Capítulo 325: Capítulo 325 – La Estratagema de una Hermana Inoportuna

La brisa de la mañana se sentía gloriosa contra mi rostro mientras nuestro carruaje rodaba por el pueblo. Después de semanas confinada en la finca, incluso el olor de las bulliciosas calles parecía un lujo. Respiré profundamente, saboreando mi momentánea libertad.

—Se ve feliz, Su Gracia —comentó Clara Meadows desde el asiento frente a mí.

—Lo estoy —admití—. Comenzaba a sentirme como un pájaro enjaulado en la finca.

Clara sonrió.

—El Duque fue muy generoso con la asignación para el regalo del Maestro Alistair.

Acaricié la pesada bolsa en posesión de Clara. Alaric había insistido en que tomara una suma considerable para comprar, particularmente porque mi propósito principal era encontrar un regalo para Alistair. Aunque todavía se recuperaba de sus heridas, la condición de Alistair había mejorado lo suficiente para que una pequeña celebración pareciera apropiada.

Nuestro carruaje se detuvo en la plaza del pueblo. Cassian Vance abrió la puerta y me ayudó a bajar, sus ojos constantemente escaneando nuestro entorno. Detrás de él estaban Reed, Corbin y Duncan—los guardias adicionales que Alaric había insistido que nos acompañaran.

—Su Gracia, formaremos un perímetro —dijo Cassian, con voz baja y profesional—. ¿Qué tienda le gustaría visitar primero?

Examiné el bullicioso mercado.

—Todavía no estoy segura de qué regalarle a Alistair. ¿Alguna sugerencia, Clara?

—¿Quizás algo práctico? —sugirió Clara mientras comenzábamos a caminar—. El Maestro Alistair aprecia la artesanía de calidad.

—Tal vez una nueva bolsa para sus objetos personales —reflexioné—. La actual está bastante gastada.

Cassian asintió.

—Hay un excelente artesano de cuero tres tiendas más adelante. La propietaria, Jenna, es conocida por sus diseños artísticos.

Reed se acercó.

—¿Debo adelantarme y despejar la tienda para su uso privado, Su Gracia?

Dudé, no queriendo incomodar a otros clientes, pero recordando las advertencias de Alaric sobre mi seguridad.

—Sí, eso podría ser lo mejor.

Mientras Reed se adelantaba, noté un destello de cabello rubio familiar entre la multitud. Mi estómago se tensó. Clara Beaumont. Y junto a ella estaba Gabriella, mi antigua dama de compañía que me había traicionado para ponerse del lado de mi hermanastra.

Cassian siguió mi mirada.

—Su Gracia, podemos elegir otra tienda si lo prefiere.

—No —dije con firmeza—. No dejaré que ella dicte dónde puedo ir.

Continuamos hacia la tienda de cuero, mis hombros rígidos por la tensión. Me negué a permitir que la presencia de Clara Beaumont arruinara mi primera salida en semanas. Mientras nos acercábamos a la tienda, Cassian se inclinó hacia mí.

—Nos están siguiendo —murmuró—. Su hermanastra y su acompañante.

Mantuve mi expresión neutral.

—Déjalas. Pronto estaremos dentro de la tienda.

Reed regresó justo cuando llegamos a la puerta.

—La propietaria está encantada de atenderla en privado, Su Gracia.

—Gracias, Reed. —Entré en la tienda, envuelta por el rico aroma del cuero.

Una mujer de mediana edad con ojos amables y manos callosas se apresuró hacia mí, obviamente nerviosa.

—¡Su Gracia! ¡Qué honor! Soy Jenna, la propietaria. ¿Cómo puedo servirle hoy?

—Estoy buscando un regalo especial —expliqué—. Algo elegante pero práctico para un caballero de gusto distinguido.

Jenna sonrió radiante.

—Tengo varias piezas que podrían convenir. ¿Le gustaría ver mi mejor trabajo?

Antes de que pudiera llevarnos a su exhibición, la puerta de la tienda se abrió de golpe. Clara Beaumont entró a zancadas, con Gabriella pisándole los talones.

—Mis disculpas, Su Gracia —dijo Reed tensamente—. Ellas insistieron…

—Está bien —dije, manteniendo la voz nivelada. Me volví hacia Jenna—. ¿No se suponía que la tienda estaría privada?

Jenna parecía mortificada.

—¡Lo está, Su Gracia! No sé cómo…

—Oh, no la culpes —interrumpió Gabriella con una sonrisa astuta—. Le dije al aprendiz en la puerta trasera que éramos parte de tu grupo.

Cassian dio un paso adelante, posicionándose entre mí y las visitantes indeseadas. —Necesitan irse. Ahora.

