Capítulo 338: Capítulo 338 – La Llegada de la Duquesa Viuda y las Evasiones de Alaric

Cuando la puerta se abrió, me quedé de pie junto a Alaric, tratando de parecer más compuesta de lo que me sentía. Mi cabello estaba recogido apresuradamente, y sabía que mis mejillas aún mostraban el rubor de nuestra reciente pasión.

La Duquesa Viuda Annelise Thorne era exactamente como Alaric la había descrito: regia, intimidante y de mirada penetrante. Su cabello oscuro con mechones plateados estaba inmaculadamente arreglado bajo su severo sombrero, y se conducía con la confianza de una mujer que había pasado décadas dominando habitaciones.

—Abuela —saludó Alaric, con tono casual a pesar de su apariencia desarreglada—. Qué placer inesperado.

Sus ojos se estrecharon mientras nos miraba a él y a mí.

—Claramente —dijo secamente—. Veo que he interrumpido algo.

Sentí que el calor subía a mi rostro, pero Alaric simplemente sonrió.

—Asuntos importantes que no podían esperar, me temo.

—Estoy segura. —La mirada de la Duquesa Viuda se fijó ahora en mí, evaluándome de pies a cabeza—. Así que tú eres Isabella. La misteriosa novia enmascarada que capturó el corazón de mi nieto. Aunque ahora no veo ninguna máscara.

—Su Gracia —hice una reverencia, encontrando mi voz—. Bienvenida a Lockwood. Si hubiéramos sabido que venía…

—Estarías apropiadamente vestida y esperando en la puerta —terminó por mí—. Precisamente por eso no envié aviso. Uno aprende mucho más con las visitas sorpresa.

El brazo de Alaric se deslizó alrededor de mi cintura.

—Isabella, te presento a mi abuela, la Duquesa Viuda Annelise Thorne. Abuela, mi esposa, Isabella.

—Ya he visto a Alistair —dijo, saltándose las cortesías—. Deberías haberme escrito sobre el ataque.

—Me encargué de ello —respondió Alaric simplemente.

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La Duquesa Viuda hizo un sonido despectivo. —¿Y tu madre? Entiendo que está confinada en el ala este?

Sentí que Alaric se tensaba a mi lado. —Así es.

—Demasiado bueno para ella —murmuró la Duquesa Viuda, haciendo eco de lo que aparentemente le había dicho a Alistair—. Ahora, ¿vas a invitarme a pasar o continuaremos esta conversación en el pasillo donde los sirvientes puedan disfrutar de nuestro drama familiar?

Alaric se hizo a un lado. —Por favor, pasa.

—En realidad —intervine, viendo una oportunidad—, necesito hablar con Talia sobre las nuevas pinturas para la galería este. Si me disculpan, los dejaré para que se pongan al día.

Alaric me lanzó una mirada que claramente decía «traidora», pero fingí no darme cuenta. Por mucho que quisiera quedarme a su lado, sabía que la abuela y el nieto necesitaban tiempo a solas.

—¿La galería este? —La Duquesa Viuda levantó una ceja—. ¿Ya estás haciendo cambios en Lockwood? Qué audaz de tu parte.

—Con la bendición de Alaric —le aseguré—. Me ha dado libertad total con las alas más antiguas.

—¿Ah, sí? —Miró a su nieto con renovado interés—. Qué… progresista de tu parte, Alaric.

Apreté la mano de Alaric antes de pasar junto a la Duquesa Viuda. —Me uniré a ustedes para el té más tarde.

Mientras me alejaba, escuché la voz de la Duquesa Viuda que me seguía:

—Es más bonita de lo que esperaba. Y claramente sabe cuándo hacerse a un lado. Quizás hayas elegido mejor de lo que pensaba.

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Una hora después, tras comprobar las pinturas reales para la galería este, me encontré merodeando fuera del cuarto de Alistair, escuchando voces en su interior. La curiosidad venció al decoro, y me acerqué para escuchar.

—…absolutamente ningún derecho a interferir —llegó la voz de Alaric, tensa por la irritación contenida.

—He conocido a Alistair desde antes de que tú nacieras —respondió la Duquesa Viuda con calma—. Si deseo visitar a un viejo amigo, lo haré.

—Necesita descanso, no un interrogatorio.

—Me pareció bastante bien. De hecho, tuvimos una conversación encantadora antes de que nos interrumpieras.

