Capítulo 334: Capítulo 334 – Orgullo Herido, Planes Malvados

Clara Beaumont irrumpió por la puerta principal de la mansión, con los brazos cargados de paquetes envueltos en papel costoso. El sol de la tarde captó los reflejos dorados en su cabello perfectamente peinado mientras entraba en el vestíbulo con el aire privilegiado de alguien acostumbrada a llamar la atención.

—¡Alistair! —llamé impacientemente, cambiando mis paquetes a un brazo mientras me quitaba los guantes con los dientes—. ¿Dónde está todo el mundo? ¡Necesito ayuda inmediatamente!

El mayordomo anciano apareció desde la dirección de las cocinas, con el rostro cuidadosamente compuesto en la expresión neutral que siempre llevaba cuando se dirigía a mí.

—Señorita Clara —dijo con una ligera reverencia—. Permítame ayudarla con esos paquetes.

Le metí los paquetes en los brazos sin una palabra de agradecimiento.

—¡Ten cuidado con esos! El azul contiene una nueva figurilla de porcelana que cuesta más que tu salario mensual.

La expresión de Alistair no cambió mientras equilibraba los paquetes.

—Muy bien, señorita. Los colocaré en su habitación.

—Hablando de eso —dije, quitándome el sombrero y lanzándolo descuidadamente sobre una mesa lateral—, ¿dónde está Madre? No estaba en el desayuno esta mañana, y no la he visto en todo el día.

—Lady Beatrix está indispuesta y ha pedido que no la molesten —respondió Alistair con serenidad.

Entrecerré los ojos.

—¿Indispuesta cómo? Estaba bien ayer, aunque regresó a casa pareciendo bastante disgustada por algo.

—Me temo que no sabría decirlo, señorita.

Su evasividad me irritó. Todos en esta casa parecían decididos a guardar secretos, especialmente en lo que respectaba a mi madre.

—Casi me rompo una uña hoy —me quejé, examinando mis dedos perfectamente manicurados—. La dependienta de Madame Jenna’s fue terriblemente torpe con las cajas de sombreros. ¿Te lo puedes creer? ¡Después de todo el dinero que gastamos allí!

Alistair asintió obedientemente.

—Muy desafortunado, señorita.

—Y otra cosa —continué, siguiéndolo mientras empezaba a subir las escaleras con mis paquetes—. He decidido que quiero la antigua habitación de Isabella. Mi guardarropa ha crecido demasiado para mis aposentos actuales, y como la única hija que queda en esta casa, merezco el dormitorio más grande.

Alistair se detuvo en las escaleras.

—¿La antigua habitación de la Señorita Isabella, señorita?

—Sí, sí —dije con un gesto impaciente de mi mano—. Que la despojen por completo y la redecoraen. Quiero todos los muebles nuevos –nada que ella haya tocado debe permanecer. Estoy pensando en seda carmesí para las paredes, adornos dorados por todas partes, y una nueva cama con dosel a juego.

—Pero, señorita Clara —dijo Alistair con cuidado—, ¿puedo recordarle que pronto podría casarse con el Marqués Fairchild? Quizás tales renovaciones extensivas serían…

—¿Estás cuestionando mis decisiones? —lo interrumpí bruscamente—. Lo que haga o no haga con respecto a Lucian no es asunto tuyo. Además, hasta que me case, tengo la intención de disfrutar de todos los lujos que esta casa pueda proporcionar.

Me acerqué, bajando mi voz a un susurro peligroso—. Recuerda tu lugar, Alistair. Los sirvientes que se olvidan de sí mismos no duran mucho bajo el empleo de mi madre.

Un destello de algo —resignación, quizás— cruzó su rostro desgastado antes de bajar los ojos—. Por supuesto, señorita Clara. Me encargaré de los arreglos para la habitación inmediatamente.

—Bien. —Pasé junto a él, continuando subiendo las escaleras—. Y haz que me traigan té a mi habitación en quince minutos. Con esos pequeños pasteles de limón –los que tienen el glaseado de azúcar.

Detrás de mí, escuché su cansado “Sí, señorita” mientras yo recorría el pasillo, ya planeando cómo transformaría la lúgubre habitación antigua de Isabella en un espacio digno de mi estatus.

—

Más tarde esa noche, después de asegurarme de que Clara se había retirado, me dirigí silenciosamente a las habitaciones de Lady Beatrix. El pasillo estaba oscuro excepto por una lámpara de aceite, proyectando largas sombras contra el papel tapiz descolorido. La Finca Beaumont había conocido días mejores, aunque se esforzaban por mantener las apariencias.

Golpeé suavemente la puerta—. ¿Mi señora? Es Alistair. ¿Puedo entrar?

Pasó un momento antes de que escuchara su respuesta ahogada—. Adelante.

