Capítulo 328: Capítulo 328 – El Peso de los Susurros: Una Duquesa Confrontada

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Pasé las páginas de la novela atrevida con las mejillas ardiendo, mirando por encima de mi hombro para asegurarme de que nadie notara lo que estaba leyendo. El libro, «Placer y Seducción», contenía ilustraciones que hacían que mi corazón se acelerara. Una imagen mostraba a una mujer de rodillas ante un hombre, haciendo cosas que solo recientemente había aprendido con Alaric.

La librería estaba silenciosa excepto por los pasos de Clara mientras exploraba los estantes buscando el regalo para Alistair. Rápidamente cerré el libro y lo devolví al estante antes de que alguien pudiera verlo.

—¿Encontró algo interesante, Su Gracia? —preguntó Cassian con una sonrisa pícara que me indicó que había visto lo que estaba leyendo.

Enderecé mi postura. —Solo estoy mirando, Cassian.

Reed, de pie junto a la puerta, mantenía una actitud más profesional, pero noté un ligero tic en la comisura de su boca. Estos hombres habían estado con Alaric durante años y se habían adaptado a su manera directa. Aunque mantenían el debido respeto, eran mucho menos formales que la mayoría de los sirvientes.

—Clara está bastante decidida a encontrar el libro perfecto para Alistair —dije, cambiando de tema—. Ha estado buscando por casi media hora.

Cassian asintió. —Tiene un corazón bondadoso.

No pude evitar sonreír ante la suavidad en su voz. A pesar de su insistencia en que su compromiso era solo una fachada, sus sentimientos se volvían cada vez más obvios para todos, excepto quizás para él mismo.

Mis pensamientos volvieron al inminente cumpleaños de Alaric. ¿Qué podría regalarle al hombre que podía comprar cualquier cosa que deseara? Algo íntimo, quizás. Algo que mostrara cuánto había crecido en confianza desde nuestro matrimonio.

El libro que había estado ojeando me daba ideas, pero mi inexperiencia me hacía sentir insegura. Alaric era tan mundano, tan experimentado. Aunque nunca se quejaba, a veces me preguntaba si mi conocimiento limitado sobre la seducción lo decepcionaba.

—Su Gracia —llamó Clara, finalmente acercándose con un volumen encuadernado en piel—. Creo que a Alistair le encantará esto – es una primera edición sobre la historia de la gobernanza real.

—Perfecto —dije, genuinamente complacida—. Lo apreciará inmensamente.

Mientras Clara iba a comprar el libro, la campanilla sobre la puerta de la tienda sonó. Me giré para ver a la Vizcondesa Noelle Prescott entrando, seguida por dos acompañantes—Pippa y otra mujer cuyo nombre no podía recordar.

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—¡Duquesa Isabella! —exclamó la Vizcondesa Noelle—. ¡Qué agradable sorpresa!

Ofrecí una sonrisa educada. Noelle siempre había sido cordial, aunque no éramos particularmente cercanas.

—Vizcondesa, qué encantador verla.

Ella sonrió radiante, colocando su mano sobre su vientre ligeramente redondeado.

—Tengo una noticia maravillosa —¡estoy esperando! El médico lo confirmó ayer mismo.

—Felicidades —dije calurosamente—. Esas son noticias realmente maravillosas.

—¡Gracias! Estamos absolutamente emocionados. —Su felicidad genuina era evidente en su rostro radiante y ojos brillantes.

Pippa dio un paso adelante con una sonrisa tensa que no llegaba a sus ojos.

—Hablando de niños, Duquesa, todos se han estado preguntando cuándo usted y el Duque Alaric podrían anunciar noticias igualmente felices. —Su mirada se dirigió intencionadamente a mi vientre plano—. Han estado casados, ¿qué, casi un año ya?

La librería de repente se sintió demasiado cálida. No era la primera vez que alguien preguntaba sobre hijos, pero nunca tan directamente, tan públicamente.

—Pippa —murmuró Noelle, con un tono de advertencia.

Pero Pippa continuó, con voz dulzona:

—Claro, a su edad, podría ser más desafiante. ¿Cuántos años tiene ahora, Duquesa? ¿Veintisiete? ¿Veintiocho?

Sentí que Clara se tensaba a mi lado, protectora y enojada en mi nombre. Cassian y Reed se acercaron un poco más, sus posturas tensas.

Tomando un respiro profundo, miré directamente a los ojos de Pippa.