Casi podía oír a Alaric rechinando los dientes. Decidí que era hora de intervenir antes de que las cosas escalaran más. Golpeando ligeramente la puerta, la abrí.

Tres pares de ojos se volvieron hacia mí: los de Alaric irritados, los de la Duquesa Viuda calculadores, y los de Alistair aliviados.

—Espero no estar interrumpiendo —dije, acercándome al lado de Alistair—. Quería ver cómo te sentías.

—Mucho mejor, Su Gracia —respondió Alistair con una cálida sonrisa—. La Duquesa Viuda me ha estado haciendo compañía.

—Ya veo —dije, mirando entre Alaric y su abuela. La tensión en la habitación era palpable—. ¿Tal vez podríamos hacer que trajeran té? Alistair no debería quedarse fuera de la bienvenida.

La expresión de Alaric se suavizó ligeramente.

—Una excelente sugerencia. Haré que Talia traiga una bandeja.

—No es necesario —anunció la Duquesa Viuda—. Ya lo he organizado. Debería llegar en cualquier momento.

Como si fuera una señal, hubo un golpe en la puerta. Talia entró llevando una gran bandeja de plata cargada con té y pequeños pasteles.

Ayudé a colocar las tazas mientras Alaric se posicionaba protectoramente cerca de Alistair. La Duquesa Viuda observó nuestros movimientos con ojos astutos, sin perderse nada.

—Entonces —comenzó después de dar su primer sorbo—, ¿cuándo pensaban contarme sobre el bebé?

Casi dejo caer mi taza.

—¿Bebé?

La Duquesa Viuda miró entre nosotros, entrecerrando los ojos.

—¿No es por eso que estaban… indispuestos cuando llegué? Asumí que estaban celebrando la noticia.

El rostro de Alaric permaneció impasible.

—Su suposición es incorrecta, Abuela.

—Hmm. —Me estudió detenidamente—. Qué lástima. Esperaba tener bisnietos antes de morir.

—Estoy seguro de que nos sobrevivirás a todos —dijo Alaric secamente.

Ella ignoró su comentario, concentrándose en mí.

—¿Cuánto tiempo llevan casados? ¿Cuatro meses? ¿Cinco?

—Casi cinco —confirmé, sintiéndome incómodamente examinada.

—¿Y aún no hay buenas noticias? —Chasqueó la lengua—. En mis tiempos, se esperaba que concibiéramos durante el primer año. El linaje Thorne necesita herederos.

—Abuela —la voz de Alaric tenía un tono de advertencia—, Isabella y yo tendremos hijos cuando estemos listos.

—Los niños vienen cuando Dios lo dispone —añadió Alistair amablemente.

La Duquesa Viuda resopló.

—Dios necesita un poco de ayuda a veces. Mi segundo marido y yo…

—Quizás —interrumpió Alaric apresuradamente—, ¿podríamos hablar de otra cosa? Recibí una magnífica espada nueva del Rey la semana pasada.

El cambio de tema fue tan abrupto que tuve que apretar los labios para no reírme. La Duquesa Viuda parecía claramente molesta.

—Espadas —dijo sin inflexión—. Qué fascinante. Estoy segura de que Isabella encuentra tu colección emocionante.

Compuse mis facciones.

—En realidad, he desarrollado bastante aprecio por las armas finas desde que me casé con Alaric.

Parecía no estar convencida, pero no insistió en el tema. En cambio, volvió su atención hacia Alistair.

—Cuéntame más sobre este ataque. Alaric ha sido frustradamente vago con los detalles.

Alistair miró a Alaric, quien dio un ligero asentimiento.

—No hay mucho más que contar, Su Gracia. Regresaba de un recado cuando fui atacado. El conductor del Duque, Thomas, murió tratando de protegerme.

El rostro de la Duquesa Viuda se suavizó momentáneamente.

—¿El muchacho de pelo rojo? Lo recuerdo.

—Sí —confirmó Alaric con la mandíbula tensa—. Un buen hombre.

—¿Y los culpables? —insistió—. ¿Alistair mencionó a alguien llamado Finnian?

—Lo están buscando —dijo Alaric brevemente—. Fue quien empuñó el cuchillo, pero actuaba bajo órdenes.

Los ojos de la Duquesa Viuda destellaron.

—Las órdenes de Rowena, quieres decir.

Observé a Alaric cuidadosamente. Nunca había confirmado directamente a su abuela que su madre estaba detrás del ataque, aunque ella claramente lo sospechaba.

