Capítulo 330: Capítulo 330 – Corazones Vigilados y Espacios Sagrados

Me balanceaba nerviosamente de un pie a otro en las escaleras de la iglesia, observando el carruaje que se acercaba con el distintivo escudo de la familia Thorne grabado en su costado. El sonido de los cascos hacía eco con mi acelerado latido del corazón. ¿Estaría el Duque dentro? Recé en silencio para librarme de esa prueba particular hoy.

Cuando la puerta del carruaje se abrió, casi me desplomé de alivio. Era la Duquesa, Isabella Thorne, quien emergió – no su formidable esposo. Sin embargo, mi alivio duró poco cuando dos imponentes guardias la siguieron de cerca, escaneando los terrenos de la iglesia con una vigilancia similar a la de un halcón.

—Su Gracia —tartamudeé, haciendo una profunda reverencia—. Bienvenida a San Miguel. Soy el Padre Michael. Es un honor recibirla.

La sonrisa de Isabella Thorne fue amable mientras se acercaba. Era innegablemente hermosa, sin ninguna de las cicatrices faciales que los rumores habían sugerido una vez que requería una máscara. Solo la había vislumbrado de lejos en servicios anteriores.

—Gracias, Padre. Espero no estar irrumpiendo al llegar sin previo aviso.

—¡Para nada! —dije demasiado rápido, secando mis palmas húmedas en mi sotana—. La iglesia da la bienvenida a todos los buscadores en cualquier momento.

Uno de sus guardias – el más alto y de aspecto más severo – se acercó, posicionándose como un escudo humano.

—La Duquesa desea rezar en privado.

—Por supuesto, por supuesto —asentí vigorosamente—. Podemos asegurar completa soledad. Nadie perturbará la comunión de Su Gracia con lo divino. —Mis palabras salieron nerviosamente—. Entiendo perfectamente si la Duquesa busca guía espiritual durante… tiempos difíciles.

El segundo guardia, ligeramente más joven pero igualmente intimidante, frunció el ceño.

—¿Qué está insinuando exactamente, Padre?

—¡Nada! ¡Absolutamente nada! —Levanté mis manos defensivamente—. Solo que… bueno… el matrimonio puede presentar desafíos para cualquiera. Incluso para duquesas. Si Su Gracia requiere consejo respecto a dificultades matrimoniales o… tal vez… considerando opciones…

La temperatura pareció bajar varios grados mientras ambos guardias se tensaron.

—¿Está sugiriendo que la Duquesa está aquí para hablar sobre divorcio? —preguntó el primer guardia, con voz peligrosamente tranquila.

Me di cuenta de mi terrible error demasiado tarde.

—¡No! Nunca me atrevería a…

—Porque tal insinuación —continuó el guardia, avanzando hacia mí—, podría considerarse un insulto tanto para Su Gracia como para el Duque.

Retrocedí torpemente, casi tropezando con mis propios pies.

—¡Un malentendido! ¡Simplemente un malentendido!

—Reed —la voz tranquila de Isabella cortó la tensión—. Por favor, retrocede. El Padre Michael no quiso ofender.

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Reed dudó pero obedeció, aunque sus ojos permanecieron fijos en mí con una advertencia inconfundible.

Isabella se acercó, su expresión compuesta pero firme. —Padre, le aseguro que mi matrimonio está bastante seguro. Mi esposo y yo estamos devotos el uno al otro. No estoy aquí para hablar sobre terminar mi matrimonio.

—Por supuesto que no, Su Gracia. Perdone mi inapropiada suposición —dije, sintiendo mi cara arder de vergüenza.

—Sin embargo —continuó, sus ojos brillando ligeramente—, agradecería que le recordara a mis guardias que esta es una casa de Dios, y amenazar al clero dentro de sus muros podría considerarse… inapropiado.

El guardia más joven – Cassian, escuché que Isabella lo llamaba – realmente pareció algo avergonzado. Reed simplemente cruzó los brazos, impenitente.

—Su Gracia tiene razón —respondió Reed, aunque su tono sugería contrición limitada—. Mis disculpas, Padre. El Duque es… particular sobre asuntos concernientes a su matrimonio.

—Entiendo completamente —respondí rápidamente, ansioso por superar el incómodo momento—. ¿Entramos?

Isabella asintió, y la conduje dentro de la iglesia, los guardias siguiéndonos a una distancia respetuosa que aún les permitía observar cada movimiento.

Dentro del fresco y silencioso santuario, el comportamiento de Isabella se suavizó, sus hombros relajándose ligeramente mientras contemplaba las vidrieras que proyectaban patrones coloridos a través del suelo de piedra.

—Es pacífico aquí —dijo, su voz apenas por encima de un susurro—. A veces necesito esa paz.

—La iglesia ofrece santuario en muchas formas, Su Gracia —respondí, encontrando que mi confianza regresaba ahora que estábamos en mi dominio—. ¿Le gustaría hablar en privado? Puedo pedirle a sus guardias que esperen junto a la puerta.

Ella consideró brevemente antes de asentir. Después de una mirada significativa de ella, los guardias retrocedieron a sus puestos junto a la entrada, su reluctancia evidente en cada paso.

