Capítulo 327: Capítulo 327 – Un Encuentro en las Sombras y un Doloroso Ajuste de Cuentas

Me quedé cerca de la ventana de la tienda de Jenna, observando a Clara Meadows y Cassian interactuar afuera. Había una tensión innegable entre ellos que iba más allá de su compromiso falso. Cualquiera con ojos podría verlo, aunque ellos no pudieran.

—Hacen una pareja interesante —comentó Reed, acercándose a mi lado.

Asentí.

—Sin duda. Aunque Cassian parece decidido a mantener que todo es una farsa.

Reed resopló.

—Mi hermano siempre fue terco. Incluso de niños, negaba tener un juguete favorito mientras lo aferraba mientras dormía.

Su franqueza me hizo sonreír. Después de meses de matrimonio con Alaric, me había acostumbrado a la manera directa de sus hombres. No endulzaban sus palabras ni me trataban como si pudiera quebrarme. Era refrescante.

—¿No lo apruebas? —pregunté.

Reed cruzó los brazos.

—No me corresponde aprobar o desaprobar, Su Gracia.

—¿Pero si te correspondiera?

Dudó, con los ojos aún fijos en la pareja de afuera.

—Clara Meadows es una buena mujer. Leal a usted. Pero la vida de mi hermano es… complicada. Peligrosa. El trabajo del Duque no es para aquellos que tienen familias de las que preocuparse.

Antes de que pudiera responder, Duncan se acercó a Reed con urgencia en sus pasos. Se inclinó rápidamente ante mí antes de dirigirse a Reed en voz baja.

—Señor, Corbin acaba de ver a Lady Beatrix saliendo de su residencia. Está sola y moviéndose de manera sospechosa.

La postura de Reed cambió inmediatamente, irradiando tensión a través de su cuerpo.

—¿Dirección?

—Dirigiéndose hacia el antiguo distrito del mercado. Tomando precauciones inusuales para evitar ser seguida.

Los ojos de Reed se estrecharon.

—El Duque mencionó que podría hacer tal movimiento pronto. Ha estado esperándolo. —Se volvió hacia mí—. Su Gracia, necesito…

—Ve —interrumpí—. Lo entiendo. Cassian y los demás me llevarán a casa con seguridad.

Reed dudó, su deber de protegerme luchando con este desarrollo inesperado.

—Estaré bien —le aseguré—. Alaric querría que siguieras esta pista.

Asintió bruscamente. —Gracias, Su Gracia. Duncan se quedará con usted hasta que informe a Cassian del cambio de planes.

Lo vi salir sigilosamente, moviéndose con una sorprendente discreción para un hombre de su tamaño. En cuestión de momentos, había hablado brevemente con Cassian, cuya expresión se tornó seria antes de mirar protectoramente en mi dirección.

Este era el mundo de Alaric—comunicaciones ocultas, cambios repentinos de planes, vigilancia constante. Un mundo que yo estaba aprendiendo a navegar gradualmente.

—

Reed siguió a Lady Beatrix a distancia, cuidando de permanecer invisible entre la multitud de la tarde. A medida que los barrios se volvían progresivamente más deteriorados, se intrigó más. ¿Qué asuntos podría tener la impecable Lady Beatrix en tal distrito?

Se movía con determinación, deteniéndose periódicamente para asegurarse de que no la seguían. «Movimientos de aficionada», pensó Reed. Cualquiera verdaderamente hábil en vigilancia sabría que sus miradas furtivas y cambios repentinos de ritmo solo atraían más atención.

Después de casi cuarenta minutos caminando, se acercó a una posada deteriorada en las afueras de la ciudad—La Corona Deslustrada, un lugar conocido por su discreción más que por su limpieza. Lady Beatrix bajó más su capucha y se deslizó dentro.

Reed esperó tres respiraciones antes de seguirla. La sala común estaba escasamente poblada con los bebedores habituales de la tarde—trabajadores tomando cervezas entre turnos, un par de marineros de permiso, y el inevitable par de mujeres buscando compañía pagada. Nadie le prestó atención mientras se acomodaba en un rincón oscuro con una clara vista de las escaleras.

Pasaron diez minutos antes de que Lady Beatrix descendiera, aferrando una pequeña caja de madera contra su pecho. Reed notó su expresión—alivio mezclado con ansiedad. Fuera lo que fuese lo que había en esa caja, tenía un valor significativo para ella.

Salió antes de que ella llegara a la puerta y se posicionó en el callejón junto a la posada. Cuando ella emergió, él se colocó directamente en su camino.

—Lady Beatrix —dijo en voz baja—. Qué sorpresa encontrarla en un establecimiento como este.

Su rostro quedó sin color. —¿Quién…? —El reconocimiento apareció en sus ojos—. Usted es uno de los hombres del Duque.

—Reed Vance, a su servicio. —Ofreció una reverencia burlona—. Aunque creo que la pregunta es qué servicio está buscando usted aquí.

Ella apretó la caja con más fuerza. —Mis asuntos son míos. Apártese.