Abrí la puerta para encontrar a Lady Beatrix sentada en su tocador, con una copa de brandy en la mano. Las cortinas estaban corridas, la habitación iluminada solo por unas cuantas velas. Cuando se volvió para mirarme, no pude reprimir mi conmoción.

El lado derecho de su rostro tenía un moretón vívido, que se extendía desde el pómulo hasta la mandíbula. Una delgada línea roja a través de su mejilla sugería un corte que solo recientemente había dejado de sangrar.

—Mi señora —jadeé, cerrando rápidamente la puerta tras de mí—. ¿Qué le ha pasado?

Ella rió amargamente, tomando un largo trago de brandy—. ¿Qué pasó? El Duque Alaric Thorne pasó, Alistair.

Me acerqué con cautela.

—¿El Duque le hizo esto?

—No con sus propias manos, por supuesto —tocó su mejilla delicadamente—. Envió a uno de sus hombres – ese bruto Roric. Me acorraló en un callejón como si fuera basura callejera común.

Sus ojos relampaguearon con furia, y golpeó su copa sobre el tocador.

—Dijo que era un mensaje – una muestra de lo que sucedería si alguna vez volvía a amenazar a su preciosa esposa.

Permanecí en silencio, sabiendo que era mejor no interrumpir a Lady Beatrix cuando su temperamento estaba aumentando.

—¿Puedes creer el descaro? —continuó, elevando su voz—. ¿Atacar a una dama de mi posición? ¿En plena luz del día?

—Es inconcebible, mi señora —coincidí cuidadosamente.

Ella se levantó de su asiento, recorriendo la habitación con creciente agitación.

—¿Sabes lo que esto significa, Alistair?

—¿Mi señora?

—Significa que tenía razón. —Una extraña sonrisa torció sus labios—. El Duque realmente ama a Isabella. No habría reaccionado tan violentamente de otra manera.

Sentí un escalofrío por el brillo en sus ojos. Había servido a Lady Beatrix el tiempo suficiente para reconocer cuando sus pensamientos se volvían peligrosos.

—Y si la ama tanto —continuó—, entonces quitársela será la venganza más dulce de todas.

—Mi señora —aventuré con cautela—, quizás sería más prudente dejar este asunto descansar. El Duque es un hombre poderoso, y…

—¿Poderoso? —giró hacia mí—. Sí, lo es. Pero incluso los hombres poderosos tienen debilidades. Y la suya es esa criatura con cicatrices con la que se casó.

Lady Beatrix se movió hacia su escritorio y sacó un pequeño libro encuadernado en cuero.

—He estado reuniendo información, Alistair. Ese tonto de Lord Malachi Ravenscroft todavía suspira por Isabella, a pesar de su rechazo. Podría ser útil.

Se me secó la boca.

—¿Qué está planeando?

—Primero —dijo, hojeando las páginas—, necesitamos a Matteo.

—¿El mozo de cuadra de la finca Thorne? —pregunté, confundido.

Ella asintió, con una sonrisa cruel jugando en sus labios.

—Isabella tiene debilidad por él. Fue amable con ella cuando pocos lo eran. Si lo tenemos a él, ella vendrá.

El horror floreció en mi pecho.

—Mi señora, el secuestro es un delito grave.

—Solo si nos atrapan. —Me miró fijamente—. Necesito que contrates algunos hombres, discretos. Ellos tomarán al chico esta noche. Tráiganlo a la Posada Red Fox.

—¿Esta noche? —repetí débilmente.

—Sí, esta noche. —Su tono no admitía discusión—. Ya he pagado por una habitación allí. Nadie pensará en buscar.

Se acercó a mí entonces, su camisón susurrando suavemente mientras colocaba una mano en mi pecho. A pesar de su lesión, seguía siendo una mujer hermosa, y sabía exactamente cómo usar esa belleza.

—¿Harás esto por mí, verdad, Alistair? —ronroneó, acercándose más—. Siempre has sido tan leal.

Tragué saliva, sintiéndome atrapado como siempre cuando Lady Beatrix empleaba estas tácticas.

—El riesgo es considerable, mi señora.

—Como lo son las recompensas. —Su mano se deslizó hasta mi cara, acariciando mi mejilla—. Sabes que cuido a aquellos que me sirven bien.

Para enfatizar su punto, presionó sus labios contra los míos en un beso exigente que sabía a brandy y desesperación. Cuando se apartó, sus ojos estaban fríos a pesar de su sonrisa seductora.

—Haz bien lo que te pido y elevaré tu estatus tal como lo hice con mi vida —susurró, sus dedos apretándose dolorosamente en mi brazo—. Traicióname, y te encontrarás sin posición, sin referencias y sin futuro. ¿Está entendido?

Supe entonces que estaba atrapado entre su ambición y la ira del Duque, una posición peligrosa sin escapatoria segura.

—Sí, mi señora —respondí, con resignación asentándose en mis huesos—. Lo entiendo perfectamente.

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