Capítulo 331: Capítulo 331 – Desenmascarando la Belleza, Revelando la Envidia

Me paré frente al espejo en mi habitación, mi mano temblando mientras alcanzaba la máscara que había sido mi escudo durante tanto tiempo. Las palabras del Padre Michael del día anterior resonaban en mi mente: «Algunas prisiones son de nuestra propia creación, Su Gracia».

La porcelana se sentía fría contra mis dedos mientras la apartaba de mi rostro. Las cicatrices a lo largo de mi mejilla y mandíbula todavía eran visibles, pero mucho menos prominentes que antes. Los tratamientos especializados y ungüentos de Alaric habían obrado maravillas durante estos meses.

—Hoy —susurré a mi reflejo—. Hoy empiezo a vivir sin esta máscara, al menos dentro de estas paredes.

Mi gatita, Morgana, ronroneó y se frotó contra mis tobillos, aparentemente aprobando mi decisión. La recogí, encontrando consuelo en su cálido peso contra mi pecho.

—Empecemos con Alistair —le dije, rascándole detrás de las orejas—. Si puedo enfrentarme a él, puedo enfrentarme a cualquier otra persona en esta casa.

Respiré profundamente y abrí la puerta de mi dormitorio. El pasillo se extendía ante mí, de repente pareciendo millas de largo. Había caminado por este pasillo innumerables veces antes, pero nunca con mi rostro expuesto a posibles miradas.

Apenas había dado tres pasos cuando una joven criada dobló la esquina llevando sábanas limpias. Levantó la mirada, vio mi rostro y se quedó paralizada. Las sábanas se desplomaron de sus brazos mientras sus ojos se ensanchaban de asombro.

—¡Su Gracia! —jadeó, llevándose la mano a la boca—. ¡Su… su rostro!

Sentí el calor subiendo a mis mejillas pero forcé mi voz a mantenerse firme. —Sí, Margaret. Este es mi rostro.

Los ojos de la muchacha se desviaron, luego volvieron, incapaces de asentarse. —Yo… yo no quise mirar fijamente, Su Gracia. Es solo que…

—¿Es solo qué? —pregunté, con voz más áspera de lo que pretendía.

—Nada, Su Gracia. Nada en absoluto —. Se apresuró a recoger las sábanas caídas, sus manos temblando.

Suspiré, suavizando mi tono. —Margaret, mírame.

Ella alzó los ojos con reticencia, todavía evitando el contacto directo con mis cicatrices.

—Tengo cicatrices. Están sanando, pero son parte de mí. Lo que ves no es una maldición, no es un horror, solo una mujer que fue herida hace mucho tiempo —. Acaricié a Morgana para calmarme—. Supongo que esta noche cotillearás sobre esto en los aposentos de los sirvientes. No puedo evitarlo. Pero no toleraré susurros de maldiciones o monstruos en mi propia casa. ¿Entiendes?

Ella asintió vigorosamente. —Sí, Su Gracia. Por supuesto, Su Gracia.

—Bien. Puedes irte.

Se alejó apresuradamente, sin duda ansiosa por compartir lo que había visto. Continué caminando, mi determinación vacilando con cada paso. Quizás esto había sido un error. Quizás

—¿Isabella?

Me volví para encontrar a Clara Meadows de pie en la intersección del pasillo, con una canasta de mis pañuelos recién lavados en sus brazos. Cuando vio mi rostro, la canasta se deslizó ligeramente antes de que la atrapara.

—Clara —dije, forzando una sonrisa—. He decidido… hacer un cambio.

Durante varios latidos, simplemente me miró. Luego, para mi sorpresa, una amplia sonrisa se extendió por su rostro.

—¡Ya era hora! —exclamó, dejando su canasta y acercándose a mí—. Oh, Isabella—Su Gracia—¡es usted hermosa!

Su reacción fue tan genuinamente complacida que sentí lágrimas brotar en mis ojos.

—Las cicatrices…

—Apenas se notan ahora —insistió, estudiando mi rostro con abierta curiosidad en lugar de disgusto—. De verdad, han disminuido tanto. ¡Y sus ojos! Nunca he visto adecuadamente lo impresionantes que son sin esa máscara proyectando sombras.

Parpadé rápidamente, tratando de contener mi emoción.

—No necesitas exagerar, Clara.

—¡No lo hago! —Tocó mi brazo suavemente—. El tratamiento que el Duque organizó ha obrado maravillas. Además, sus rasgos son tan hermosos que las cicatrices apenas importan. Tiene los ojos de su madre, ¿verdad?

Asentí, sorprendida por su observación.

—¿Cómo lo supiste?

—Hay un pequeño retrato de ella en la biblioteca. Lo noté mientras limpiaba el polvo —sonrió con simpatía—. Ella también era muy hermosa.

Nos trasladamos a una pequeña sala de estar cercana, lejos de posibles miradas indiscretas. Me acomodé en una silla, con Morgana acurrucándose contenta en mi regazo.

—Sigo pensando que todos reaccionarán como Margaret —confesé—. Con asombro y horror mal disimulado.