—Me temo que no puedo hacer eso. —Su voz permaneció suave pero adoptó un filo—. El Duque ha estado muy interesado en sus… actividades extracurriculares.

El miedo parpadeó en sus rasgos. —No sé a qué se refiere.

—¿No lo sabe? —Reed se acercó más—. ¿El dinero que ha estado desviando de la herencia de su difunto esposo? ¿Las inversiones hechas bajo nombres falsos? ¿El chantaje a ciertos caballeros que han tenido la desgracia de cruzarse en su camino?

La compostura de Lady Beatrix se quebró. —¿Cómo podrías posiblemente…

—El Duque lo sabe todo, Lady Beatrix. Todo.

Ella intentó rodearlo. —Esto es absurdo. Me voy.

La mano de Reed salió disparada, agarrando su brazo con fuerza dolorosa. —Todavía no.

—¡Suélteme! —siseó—. ¿Sabe quién soy?

—Un parásito —respondió Reed con calma—. Una sanguijuela que ha estado desangrando a otros durante años. Una mujer que permitió —no, alentó— a su hija a desfigurar a su hijastra por celos mezquinos.

—¡Eso es una mentira! —Pero sus ojos contaban una historia diferente.

—El Duque ha estado reuniendo evidencia durante meses. Testigos. Documentos. Suficiente para verla completamente arruinada.

Su rostro se contorsionó con odio. —Ese bastardo. ¿Qué quiere? ¿Dinero? ¿Es eso?

Reed casi se ríe. —El Duque tiene más dinero del que podría gastar en diez vidas. No, Lady Beatrix, él quiere que entienda algo muy claramente.

En un fluido movimiento, Reed produjo un pequeño cuchillo de su manga. Antes de que ella pudiera reaccionar, presionó la hoja contra su mejilla.

—Su hija dejó cicatrices a Isabella. El Duque pensó que debería entender exactamente cómo se sentía eso.

Sus ojos se ensancharon con horror. —No…

La hoja destelló, rápida y precisa. Una fina línea roja apareció a través de su mejilla, no lo suficientemente profunda para poner en peligro su vida, pero posicionada para asegurar una cicatriz permanente. Lady Beatrix gritó, el sonido interrumpido cuando Reed puso su mano sobre su boca.

—Ese es un mensaje del Duque —susurró en su oído—. Mantenga a su hija alejada de su esposa, o el próximo corte será mucho más profundo. ¿Entendido?

La soltó, y ella trastabilló hacia atrás, con la mano presionada contra su cara sangrante.

—Tú… ¡animal! —sollozó—. ¡Cómo te atreves!

—Considérese afortunada —dijo Reed fríamente—. El Duque quería hacer algo mucho peor.

Las lágrimas corrían por el rostro de Lady Beatrix, mezclándose con la sangre de su corte.

—¡Pagará por esto! ¡Todos ustedes pagarán!

La expresión de Reed se endureció.

—Las amenazas contra el Duque o la Duquesa serán recibidas con algo mucho peor que una mejilla cicatrizada. Recuérdelo.

Se dio la vuelta y se alejó, dejándola temblando en el callejón. Su trabajo estaba hecho—mensaje entregado. El Duque estaría complacido.

—

Lady Beatrix se desplomó contra la mugrienta pared, su mundo derrumbándose a su alrededor. El dolor en su mejilla no era nada comparado con la realización de que sus planes cuidadosamente construidos se estaban desmoronando.

Con manos temblorosas, abrió la pequeña caja—su fondo de emergencia, construido a lo largo de años de extorsión silenciosa y robo cuidadoso. Monedas de oro, joyas fáciles de empeñar, y documentos que aún podrían ser aprovechados para obtener más dinero. Su ruta de escape, su seguro para un futuro cómodo.

Y ahora no sería suficiente. No con su rostro arruinado.

La belleza siempre había sido su arma más poderosa. Su entrada a la sociedad, su camino para casarse con el Barón Reginald, su herramienta para manipular a los hombres para conseguir lo que quería. Sin ella…

Los sollozos sacudieron su cuerpo mientras apretaba la caja contra su pecho. Todo por lo que había trabajado, todo por lo que se había sacrificado—su estatus, el matrimonio ventajoso de su hija, su reputación cuidadosamente cultivada—todo ello amenazado por culpa de Isabella y ese monstruoso duque con el que se había casado.

La sangre goteaba sobre sus caros guantes, manchando el cuero color crema. Otra cosa arruinada para añadir a la lista.

—Esto no ha terminado —susurró, con furia acumulándose bajo sus lágrimas—. No les dejaré ganar.

Encontraría una manera de contraatacar. El Duque había tomado su belleza, pero ella aún tenía su astucia. Y su odio.

Sí, su odio la sostendría ahora.

Lady Beatrix se enderezó, sosteniendo firmemente su preciosa caja.

—Te arrepentirás de esto, Duque Alaric Thorne —juró al callejón vacío—. Has tomado lo que más aprecio. Ahora tomaré lo que tú más aprecias.

Con su rostro aún sangrando y su corazón endurecido con un renovado propósito, salió del callejón, ya tramando su venganza.

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