Capítulo 322: Capítulo 322 – Dos Cenas: Las Revelaciones de un Asesino y la Determinación de una Duquesa

Me detuve en el umbral del comedor, examinando la mesa con ojo crítico. Las velas estaban encendidas, proyectando un cálido resplandor sobre la fina porcelana y el cristal. A pesar de la incomodidad tras el incidente del whisky, había convencido a Alaric de que mantener la invitación para cenar sería lo mejor para el ánimo de Alistair.

—¿Está todo a su satisfacción, Su Gracia? —preguntó una doncella, ajustando la colocación de un tenedor.

—Está perfecto —respondí, tocando el delicado arreglo floral en el centro de la mesa.

Se acercaron pasos desde atrás, y sentí la presencia de Alaric antes de que su mano se posara en mi cintura. Sus labios rozaron mi oreja mientras susurraba:

—¿Estás segura de esta cena? Todavía tengo la tentación de echar a Ashworth por servirse mi whisky.

Me giré para mirarlo, alisando mis manos sobre su chaqueta impecablemente cortada.

—Sé amable. Ambos se han disculpado, y Alistair está esperando con ansias la compañía.

Sus ojos se estrecharon ligeramente.

—Los comentarios de la Señorita Ainsworth fueron inexcusables.

—Estaba ebria —le recordé—. Y equivocada. Ambos lo sabemos.

Una sonrisa tironeó de la comisura de su boca.

—En efecto. Bastante equivocada, como demostré esta mañana.

El calor subió a mis mejillas al recordar nuestro apasionado encuentro antes del amanecer.

—Alaric —le reproché, mirando alrededor para asegurarme de que ningún sirviente estuviera al alcance del oído.

Su mano se apretó posesivamente en mi cintura.

—Me gusta bastante hacerte sonrojar, Isabella.

Antes de que pudiera responder, Alistair apareció en la entrada del comedor, apoyándose más pesadamente en su bastón de lo habitual. Damian y Elara lo seguían, ambos viéndose considerablemente más sobrios y decididamente incómodos.

—Sus Gracias —anunció Alistair, su voz aún carente de su fuerza habitual—, la cena está servida.

Alaric inmediatamente se movió para ayudar a Alistair a su asiento, con preocupación evidente en su ceño fruncido.

—Deberías estar descansando —murmuró.

—Tonterías —respondió Alistair con una débil sonrisa—. He estado confinado a mi cama por suficiente tiempo.

Tomé mi lugar en el extremo opuesto de la mesa, con Damian y Elara sentados uno frente al otro. La tensión era palpable mientras los sirvientes traían el primer plato.

Damian aclaró su garganta.

—Su Gracia, debo disculparme nuevamente por mi comportamiento anterior. El whisky…

—Ahora está bajo llave —interrumpió Alaric suavemente—. No revisemos el asunto.

Le lancé a Alaric una mirada de agradecimiento a través de la mesa. A pesar de su persistente irritación, estaba haciendo un esfuerzo.

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—He estado queriendo preguntar —dije, dirigiéndome a Damian—, ¿qué te trae a Lockwood? Tenía la impresión de que estabas establecido en Londres.

Los hombros de Damian se relajaron ligeramente ante el cambio de tema.

—Estoy estableciendo mi propia casa aquí. Las… expectativas de mi padre y yo hemos estado en desacuerdo por mucho tiempo. —Hizo una pausa para tomar un sorbo de vino—. Él insiste en que me una al negocio familiar, mientras yo prefiero actividades más artísticas.

—Lo que explica por qué buscaste la compañía de Isabella —observó Alaric, con un tono cuidadosamente neutral.

—Precisamente —asintió Damian—. El talento de su esposa es extraordinario. Esperaba encargarle varias obras para mi nuevo hogar.

Parpadeé sorprendida.

—¿Quieres que pinte para ti?

—Si estás dispuesta —respondió Damian—. He asegurado una propiedad no muy lejos de aquí. Nada tan grandioso como la finca Thorne, por supuesto, pero tiene una excelente luz para exhibir obras de arte.

