Capítulo 323: Capítulo 323 – La Cautiva del Sótano y una Promesa Retorcida

Una ráfaga cortante de aire invernal golpeó al Marqués Lucian Fairchild cuando salió de su mansión. Los restos de la cena aún permanecían en su boca – un trozo de carne perfectamente cocinado que se había enfriado mientras conversaba con los cadáveres de sus padres. Tal era su ritual nocturno, una burla de las cenas familiares que una vez le habían obligado a soportar.

—¿Necesitará algo más esta noche, mi señor? —preguntó mi mayordomo, con la mirada cuidadosamente apartada de mi rostro.

—No, Fletcher. Puedes retirarte hasta mañana —respondí, notando el destello de alivio en los ojos del hombre.

Fletcher me había servido con lealtad desde que hice un ejemplo con una criada que había intentado huir después de descubrir lo que guardaba en mi sótano. Sus gritos habían sido particularmente instructivos para el resto del personal. El miedo, había descubierto, era un motivador mucho más fiable que el dinero.

Me ajusté más el abrigo pesado mientras la nieve comenzaba a caer con más fuerza. Los terrenos de la Mansión Fairchild eran extensos, con jardines cuidadosamente arreglados que ahora yacían dormidos bajo el manto invernal. Avancé con dificultad a través de la nieve que se acumulaba, mis botas dejando profundas huellas que quedarían cubiertas por la mañana.

Nadie sería testigo de mi viaje a la vieja cabaña del guardabosques – una pequeña estructura abandonada en el borde de la propiedad. Había sido idea de mi padre construirla allí, lejos de miradas indiscretas. “Un hombre necesita sus actividades privadas”, me había dicho una vez, aunque sus actividades involucraban apuestas y amantes en lugar de mis particulares… intereses.

La cabaña parecía vacía y decrépita desde fuera, con las ventanas tapiadas y la puerta con candado. La abrí con la llave que llevaba alrededor del cuello, me deslicé dentro y la cerré de nuevo tras de mí. El interior estaba polvoriento y vacío excepto por una silla y una alfombra desgastada.

Retiré la alfombra, revelando una trampilla. Otra llave, otro candado, y descendí hacia la oscuridad, llevando mi linterna para iluminar el camino por las estrechas escaleras. El frío del sótano me golpeó, junto con el olor – humedad, miedo y desechos humanos apenas disimulados por el aroma del jabón de lejía.

—Te he traído la cena —dije alegremente al llegar al final de las escaleras—. ¿Vas a estar agradecida esta noche?

En la esquina más alejada de la habitación, iluminada por el resplandor de mi linterna, una figura se removió. Las cadenas tintinearon suavemente mientras se movía, incorporándose hasta quedar sentada contra la pared. Brielle – antes vibrante y desafiante – me miró con ojos vacíos. Su cabello oscuro colgaba en mechones enmarañados alrededor de su rostro, y su vestido antes limpio ahora estaba sucio y rasgado.

El plato que había dejado antes estaba vacío. Bien. Estaba aprendiendo.

—Te comiste todo hoy —dije, colocando mi linterna sobre la pequeña mesa—. Estás aprendiendo a ser obediente. A diferencia de mi madre, que nunca pudo complacer a mi padre por más que lo intentara.

Los ojos de Brielle siguieron mis movimientos, pero permaneció en silencio. Eso no serviría.

—Habla cuando me dirijo a ti —espeté, mi voz haciendo eco en las húmedas paredes.

Ella se estremeció, sus cadenas resonando.

—Sí… mi señor —susurró, su voz ronca por la falta de uso.

—Mejor —asentí, acercando la única silla y sentándome frente a ella—. ¿Sabes cuánto tiempo has estado aquí, Brielle?

El miedo brilló en su rostro.

—¿Dos… dos meses?

Me reí.

—Tres y medio. El tiempo pasa de manera diferente aquí abajo, ¿no es así? —Me incliné hacia adelante, estudiando su rostro—. Eras tan vivaz cuando te traje aquí por primera vez. ¿Lo recuerdas? Me escupiste en la cara.

Los ojos de Brielle bajaron al suelo. Podía ver cómo temblaba.

—Mírame cuando te hablo —ordené.

Levantó los ojos lentamente, y pude ver el esfuerzo que le costaba no apartar la mirada de nuevo. Todavía había una chispa allí – profundamente enterrada, pero no extinguida. No como la última chica, cuyo espíritu se había quebrado demasiado rápido, volviéndola aburrida y prescindible.

—¿Te gustaría salir de este lugar? —pregunté suavemente.

La esperanza brilló brevemente en sus ojos antes de que la sospecha la reemplazara. Ya había caído en este truco antes.

—No, mi señor —susurró.

Sonreí.

—Chica lista. Estás aprendiendo.

