Capítulo 329: Capítulo 329 – Desenmascarando el Engaño, Tejiendo Ilusiones

La voz de la Vizcondesa Noelle Prescott goteaba con dulzura artificial mientras se volvía hacia Pippa en el momento en que salí de la librería.

—¡Cómo te atreves a avergonzarme así! ¿Cuestionando a la Duquesa sobre su falta de hijos? —siseó Noelle, manteniendo su voz baja pero afilada—. ¿Tienes idea de cómo eso se refleja en mí, ser vista con alguien tan indiscreta?

Me quedé paralizada, todavía procesando el cambio completo en su actitud. Hace apenas unos momentos, había estado susurrándome palabras de aliento al oído sobre confrontar a Isabella.

—Pero fuiste tú quien sugirió que mencionara… —comencé.

Los ojos de Noelle se abrieron con horror teatral. —¡No sugerí tal cosa! Nunca alentaría tal impropiedad.

La otra mujer con nosotras, Lady Gabriella, se movió incómodamente, de repente encontrando las estanterías fascinantes.

—Me dijiste explícitamente en nuestro camino hacia aquí que alguien debería ‘finalmente preguntarle a la Duquesa sobre su cuarto de niños vacío—insistí, sintiendo que el calor subía a mis mejillas.

El rostro de Noelle se endureció. —Me temo que has malinterpretado completamente una observación casual, Pippa. De verdad, esto es muy decepcionante.

La mentira descarada me dejó momentáneamente en silencio. Con un gesto despectivo, Noelle se volvió hacia Gabriella. —¿Continuamos con nuestras compras? Necesito seleccionar tela para las cortinas del cuarto de niños.

Ni siquiera miraron atrás mientras pasaban junto a mí hacia otra sección de la tienda. Mis manos temblaban de ira y humillación. Este era el patrón de Noelle: plantaba semillas de malicia y luego observaba cómo otros cargaban con la culpa de la cosecha.

—Bien —murmuré para mí misma, reuniendo mi dignidad—. Mensaje recibido.

Salí apresuradamente de la librería, casi chocando con una figura alta en la acera.

—Lady Pippa —llegó una voz suave y agradable—. Tenga cuidado con su paso.

Al mirar hacia arriba, me encontré cara a cara con el Marqués Lucian Fairchild. Mis mejillas ardieron aún más: debió haber presenciado mi apresurada salida.

—Marqués Fairchild —logré decir, intentando hacer una reverencia—. Me disculpo por mi torpeza.

Sus ojos oscuros me estudiaron con una intensidad inquietante. —No hay daño. Aunque pareces bastante… angustiada.

Dudé, insegura de si confiar en él. El Marqués tenía reputación de encantador y adinerado, pero también de ser algo enigmático. Aun así, en ese momento, necesitaba desesperadamente que alguien validara mis sentimientos.

—No es nada —dije automáticamente, luego cambié de opinión—. En realidad, es la Vizcondesa Noelle. Me alentó a cuestionar a la Duquesa Isabella sobre su falta de hijos, y luego fingió inocencia cuando salió mal.

Algo destelló en los ojos de Lucian: interés, quizás, o diversión. —Ah, la vizcondesa está embarazada, según tengo entendido. Qué conveniente que ahora tenga motivos para llamar la atención sobre el cuarto infantil vacío de la Duquesa.

—¡Exactamente! —exclamé, aliviada de que alguien entendiera—. Ha estado obsesionada con Isabella desde el baile de máscaras. Todo es «la Duquesa esto» y «la Duquesa aquello». Creo que está celosa de la influencia de Isabella.

Lucian me ofreció su brazo.

—Parece que necesitas una bebida caliente. Hay una cafetería a la vuelta de la esquina.

Dudé solo brevemente antes de aceptar. Caminamos en silencio por un momento antes de que volviera a hablar.

—¿Así que la Duquesa y el Duque todavía no tienen un heredero en camino? Interesante.

Lo miré, sorprendida por su interés.

—No, y aparentemente es todo un escándalo. Aunque no debería haberlo mencionado tan públicamente.

