Capítulo 332: Capítulo 332 – Determinación Develada, la Devoción de un Duque

—¿De verdad crees que puedo tener éxito? —le pregunté a Clara mientras estábamos sentadas en el pequeño estudio contiguo a mis aposentos.

Clara Meadows juntó las manos en su regazo, con expresión pensativa.

—¿Te refieres a revelar los abusos del Barón Reginald?

—Sí. El momento debe ser perfecto —dije, trazando la cicatriz desvanecida en mi mejilla—. Cuando salgan a la luz las evidencias sobre las intrigas de Lady Beatrix, sería el momento adecuado para expresar también mi verdad.

—La corte ya murmura sobre su crueldad —respondió Clara—. Pero tu testimonio de primera mano lo cambiaría todo.

Contemplé por la ventana los extensos jardines de la Mansión Thorne.

—No quiero lástima, Clara. Quiero justicia.

—Y la mereces —afirmó ella con firmeza—. Después de lo que te hicieron…

—Ya no es solo por mí —interrumpí, volviéndome para mirarla—. A veces me pregunto si quiero criar hijos en Lockwood.

Las cejas de Clara se alzaron.

—¿Hijos? ¿Estás…?

—No, aún no —aclaré rápidamente, sintiendo que el calor subía a mis mejillas—. Pero algún día, con Alaric… He estado pensando en qué tipo de vida tendrían nuestros hijos aquí.

—¿Y?

Suspiré profundamente.

—La sociedad aquí es asfixiante. Los chismes, la crueldad disfrazada de decoro. No quiero que mis hijos crezcan rodeados de ese veneno.

—¿Adónde irías? —preguntó Clara.

—Aún no lo sé. Quizás a la finca campestre que mencionó Alaric. Un lugar donde nuestros hijos puedan respirar libremente —dije, y luego sonreí con melancolía—. Escúchame, planeando para hijos que ni siquiera existen.

—Eso muestra previsión —dijo Clara amablemente—. Y fortaleza. Estás pensando más allá de tu propia sanación ahora.

Me levanté, alisando mi vestido.

—Hablando de sanación… Debería visitar a Alistair. Quiero que sea el primero en verme realmente sin la máscara.

—Estará encantado —me aseguró Clara con una cálida sonrisa—. ¿Te acompaño?

—Por favor —asentí, agradecida por su apoyo.

Mientras caminábamos por los corredores, mantuve la cabeza alta a pesar de captar varias miradas sorprendidas de los sirvientes que pasaban. Cada paso sin mi máscara se sentía como un acto de desafío contra años de ocultamiento.

Cuando llegamos a los aposentos de Alistair, Clara golpeó suavemente su puerta.

—Adelante —llegó su voz familiar.

Respiré profundamente y entré, con el corazón latiendo con fuerza. Alistair estaba sentado en su sillón favorito junto a la ventana, con un libro abierto en su regazo. Cuando levantó la mirada y me vio, sus ojos se ensancharon momentáneamente antes de que su rostro se transformara con alegría.

—Mi querida niña —suspiró, dejando a un lado su libro y poniéndose de pie con cierto esfuerzo—. Mírate.

Me quedé torpemente en la entrada, resistiendo el impulso de cubrirme la cara con la mano.

—He decidido… es decir, pensé que quizás…

—Ya era hora —dijo firmemente, haciéndose eco del sentimiento anterior de Clara. Se acercó a mí lentamente, con los ojos humedeciéndose—. Eres tan hermosa como sugería el retrato de tu madre.

Las lágrimas asomaron a mis ojos.

—Eres demasiado amable, Alistair.

—No soy nada de eso —respondió con un resoplido—. Solo soy sincero, como siempre he sido. Las cicatrices han disminuido notablemente. Los tratamientos del Dr. Willis han sido realmente efectivos.

Toqué mi mejilla con timidez.

—Todavía son visibles.

—Pero ya no te definen —dijo, extendiendo la mano para dar palmaditas en la mía—. A menos que tú lo permitas.

Sonreí, sintiendo que un peso se alzaba de mis hombros.

—El Padre Michael dijo algo parecido ayer.

—Un hombre sabio, ese sacerdote —asintió Alistair con aprobación. Me indicó que me sentara en la silla frente a la suya—. Ahora dime, ¿Su Gracia sabe sobre este desarrollo?

—Todavía no —admití—. Ha estado en reuniones toda la mañana.

Un destello travieso apareció en los ojos de Alistair.

—Oh cielos. Espero que sea bastante… posesivo cuando te vea.

Sentí que el calor subía a mis mejillas.

—¿Por qué dices eso?

—Porque, querida, ya te protege como un dragón a su tesoro. Ahora que otros pueden ver lo que él ve… —Alistair dejó la frase incompleta significativamente.

—Haces que suene como si de repente fuera a atraer admiradores —me reí.

—Te subestimas —respondió Alistair seriamente—. Puede que el Duque necesite mantener su pistola cargada.

—¡Alistair! —exclamé, escandalizada a pesar de mí misma.

Clara, que había estado observando silenciosamente nuestro intercambio, se aclaró la garganta.

—Su Gracia es ciertamente muy… protector.

Negué con la cabeza ante ambos.

—Están exagerando. Simplemente he decidido no usar más la máscara dentro de nuestra casa. Es un pequeño paso hacia la construcción de mi confianza.

