todo lo que pido.

Alaric regresó a su asiento. —¿Hay algo más?

Elara aclaró su garganta. —En realidad, sí. Esperaba extender mi estancia aquí unos días más para trabajar con Isabella en la revisión del plan de negocios.

—No —dijo Alaric rotundamente.

—Alaric… —comencé.

—No —repitió firmemente—. He sido más que complaciente, Isabella, pero trazo la línea en prolongar la visita de la Señorita Ainsworth.

Miré a Elara con disculpa. —¿Tal vez podríamos trabajar en casa de tu madre?

Ella asintió rígidamente, recogiendo sus papeles. —Por supuesto. Lo entiendo completamente.

—¿Lo entiendes? —preguntó Alaric, con voz fría—. Me pregunto.

Elara sostuvo su mirada.

—Entiendo que amas a Isabella con una intensidad que raya en la obsesión. Entiendo que me ves como una amenaza porque fomento su independencia. Y entiendo —quizás mejor que tú— que tu posesividad extrema podría algún día sofocar el mismo espíritu en ella que afirmas apreciar.

Un silencio peligroso llenó la habitación. La expresión de Alaric se convirtió en una máscara de fría furia.

—Elara —susurré urgentemente.

Ella me sonrió tristemente.

—Está bien, Isabella. Debería irme —se volvió hacia Alaric—. Por lo que vale, Su Gracia, lo envidio. Tener a alguien que lo ame como Isabella lo ama es un regalo poco común.

Con eso, caminó hacia la puerta, con su dignidad intacta a pesar del despido de Alaric.

—Te acompañaré —ofrecí.

—No hace falta —respondió—. Creo que me serviré una copa primero, si eso está permitido.

Una vez que se fue, me volví para enfrentar a mi esposo, dividida entre la frustración y la comprensión.

—Eso fue innecesariamente duro.

La expresión de Alaric permaneció inflexible.

—Necesitaba escuchar la verdad.

—¿La verdad, o tus celos hablando? —desafié suavemente.

Sus ojos se oscurecieron.

—Llámalo como quieras. Soy transparentemente, excesivamente codicioso cuando se trata de ti, Isabella. No me disculpo por eso.

Mi corazón se ablandó a pesar de mi irritación. Caminé alrededor de su escritorio y coloqué mi mano en su mejilla.

—Te amo por preocuparte tan profundamente, pero necesito que me apoyes en esto.

Él capturó mi mano, presionando un beso en mi palma.

—Revisa el plan como te sugerí. Hazlo imposible de rechazar.

Asentí, sintiendo alivio.

—Gracias.

Mientras me giraba para irme, Alaric me llamó:

—¿Isabella?

Me detuve en la puerta.

—¿Sí?

—No dejes que la Señorita Ainsworth se sirva del buen brandy. El barato en la licorera azul debería ser suficiente para ella.

Puse los ojos en blanco pero no pude suprimir mi sonrisa. Algunas batallas simplemente no valían la pena.

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