—Mi esposo y yo consideramos la planificación de nuestra familia un asunto privado, Lady Pippa. Pero le agradezco su… preocupación.

—Oh, no pretendía ofender —dijo con falso arrepentimiento—. Es solo que la sociedad espera ciertas cosas de una duquesa. Los herederos son tan importantes, especialmente para un ducado tan significativo como Thornewood.

Mi corazón se aceleró, pero mantuve mi expresión serena. Me había enfrentado a cosas mucho peores que esta mujer mezquina.

—La sociedad espera muchas cosas, Lady Pippa —respondí con calma—. Incluyendo discreción y respeto por la privacidad de los demás. ¿No está de acuerdo?

La sonrisa de Pippa vaciló.

—Grosera —murmuró Noelle, lo suficientemente alto para que todos la escucharan.

Pippa pareció interpretar esto como apoyo.

—Simplemente estaba expresando lo que todos están pensando —dijo con una sonrisa presumida a Noelle.

Enderecé mi columna.

—Si nos disculpan, debemos irnos. El Duque me está esperando. —Me giré hacia Noelle—. Nuevamente, felicitaciones por sus felices noticias, Vizcondesa. Le deseo un embarazo seguro y saludable.

Clara había terminado su compra, y asentí a Cassian y Reed. Mientras nos dirigíamos a la puerta, escuché la voz clara de Noelle detrás de nosotros.

—No, Pippa. Me refería a ti.

No me di la vuelta, pero Clara sí lo hizo, susurrándome mientras salíamos.

—Lady Pippa parece que acaba de tragarse un limón. La Vizcondesa Noelle le está dando una buena reprimenda.

Afuera, tomé un respiro profundo de aire fresco.

—Volvamos al carruaje.

Una vez sentada dentro con Clara frente a mí, finalmente me permití hundir los hombros.

—Eso fue desagradable.

—Fue horrible —concordó Clara—. Esos rumores sobre usted y ese cocinero son ridículos de todas formas.

—¿Qué rumores? —pregunté bruscamente.

El rostro de Clara se sonrojó.

—Oh, Su Gracia, lo siento. Pensé que sabía. Ha habido algunos chismes tontos de que el Duque tuvo que casarse con usted apresuradamente porque ya estaba… embarazada tras un romance con un cocinero. Pero luego, cuando no apareció ningún bebé, la gente comenzó a preguntarse por qué no estaba concibiendo.

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Presioné mis dedos contra mis sienes. —Eso es absurdo. Ni siquiera hablé con nuestro cocinero antes de casarme con Alaric.

—La gente inventa tonterías cuando no tiene nada mejor que hacer —dijo Clara, con indignación evidente—. Y esa mujer simplemente estaba celosa. Todos saben que el Duque la adora.

Cassian y Reed tomaron sus posiciones fuera del carruaje, y escuché al conductor dar órdenes a los caballos. Mientras nos alejábamos, divisé a Pippa saliendo sola de la librería, con el rostro sonrojado por la humillación.

—Supongo que debería estar acostumbrada al escrutinio a estas alturas —suspiré—. Pero todavía me toma por sorpresa.

—Lo manejó perfectamente, Su Gracia. Mucho mejor de lo que yo lo habría hecho. Quería abofetear esa expresión presumida de su cara.

No pude evitar reírme ante la feroz lealtad de Clara. —Eso les habría dado aún más para chismear.

Mientras nuestro carruaje atravesaba las concurridas calles, mis pensamientos volvieron nuevamente a Alaric. ¿Querría tener hijos pronto? Nunca lo habíamos discutido directamente. ¿Estaría decepcionado de que yo no hubiera concebido aún? Aparté esa preocupación. Alaric nunca me había presionado sobre nada.

—Quizás debería hablar con Alaric sobre tener hijos —reflexioné en voz alta.

Clara sonrió con dulzura. —Si eso es lo que desea, Su Gracia. Aunque creo que el Duque está bastante feliz teniéndola solo para él por ahora.

Asentí, aunque las dudas persistían. En el silencio del carruaje, las palabras de Pippa resonaban en mi mente. A su edad… La sociedad espera ciertas cosas…

Cuando llegamos a Casa Thornewood, ya había tomado una decisión. Esta noche, hablaría con Alaric sobre nuestra futura familia—y quizás probaría algunas de las ideas que ese libro atrevido había plantado en mi mente. El pensamiento me hizo sonreír a pesar de todo.

A veces, la mejor manera de silenciar los susurros era crear tu propia felicidad, sin importar las expectativas de la sociedad.

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