Me levanté y recorrí la pequeña habitación, el eco de mis botas resonando en el suelo de piedra. La otra chica – la que había dejado de comer, de responder – yacía inmóvil en la esquina opuesta, comenzando ya a oler a pesar del frío.

—He encontrado a alguien nuevo que ha captado mi interés —le dije a Brielle en tono conversacional—. Clara Beaumont. ¿La conoces?

El cuerpo de Brielle se tensó al oír el nombre. Por supuesto que lo reconocería – los Beaumonts eran bien conocidos, incluso para alguien de los modestos orígenes de Brielle.

—Me recuerda a ti —continué—. Llena de fuego y orgullo. Estoy deseando ver cómo se desmorona ese orgullo.

—Mi familia… —comenzó Brielle, y luego se detuvo.

—¿Tu familia? —la insté, curioso por este raro intento de hablar.

—Mi madre todavía me está buscando —susurró, con un leve tono de desafío en su voz.

Me arrodillé junto a ella, apartando un mechón de cabello sucio de su rostro con falsa ternura—. Oh, querida. Tu familia se dio por vencida hace meses. Celebraron un servicio conmemorativo la semana pasada. Bastante conmovedor, según me han dicho, aunque no pude asistir sin levantar sospechas.

La mentira salió fácilmente de mis labios. En realidad, carteles con el rostro de Brielle seguían apareciendo regularmente por todo Lockwood, su madre negándose a perder la esperanza. Pero la esperanza era algo peligroso para mis cautivas. Las hacía impredecibles.

Las lágrimas se acumularon en los ojos de Brielle, pero las contuvo. Interesante. Seguía luchando, incluso ahora.

—¿Por qué? —preguntó de repente, su voz ligeramente más fuerte—. ¿Por qué haces esto?

La pregunta me sorprendió. Hacía semanas que no se atrevía a cuestionarme.

Me senté de nuevo en mi silla, considerando cómo responder—. ¿Sabes cómo fue mi infancia, Brielle? Mi madre me encerraba en un sótano no muy diferente a este cada vez que la disgustaba. A veces durante días. —Sonreí ante el recuerdo—. Decía que formaría mi carácter.

Brielle permaneció en silencio, observándome con cautela.

—Mi padre me golpeaba hasta que no podía mantenerme en pie, y luego me obligaba a ponerme de pie de todos modos. «Un Fairchild nunca muestra debilidad», solía decir —me incliné hacia adelante—. La primera vez que maté algo –un gato que me había arañado– me sentí poderoso por primera vez en mi vida. ¿Entiendes lo que es eso? ¿Pasar de no tener poder a ser poderoso en un solo instante?

No esperaba que respondiera, y no lo hizo.

—Cuando te vi aquel día en el mercado, riendo con tus amigas, tan libre y feliz… supe que tenía que quitarte eso. Ver cómo se desvanecía día tras día. —Extendí la mano para tocar su mejilla—. Y me has dado tanto placer en ese aspecto.

Ella se apartó de mi contacto, otro pequeño acto de desafío que me hizo sonreír.

—Mañana —dije, poniéndome de pie—, me desharé de tu amiga de allí. —Señalé con la cabeza hacia el cadáver en la esquina—. No fue ni de lejos tan entretenida como tú. Se rindió demasiado rápido.

Me dirigí hacia las escaleras, luego me detuve, mirando atrás hacia Brielle.

—Pronto te traeré una nueva amiga. Alguien con ese mismo fuego que tenías cuando te conocí.

Los ojos de Brielle se agrandaron ligeramente, comprendiendo lo que se reflejaba en su pálido rostro.

—Sí —asentí, complacido por su comprensión—. Clara Beaumont ha llamado mi atención, y pronto se unirá a nuestra pequeña familia aquí. Creo que ustedes dos se llevarán espléndidamente… al menos hasta que una de ustedes me decepcione.

La expresión de horror que cruzó el rostro de Brielle mientras yo subía las escaleras fue exquisita – prueba de que bajo su sumisión, todavía tenía la capacidad de sentir algo más que miedo por sí misma. La empatía por los demás era mucho más interesante de destruir que la mera autopreservación.

Mientras cerraba la trampilla detrás de mí y volvía a colocar la alfombra, me permití un momento para imaginar a Clara Beaumont en mi sótano – su altivo comportamiento desmoronándose día a día, su orgulloso espíritu rompiéndose pieza por pieza bajo mi cuidadosa atención.

El Duque podría estar investigando las desapariciones, pero no tenía idea de cuán cerca estaba el peligro de su propio círculo. Este pensamiento me hizo sonreír mientras volvía a entrar en la noche nevada, cerrando la puerta de la cabaña tras de mí.

Pronto, Clara Beaumont. Muy pronto.

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