—Un paso significativo —corrigió Alistair—. ¿Y el personal? Algunos todavía murmuran sobre la «maldición».

Enderecé los hombros.

—Que murmuren. Soy su Duquesa, cicatrices y todo.

—Brava —dijo Alistair suavemente, con evidente orgullo en su voz.

—No voy a mentir y decir que no estoy nerviosa —confesé—. Algunas de las doncellas casi dejaron caer sus sábanas cuando me vieron esta mañana. Pero me niego a esconderme por más tiempo.

—El Duque estará complacido —dijo Alistair—. Aunque quizás no con la participación del Padre Michael.

Sonreí irónicamente.

—Alaric tiene una peculiar celosía en lo que respecta al buen Padre.

La puerta se abrió de repente, haciendo que los tres nos sobresaltáramos. Alaric estaba en el umbral, su alta figura llenando la entrada, sus ojos oscuros inmediatamente fijándose en mí.

—Hablando del diablo —murmuró Alistair.

Durante varios latidos del corazón, Alaric simplemente me miró, su expresión indescifrable. Luego su mirada recorrió la habitación, tomando en cuenta a Clara y Alistair, antes de volver a mi rostro sin máscara.

—Creo que necesitaré mi pistola después de todo —dijo finalmente, su voz baja y posesiva.

Me puse de pie, con el corazón revoloteando nerviosamente.

—Alaric, yo…

—No llevas tu máscara —afirmó rotundamente.

—He decidido que ya no la necesito. Al menos no dentro de nuestra casa —expliqué, tratando de leer su reacción. ¿Estaba disgustado?

Él se acercó más, sus ojos nunca abandonando mi rostro.

—¿Y qué motivó esta decisión?

—El Padre Michael sugirió que…

—Por supuesto que lo hizo —murmuró Alaric sombríamente.

—Alaric —le reprendí suavemente—. Él simplemente me animó a dejar de esconderme. La decisión fue mía.

—Ese hombre tiene un interés inusual en el rostro de mi esposa —gruñó.

No pude evitar sonreír ante sus celos.

—Es un sacerdote, Alaric. Su interés está en mi bienestar espiritual.

—Hmm. —Extendió la mano, sus dedos flotando cerca de mi mejilla sin tocarla—. ¿Y el personal? ¿Te han visto?

—Algunos lo han hecho. Hubo algunas expresiones de sorpresa, pero lo manejé —dije con orgullo.

Una sonrisa finalmente curvó sus labios.

—No lo dudo. Mi leona.

Alistair se aclaró la garganta de manera significativa.

—Quizás debería ofrecerles algo de privacidad.

—No es necesario —dijo Alaric, sin apartar los ojos de mí—. Solo vine a ver cómo estabas, viejo amigo. Veo que estás bien atendido.

—En efecto —respondió Alistair secamente—. Su Gracia me ha estado haciendo compañía.

Alaric finalmente se volvió para reconocerlo.

—¿Y qué te parece su nueva… apariencia?

—Exactamente como esperaba —respondió Alistair enigmáticamente—. La Duquesa florece cuando no está oculta en las sombras.

La expresión de Alaric se suavizó mientras volvía a mirarme.

—Es cierto.

Sentí que mis mejillas se calentaban bajo su intenso escrutinio.

—¿No estás molesto?

—¿Por qué estaría molesto? —preguntó, genuinamente perplejo.

—Tomé esta decisión sin consultarte —expliqué.

Él negó con la cabeza, con diversión bailando en sus ojos.

—Isabella, tienes derecho a usar o no usar lo que te plazca. Aunque admito… —Se inclinó más cerca, bajando la voz—. Estoy dividido entre el orgullo de que hayas encontrado este valor y la preocupación de que cada hombre en la casa ahora entenderá exactamente por qué me casé contigo.

—¡Alaric! —protesté, avergonzada por su insinuación.

—¿Qué más hiciste hoy además de escandalizar a mi personal? —preguntó, cambiando hábilmente de tema.

Junté las manos frente a mí.

—Me encontré con tu prima Clara en la ciudad. Estaba con la Vizcondesa Noelle Prescott.

La expresión de Alaric se oscureció.

—¿Y?

—Se sorprendieron bastante al verme sin mi máscara. Clara parecía haber visto un fantasma —informé, sin poder evitar una nota de satisfacción en mi voz.

—Bien —dijo secamente—. Ya es hora de que entienda cómo es la verdadera belleza.

Bajé la cabeza, todavía incómoda con tales cumplidos.

—Sin duda, ella correrá la voz.

—Que lo haga —dijo Alaric con desdén—. Tengo asuntos que discutir con Cassian. O quizás Reed. —Se dio la vuelta para irse, luego hizo una pausa en la puerta—. Por cierto, Isabella…

—¿Sí?

Sus ojos recorrieron mi rostro una vez más, deteniéndose en mis labios.

—Te ves absolutamente deslumbrante. —Sin esperar mi respuesta, salió de la habitación a grandes zancadas.

En el silencio que siguió, Clara se inclinó hacia Alistair y susurró:

—¿Es solo mi impresión o fuimos completamente olvidados durante todo eso?

La risa de Alistair llenó la habitación, provocando una sonrisa en mis propios labios a pesar de las mariposas que las últimas palabras de Alaric habían soltado en mi estómago.

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