La expresión de Alaric permaneció impasible, pero podía ver los cálculos sucediendo detrás de sus ojos.

—¿Y tu familia aprueba este movimiento?

La sonrisa de Damian se volvió amarga.

—No lo hacen, lo cual es precisamente por lo que lo estoy haciendo. Mi hermano Dorian estaba particularmente descontento.

—Dorian Ashworth —meditó Alaric, girando el tallo de su copa de vino—. Hemos tenido tratos en el pasado.

—Sí, lo mencionó —dijo Damian, repentinamente interesado en su sopa—. No favorablemente, me temo.

Elara, que había estado inusualmente callada, finalmente habló.

—Las expectativas familiares pueden ser sofocantes. Entiendo tu deseo de independencia.

—¿Es por eso que tú y el Sr. Shaw siguen en desacuerdo? —pregunté suavemente.

Sus mejillas se colorearon ligeramente.

—Derek y yo tenemos… desacuerdos fundamentales sobre lo que debería implicar el matrimonio.

—Él cree que el matrimonio incluye estar realmente casados —comentó Alaric con sequedad—. Una noción radical.

—Alaric —le advertí, pero Elara me sorprendió al reírse.

—Tu esposo tiene razón, Isabella —admitió—. He sido injusta con Derek. Quizás por eso proyecté ciertas… preocupaciones en tu matrimonio.

Capté la mirada de Alaric a través de la mesa, presenciando el sutil ablandamiento de su expresión. Por toda su presencia intimidante, mi esposo tenía una capacidad para perdonar que continuamente me sorprendía.

—Espero que ambos visiten mi nuevo hogar una vez que esté listo —dijo Damian, claramente ansioso por seguir adelante con la conversación—. Valoraría sus opiniones sobre las renovaciones, particularmente las suyas, Su Gracia. —Asintió respetuosamente a Alaric—. Tengo entendido que tiene muy buen ojo para la arquitectura.

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—Estaré feliz de ofrecer mis pensamientos —respondió Alaric, más cordial de lo que esperaba.

Alistair, que había estado observando silenciosamente, de repente se estremeció, su mano moviéndose hacia su costado.

Me medio levanté de mi silla.

—Alistair, ¿te encuentras mal?

—Solo una punzada —me aseguró, aunque su rostro estaba más pálido que antes—. El doctor dijo que tomaría tiempo.

—Quizás deberías retirarte temprano —sugirió Alaric, con preocupación evidente en su voz.

—¿Y perderme el postre? —Alistair intentó sonreír—. Ni lo soñaría.

La conversación continuó con más facilidad mientras avanzábamos por los platos, Damian compartiendo historias de sus viajes por Europa y Elara discutiendo el último libro que había escandalizado a la sociedad londinense. Me encontré relajándome, complacida de ver a Alaric interactuando con nuestros invitados en lugar de intimidarlos.

Cuando Damian mencionó a su hermano nuevamente, noté que el interés de Alaric se agudizaba.

—Dorian aún alberga resentimiento por un trato comercial que tuvimos hace años —me explicó Alaric—. Tomó una mala decisión de inversión y me culpó por no advertirle en contra.

—Eso suena como mi hermano —suspiró Damian—. Nunca se responsabiliza de sus errores.

—¿Y sin embargo dejaste a tu familia para escapar de su influencia? —pregunté.

La expresión de Damian se volvió seria.

—Me fui porque quedarme significaba convertirme en alguien como él: amargado, controlador y obsesionado con la riqueza y el estatus. Quiero más de la vida que libros de contabilidad y escalada social.

—Una valiente elección —dije sinceramente.

—O insensata —respondió Damian con una sonrisa autodespreciativa—. El tiempo lo dirá.

—Nunca es insensato perseguir lo que te trae alegría —dijo Alistair en voz baja—. La vida es demasiado corta para los arrepentimientos.

Un silencio cómodo cayó sobre la mesa mientras todos considerábamos sus palabras.

—Bien —dijo finalmente Elara, levantando su vaso de agua—, por los nuevos comienzos y sin arrepentimientos.