Clara Beaumont lo ignoró, con los ojos fijos en mí. —Vaya, si no es mi querida hermana, actuando como si fuera dueña de todo el pueblo.

Los ojos de la propietaria se ensancharon ante esta revelación. —¿Hermana? Su Gracia, no tenía idea de que tuviera una hermana.

—No la tengo —respondí fríamente.

El rostro de Clara se enrojeció de ira. —¿Cómo te atreves a negarme? ¡Compartimos el mismo padre! Solo porque hayas atrapado a un duque en matrimonio no borra nuestra conexión.

La miré con deliberada indiferencia. —¿Hay algo que necesites, Señorita Beaumont? Como puedes ver, estoy bastante ocupada.

—Tengo todo el derecho a comprar aquí —declaró Clara, levantando la barbilla—. ¿No es así, Gabriella?

Gabriella sonrió con suficiencia. —En efecto. El Marqués Lucian Fairchild ha mostrado un interés particular en ella. Quizás incluso una propuesta pronto.

Mantuve la compostura a pesar de la mención de Lucian Fairchild, un nombre que había estado apareciendo en las investigaciones de Alaric. —Qué afortunada para ti.

Clara se pavoneó ante mi reconocimiento. —Sí, pronto tendré un rango superior incluso al tuyo. Una Marquesa está por encima de la mera esposa de un Duque que solo tiene su posición gracias a su marido.

El absurdo de su declaración me habría hecho reír si la situación no fuera tan tensa. Incluso Clara pareció darse cuenta de su error cuando Gabriella negó sutilmente con la cabeza.

—Una Duquesa supera en rango a una Marquesa —afirmó Cassian rotundamente—. Su Gracia, ¿debo retirarlas?

Clara dio una patada en el suelo. —¡No pueden echarme! ¡Yo también soy cliente!

Jenna parecía cada vez más incómoda, mirando entre nosotras. Podía ver las ruedas girando en su cabeza—no quería ofender ni a una Duquesa actual ni a una potencial futura Marquesa.

—Su Gracia, tal vez podría atender a ambas… —comenzó vacilante.

—No será necesario —la interrumpí. Me giré para enfrentar directamente a Clara—. Parece que tenemos un dilema. Tú deseas comprar, y yo vine aquí por privacidad.

—Entonces deberías irte tú —dijo Clara con audacia—. Yo planeaba hacer varias compras caras.

Levanté una ceja.

—¿De verdad? Qué interesante. Clara, no hay necesidad de fingir. Ambas sabemos que tu asignación apenas cubre unos guantes nuevos, mucho menos ‘varias compras caras’.

El rostro de Clara enrojeció.

—¡No sabes nada sobre mis finanzas!

—Sé más de lo que crees —respondí con calma—. Incluyendo lo desesperada que está Lady Beatrix por asegurar un matrimonio con el Marqués Fairchild para resolver los problemas financieros de vuestra familia.

Esta fue una suposición calculada basada en rumores que Alaric había compartido, pero la expresión atónita de Clara confirmó su precisión.

Me volví hacia Jenna, que observaba nuestro intercambio con ojos muy abiertos.

—Jenna, entiendo que tienes un negocio que dirigir. Así que lo haré sencillo. —Señalé hacia Clara—. ¿Prefieres atender hoy a la Señorita Beaumont? ¿O prefieres el patrocinio del ducado de Thorne?

La implicación era clara—elegir a Clara significaba perder no solo mi negocio hoy, sino potencialmente todos los negocios futuros de la familia más poderosa de la región.

Jenna tragó saliva con dificultad, su mirada pasando rápidamente entre nosotras. Clara pareció darse cuenta repentinamente de la posición en la que había puesto a la tendera.

—No puedes obligarla a elegir —protestó Clara—. Eso es… ¡eso es tiranía!

—Son negocios —la corregí—. Y una simple elección. Solo estoy preguntando qué prefiere Jenna.

Miré directamente a la tendera, mi voz engañosamente suave.

—¿Te encantaría que me fuera para que puedas atender a tu cliente?

Toda la tienda quedó en silencio mientras todos esperaban la respuesta de Jenna. Mantuve mi expresión neutral, aunque por dentro temblaba con una mezcla de ira y determinación. Esta era la primera vez que había usado explícitamente mi posición como Duquesa para forzar una confrontación, pero Clara me había presionado demasiado.

El rostro de Clara había perdido todo color al darse cuenta de la imposible posición en la que se encontraba. La dueña de la tienda miraba entre nosotras, con su sustento pendiendo del equilibrio de sus próximas palabras.

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