Clara sacudió la cabeza con firmeza.

—La gente se sorprenderá al principio, ciertamente. ¿Pero horror? No. Sus cicatrices no son ni de cerca tan malas como usted cree.

—Años de ser llamada «monstruo» son difíciles de olvidar —murmuré.

La expresión de Clara se oscureció.

—Su hermana —Lady Clara— fue cruel más allá de toda medida con usted.

—Hermanastra —corregí automáticamente, luego suspiré—. Aunque eso apenas importa. Nos criamos como hermanas hasta que el favoritismo de mi padre y la influencia de mi madrastra lo arruinaron todo.

—Si me permite hablar con franqueza —dijo Clara, inclinándose hacia adelante—, creo que fue más que simple favoritismo lo que impulsó la crueldad de su hermana.

Levanté una ceja.

—¿Qué quieres decir?

—Celos —afirmó Clara simplemente—. Incluso con sus cicatrices, su belleza resplandece. Sospecho que ella lo vio —incluso cuando era niña— y la resintió por ello.

Negué con la cabeza, incrédula.

—Clara siempre fue la más bonita. Todos lo decían.

—Todos los que querían complacer a su madrastra, quizás. —La voz de Clara era suave pero firme—. Pero la belleza no son solo rasgos dispuestos agradablemente. Es algo que irradia desde dentro. Usted tiene esa cualidad —ella no.

Alisé el pelaje de Morgana, considerando las palabras de Clara.

—Ella siempre estaba obsesionada con su apariencia. Cada vestido nuevo, cada peinado tenía que ser perfecto. —Un recuerdo surgió repentinamente—. Una vez la escuché gritándole a su doncella porque una cinta era ligeramente del tono equivocado.

—¡Exactamente! —Clara asintió enfáticamente—. Las personas que están seguras de su belleza no se comportan así.

Fruncí el ceño, los recuerdos cambiando y realineándose en mi mente.

—Cuando éramos más jóvenes, antes del… incidente… a veces me seguía, observando cómo me movía, cómo hablaba. Incluso trató de copiar mi caligrafía.

—¿Ve? Celos clásicos. —Clara se recostó, su expresión conocedora—. Y luego destruyó lo que no podía poseer ella misma.

La revelación me golpeó como un golpe físico.

—El ácido… no se trataba solo de meterme en problemas con Padre. Se trataba de mi rostro.

Clara asintió solemnemente.

—Para borrar lo que ella no podía ser.

Mi mano se dirigió inconscientemente a mi mejilla cicatrizada.

—Todos estos años, pensé que me odiaba porque Padre alguna vez me favoreció. Pero era más profundo que eso.

—Y ahora —añadió Clara en voz baja—, te odia aún más.

—¿Por qué? Apenas la he visto desde mi matrimonio.

—Porque tienes todo lo que ella quería —explicó Clara—. El título de Duquesa. Riqueza más allá de toda medida. Y lo más importante… —Vaciló.

—¿Qué? —insistí.

Los ojos de Clara se encontraron directamente con los míos. —El Duque mismo.

Parpadeé confundida. —¿Qué tiene que ver Alaric con esto?

—Su hermana asistió a varios eventos sociales donde el Duque estaba presente antes de su matrimonio —reveló Clara—. Mi prima sirve en su casa. Dijo que Lady Clara no hablaba de otra cosa durante semanas después… lo guapo que era, lo poderoso, cómo ella sería perfecta como su duquesa.

Mi mente dio vueltas con esta información. —¿Clara quería casarse con Alaric?

—Puso sus miras en él, ciertamente. Incluso hizo que su madrastra intentara organizar encuentros. —La expresión de Clara se volvió compasiva—. Y luego usted —la hermana cicatrizada que ella creía seguramente escondida— emergió y reclamó el mismo premio que ella codiciaba.

Me recosté, atónita. Alaric nunca había mencionado haber conocido a Clara o Lady Beatrix antes de nuestro acuerdo. Pero, ¿por qué lo haría? Habrían sido solo dos trepadoras sociales más entre muchas.

—Ella la odia por su belleza natural —continuó Clara, su voz suave pero segura—. La odia por escapar. Y la odia más que nada por robarle al Duque que ella creía que debería haber sido suyo.

Acaricié distraídamente a Morgana, procesando esta revelación. La profundidad de la envidia de mi hermana explicaba tanto… su crueldad escalante a lo largo de los años, el placer particular que sentía al burlarse de mi apariencia, su rabia cuando supo de mi matrimonio.

—Qué irónico —murmuré finalmente—. Ella dañó mi rostro para destruir mi belleza, y sin embargo ese mismo acto me llevó a Alaric.

Clara asintió. —Y ahora tienes lo que ella siempre quiso… tanto la belleza como el Duque.

—Nunca lo vi de esa manera. —Miré hacia abajo a la gatita que ronroneaba contenta en mi regazo—. Nunca me vi como algo que pudiera ser envidiado.

—Pues debería —dijo Clara con firmeza—. Porque usted es envidiada, Isabella. Por su hermana más que por nadie.

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