Todos nos unimos al brindis, incluso Alaric, cuyos ojos se encontraron con los míos con tal calidez que me quedé sin aliento.

—Hablando de nuevos comienzos —dijo Damian, volviéndose hacia mí—, ¿considerarías pintar un retrato de Su Gracia para mi galería? Pagaría generosamente, por supuesto.

Antes de que pudiera responder, Alaric habló.

—Mi esposa no necesita tu dinero, Ashworth.

—Alaric —le regañé—, puedo hablar por mí misma. —Me volví hacia Damian—. Aunque agradezco la oferta, el retrato de mi esposo no está a la venta. Estaría encantada de pintar paisajes u otros temas para ti.

Damian asintió, entendiendo el suave rechazo.

—Por supuesto. Perdona mi presunción.

Capté el destello de satisfacción en los ojos de Alaric y reprimí una sonrisa. Mi duque protector y posesivo.

—

Al otro lado de Lockwood, en una mansión casi tan grandiosa como la finca Thorne pero envuelta en sombras y silencio, el Marqués Lucian Fairchild se sentaba en su propia mesa de comedor. A diferencia de la cálida reunión en nuestro hogar, sus acompañantes no podían ofrecer conversación.

Los cadáveres de sus padres, cuidadosamente conservados y apoyados en sus sillas, miraban con ojos vidriosos a su hijo mientras él cortaba un bistec perfectamente cocinado.

—Madre, siempre dijiste que tenía modales atroces en la mesa —comentó Lucian casualmente a la mujer cuyo cuerpo había estado muerto durante meses, su piel ahora de una palidez cerosa—. Pero he mejorado, ¿no es así? Sin codos sobre la mesa.

Masticó pensativamente, luego se volvió hacia el cadáver de su padre.

—La cacería continúa divirtiéndome, Padre. Nunca pensaste que tenía paciencia para los juegos, pero te he demostrado que estabas equivocado.

Lucian bebió su vino, sus hermosos rasgos dispuestos en una expresión agradable que habría encantado a cualquier invitado vivo.

—La investigación del Duque se está volviendo una molestia, sin embargo. Es persistente. —Inclinó su cabeza, como si escuchara una respuesta—. Sí, lo sé. He sido cuidadoso.

Se levantó de repente, caminando hacia el lado de su madre y acariciando tiernamente un mechón de cabello quebradizo de su rostro hundido.

—¿Recuerdas cómo solías castigarme, Madre? ¿Encerrándome en el sótano por días cuando te decepcionaba? Esas lecciones me sirvieron bien.

Su toque gentil se volvió vicioso mientras agarraba su mandíbula.

—Aprendí a esperar en la oscuridad. Cómo convertirme en el monstruo que siempre dijiste que era.

Volviendo a su asiento, Lucian continuó su conversación unilateral.

—La última chica fue decepcionante. Murió demasiado rápido, apenas luchó en absoluto. ¿Dónde está la satisfacción en eso?

Cortó otro trozo de carne, observando cómo los jugos rojos se acumulaban en su plato.

—Había una niña que me vio una vez. Solo un vistazo cuando estaba deshaciéndome de esa pelirroja cerca de la panadería. Probablemente debería matarla también, pero los niños hacen mucho ruido cuando mueren. Llama la atención.

El hermoso rostro de Lucian se torció en una mueca.

—Madre siempre odió el ruido. ¿Recuerdas cómo me golpeó aquella vez que lloré cuando me rompí el brazo? ‘Los hombres Fairchild no muestran debilidad’, dijo. Qué sabiduría.

Levantándose nuevamente, Lucian rodeó la mesa, copa de vino en mano.

—El juego se está volviendo más emocionante. Todos están hablando del asesino que acecha las calles de Lockwood. Están asustados. —Sonrió, una escalofriante expresión de genuino placer—. Nunca me he sentido más poderoso.

Se detuvo detrás de la silla de su madre, inclinándose para susurrar en su oído.

—Tengo otra chica de la que quiero deshacerme. Estoy cansado de sus gritos. Mañana por la noche, Madre. Por fin estarás orgullosa de mí.

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