—Son muy protectores —observé una vez que estuvimos sentados en un nicho tranquilo.

—Demasiado protectores a veces —admitió con una pequeña sonrisa—. Aunque no puedo culparlos. Las órdenes de mi esposo son bastante específicas respecto a mi seguridad.

—Se sabe que el Duque es… minucioso en todos los asuntos.

Una risa genuina se le escapó. —Esa es una forma diplomática de decirlo, Padre.

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Su risa transformó su rostro, haciéndola parecer más joven, menos agobiada por el peso de su título. Me encontré relajándome ligeramente.

—¿Cómo se está adaptando a la vida de duquesa, si me permite preguntar? Debe ser un gran cambio.

Los ojos de Isabella se volvieron distantes. —Cada día trae nuevos desafíos. Nuevas expectativas. A veces siento que estoy interpretando un papel en la historia de otra persona.

—Muchos de nosotros nos sentimos así —ofrecí suavemente—. Incluso aquellos sin títulos.

—Es verdad —concedió—. Pero pocos tienen sus fracasos y éxitos medidos tan públicamente. —Giró distraídamente su anillo de bodas—. Siempre hay susurros sobre lo que debería estar haciendo, cómo debería estar comportándome. Si estoy cumpliendo adecuadamente con mis deberes.

El sutil énfasis en «deberes» no se me escapó. El estado sin hijos del Duque y la Duquesa era muy comentado en la ciudad, aunque nunca dentro del alcance auditivo del Duque.

—La gente siempre hablará —dije cuidadosamente—. Pero el tiempo de Dios no es el mismo que el de la sociedad.

—Está muy diplomático hoy, Padre —dijo, con un toque del humor irónico de su marido en su tono—. Pero lo agradezco.

—¿Puedo preguntar por qué ha venido hoy? ¿Hay algo específico que le preocupe?

Isabella dudó, sus dedos trazando el brazo tallado en madera de su silla. —Alguien que me importa resultó herido en un accidente. Vine a rezar por su recuperación.

—Lamento oír eso. ¿Alguien que yo conozca?

—Preferiría no decirlo —respondió suavemente—. Y también vine a rezar por… seguridad. Para todos los que me rodean.

Algo en su voz me hizo mirarla más detenidamente. Había preocupación allí, ciertamente, pero también una determinación de acero que no había notado antes.

—¿Teme por la seguridad de alguien?

—Digamos que prefiero tomar precauciones —respondió—. Tanto terrenales —señaló hacia sus guardias—, como espirituales.

Asentí lentamente. —¿Le gustaría acercarse al altar para rezar? Puedo darle privacidad.

—Sí, por favor —se puso de pie, alisando su elegante vestido—. Y Padre, gracias por no insistir más.

—Por supuesto, Su Gracia. Algunas cargas las compartimos solo con Dios.

Mientras caminábamos hacia el altar, noté cómo su actitud cautelosa se había derretido, reemplazada por una dignidad tranquila. Cualesquiera que fueran los rumores que circularan sobre su pasado o su matrimonio, podía ver que era una mujer de fe genuina.

—Sus guardias mencionaron que el Duque no asiste a menudo a los servicios —me aventuré.

Una pequeña sonrisa jugó en sus labios. —Mi esposo tiene una… relación complicada con la religión formal. Aunque es más espiritual de lo que admite.

—El Duque me parece un hombre que cree más en lo que puede ver y tocar —dije, y de inmediato me arrepentí de mi atrevimiento.

Para mi alivio, Isabella se rió. —Es perceptivo, Padre. Aunque no le sugeriría decir eso en su cara.

—¡Cielos, no! —exclamé, genuinamente alarmado ante la idea—. Valoro mi posición. Y mi vida.

—No es tan temible como sugiere su reputación —dijo, aunque sus ojos bailaron con diversión que sugería lo contrario.

—Si usted lo dice, Su Gracia. —Señalé hacia el altar—. La dejaré con sus oraciones.

Ella asintió agradecida y avanzó, sus pasos medidos y reverentes. Antes de arrodillarse, se volvió hacia mí.

—Mi esposo es un buen hombre, Padre. Complejo y a veces difícil, pero bueno. Espero que algún día la ciudad también vea ese lado de él.

—Estoy seguro de que lo harán, Su Gracia —respondí, aunque en privado dudaba que al Duque le importara lo que alguien pensara de él, excepto la mujer que ahora se arrodillaba en el altar.

Mientras inclinaba la cabeza en oración, no pude evitar pensar cuán diferente era de lo que había esperado. Los rumores la pintaban como una criatura lastimosa rescatada por el Duque o una astuta oportunista que de alguna manera lo había atrapado. La realidad no era ninguna de las dos: era simplemente una mujer navegando una vida extraordinaria con toda la gracia que podía reunir.

—Quizás esto inspire a su esposo a rezar —dije cuando finalmente se levantó—, pero asegúrese de que vaya a otra iglesia.

Su risa resonó suavemente a través del espacio sagrado mientras se volvía hacia el altar, su expresión volviéndose solemne al comenzar su comunión privada con Dios.

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