—A menudo la gente se arrepiente de expresar los pensamientos que otros solo se atreven a pensar —respondió—. Dime, ¿la Duquesa pareció… perturbada por la pregunta?

—Mantuvo su compostura admirablemente —admití—. Pero ¿quién no sería sensible sobre tales asuntos?

Entramos en la pequeña cafetería, y Lucian me escoltó hasta una mesa en un rincón tranquilo. Después de pedir té para ambos, se inclinó hacia adelante.

—¿Qué más sabes sobre nuestra misteriosa Duquesa? Apareció de la nada, enmascarada y casada en cuestión de días.

Fruncí ligeramente el ceño. Sus preguntas parecían extrañamente específicas, pero la calidez en su voz lo hacía parecer una curiosidad amistosa.

—No mucho más que cualquier otra persona. Era hija del Barón Beaumont, vivía en reclusión, usaba una máscara por alguna razón médica. —Me encogí de hombros—. El Duque parece devoto de ella, lo cual es la parte verdaderamente sorprendente. Todos asumían que nunca se casaría.

—Sí —murmuró Lucian, casi para sí mismo—. Una unión bastante inesperada.

Llegó el té, y agradecida envolví mis dedos fríos alrededor de la taza.

—Debería haber sabido que no podía confiar en Noelle. Siempre está usando a la gente.

—No seas tan dura contigo misma —dijo Lucian, su voz suave—. Mujeres como Noelle son engañadoras experimentadas. Tejen ilusiones que solo las benefician a ellas mismas.

Había un filo en sus palabras que me hizo levantar la mirada bruscamente. Su expresión seguía siendo agradable, pero algo más frío acechaba en sus ojos.

—¿Has tenido experiencias similares con ella? —pregunté.

Su risa fue corta y sin humor.

—Digamos que reconozco el tipo.

Estaba a punto de preguntar más cuando una sombra cayó sobre nuestra mesa. Ambos miramos hacia arriba para ver a Clara Beaumont de pie allí, sus rizos rubios perfectamente arreglados, sus ojos azules abiertos con sorpresa.

—Marqués Fairchild —dijo, su voz llevando una nota de confusión—. No esperaba verte aquí.

Lucian se puso de pie inmediatamente, toda su actitud transformándose de intensa a encantadora.

—Lady Clara, qué sorpresa tan encantadora.

Observé esta transformación con fascinación. Desapareció el hombre inquisitivo, casi depredador, que me había interrogado sobre la Duquesa. En su lugar estaba un perfecto caballero, todo sonrisas y modales correctos.

—Lady Pippa se sentía indispuesta —explicó con suavidad—. Le ofrecí té antes de que continuara a casa.

La mirada de Clara se dirigió hacia mí, suspicaz pero educada.

—Qué considerado de tu parte.

Me levanté torpemente.

—Debería irme. Mi madre estará preguntándose dónde estoy. —Asentí hacia ambos—. Gracias por el té, Marqués. Lady Clara.

Mientras recogía mis cosas, noté cómo todo el ser de Clara parecía iluminarse en presencia de Lucian. Su obvia infatuación me hizo sentir incómoda por razones que no podía nombrar con exactitud.

—Te visitaré pronto, Lady Clara —decía Lucian mientras me preparaba para salir—. ¿Quizás mañana?

—Me encantaría —respondió Clara, su voz sin aliento de emoción.

Con una última reverencia, me marché, mirando hacia atrás una vez para ver a Lucian sacar una silla para Clara, sus movimientos practicados y precisos. Algo en la escena me dejó inquieta, aunque no podía explicar por qué.

Afuera, respiré profundamente el aire fresco e intenté sacudirme la inquietud. Clara Beaumont era una mujer adulta que podía tomar sus propias decisiones. Y sin embargo, no podía evitar sentir que acababa de presenciar algo importante, como si hubiera vislumbrado detrás de una máscara que Lucian Fairchild usaba tan hábilmente como la Duquesa alguna vez usó la suya.