—El asunto está siendo manejado —dijo en su lugar.

—Tengo recursos, Alaric. Personas que podrían encontrar a este Finnian más rápido que tus hombres.

—No —la voz de Alaric fue firme—. Esta es mi casa, mi responsabilidad.

La Duquesa Viuda cuadró los hombros.

—¿Así que rechazas mi ayuda?

—Lo estoy manejando a mi manera —respondió—. Pero agradezco tu preocupación por Alistair.

Ella lo estudió por un largo momento antes de asentir.

—Muy bien. Pero me quedaré en Lockwood hasta que esté satisfecha de que se ha hecho justicia.

Vi a Alaric apretar la mandíbula.

—Por supuesto. Siempre eres bienvenida aquí, Abuela.

La Duquesa Viuda volvió su atención hacia mí, cambiando de tema con una brusquedad desconcertante.

—Ahora, Isabella, cuéntame sobre tu familia. Tengo entendido que tu padre era barón, ¿y tu madre?

La pregunta sobre mi madre dolió, como siempre.

—Mi madre se fue cuando yo era joven.

—Ya veo. —Sus ojos mostraron algo que podría haber sido simpatía, rápidamente enmascarada—. ¿Y tu padre volvió a casarse?

—Sí —dije, sin elaborar.

—¿Con una mujer que tenía una hija propia, creo? Tu hermanastra causó bastante escándalo recientemente, ¿no es así?

Sentí que Alaric se erizaba a mi lado. —Las acciones de Clara no son responsabilidad de Isabella —dijo bruscamente.

La Duquesa Viuda hizo un gesto desdeñoso. —Por supuesto que no. Simplemente comentaba los chismes. Londres ha estado positivamente en ebullición.

Dejé mi taza de té con cuidado. —Mi hermanastra tomó decisiones desafortunadas. Hemos tenido poco contacto desde mi matrimonio.

—Sabio —aprobó—. La familia puede ser… complicada.

Alaric resopló. —Una subestimación, viniendo de ti.

Los labios de la Duquesa Viuda se crisparon. —En efecto.

Alistair, quizás sintiendo la creciente tensión, intentó dirigir la conversación hacia un terreno más seguro. —Su Gracia, ¿cómo está su jardín en Thorne Haven? La última vez que escribió, las rosas le estaban dando problemas.

La Duquesa Viuda aceptó el cambio de tema con gracia, lanzándose a un relato detallado de su batalla con los pulgones. Capté la mirada de Alaric por encima de su taza de té y vi su pequeño gesto de agradecimiento hacia Alistair.

Mientras la conversación continuaba, observé la dinámica entre ellos. La Duquesa Viuda claramente sentía un afecto genuino por Alistair, tratándolo con una calidez que no extendía a su propio nieto. Alaric, mientras tanto, se posicionaba como un escudo entre su abuela y Alistair, como si esperara que ella de alguna manera dañara al viejo mayordomo.

Finalmente, Alaric se levantó. —Isabella y yo deberíamos dejarte descansar, Alistair. Abuela, ¿te gustaría ver las mejoras que Isabella ha hecho en el invernadero?

—En un momento —respondió, sin moverse de su silla—. Me gustaría unos minutos más con Alistair.

Alaric dudó. —Alistair necesita descansar.

—Me encuentro bastante bien, Su Gracia —le aseguró Alistair—. Unos minutos más no me harán daño.

A regañadientes, Alaric asintió. Me ofreció su brazo, que tomé, y nos dirigimos hacia la puerta. Sin embargo, antes de salir, se volvió, con los ojos duros.

—Abuela —dijo, con voz engañosamente ligera—, no mantengas esta puerta cerrada.

La implicación era clara: no confiaba en ella a solas con Alistair. Contuve la respiración, esperando una explosión de proporciones ducales.

Para mi sorpresa, la Duquesa Viuda simplemente sonrió. —Como desees, Alaric.

Mientras nos alejábamos, con la puerta dejada ostensiblemente entreabierta, el agarre de Alaric en mi brazo era firme.

—Esa no era la forma en que quería que Alistair se convirtiera en un Thorne —murmuró entre dientes.

—¿Qué quieres decir? —pregunté, confundida.

Miró hacia la puerta parcialmente abierta. —Ella quiere algo, Isabella. Mi abuela nunca hace nada sin propósito. Y sea cual sea su propósito, no confío en él.

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