***

Después de que Lady Pippa se marchó, me hundí agradecida en la silla que Lucian me ofreció, con el corazón palpitando ante su inesperada presencia.

—Pareces sorprendida de verme aquí —dijo, su sonrisa haciendo que mi pulso se acelerara.

—Lo estoy —admití—. Especialmente en compañía de Lady Pippa.

Lucian hizo un gesto desdeñoso.

—Un encuentro casual. La pobre mujer estaba disgustada después de algún percance social. Simplemente le ofrecí un oído comprensivo.

Asentí, aunque la curiosidad me carcomía. Lucian y Pippa parecían una pareja extraña para una conversación casual.

—Qué considerado de tu parte —dije—. Ella parecía bastante angustiada.

Lucian me miró con una atención tan concentrada que me sentí sonrojar.

—Prefiero tu compañía, sin embargo. Tu sonrisa ilumina incluso este día sombrío.

Sus cumplidos nunca dejaban de hacerme sentir especial, deseada de una manera que nunca había experimentado antes. Desde nuestro primer encuentro en el baile del puerto, había quedado cautivada por el misterioso Marqués. Aunque otros hombres me habían cortejado a lo largo de los años, ninguno me había hecho sentir tan apreciada.

—Eres demasiado amable —dije con modestia, aunque secretamente complacida.

—No amable, sincero —extendió la mano a través de la mesa, sus dedos tocando ligeramente los míos—. Me descubro pensando en ti constantemente, Clara.

Mi corazón se elevó ante sus palabras. Madre había sido escéptica respecto a sus intenciones, advirtiéndome que un Marqués raramente se casaba fuera de su círculo social. Pero Lucian había sido nada más que atento, visitándome regularmente y escoltándome a eventos con frecuencia creciente.

—Yo también he estado pensando en ti —confesé.

Sus ojos se iluminaron.

—Entonces permíteme sugerir algo. Noté que estabas de compras antes. ¿Buscabas algo en particular?

—Solo algunos recuerdos —respondí—. Se acerca el cumpleaños de Madre.

Lucian se levantó de repente, ofreciéndome su mano.

—¡Perfecto! Déjame ayudarte a seleccionar algo. Tengo buen ojo para las joyas que complementarían hermosamente a Lady Beatrix.

Salimos del café del brazo, y no pude evitar imaginar cómo debíamos vernos para los transeúntes: una pareja atractiva y bien conjuntada. El orgullo creció dentro de mí al ser vista con un soltero tan codiciado.

—Estaba pensando quizás en un broche —dije mientras caminábamos hacia la joyería—. A Madre le encantan los zafiros.

—Una excelente elección —acordó Lucian—. ¿Quizás también podríamos mirar algunos arreglos que complementarían la cena familiar a la que espero asistir pronto?

Casi tropiezo.

—¿Cena familiar?

Su sonrisa era cálida, invitadora.

—Si se extiende la invitación, por supuesto.

Mi mente volaba con las implicaciones. Un caballero no solicitaba cenas familiares a menos que sus intenciones fueran serias. Madre estaría extasiada; había estado empujándome hacia matches ventajosos durante años.

—Estoy segura de que Madre estaría encantada de tenerte —logré decir, tratando de mantener mi voz estable a pesar de mi emoción—. ¿Quizás este domingo?

—El domingo sería perfecto —acordó, abriendo la puerta de la joyería para mí.

Mientras examinábamos las brillantes vitrinas, me volví más audaz en mis esperanzas.

—Si esto va bien, ¿quizás yo también podría conocer a tu familia? Sé tan poco sobre ellos.

El cambio en Lucian fue inmediato y sorprendente. Sus hombros se tensaron, y la calidez desapareció de su expresión. Por un momento, solo un momento, algo oscuro pasó detrás de sus ojos.

—¿Mis padres? —dijo en voz baja—. Me temo que eso es imposible, Clara.

La confusión y la vergüenza me invadieron.

—Me disculpo si me he excedido…

—Murieron cuando yo era muy joven —continuó, su voz plana—. Pensé que lo sabías, como el resto del pueblo.

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