Capítulo 339: Capítulo 339 – El gambito de Clara: Libertad y la furia de un prometido

Mi corazón latía con fuerza mientras nuestro carruaje se detenía frente a la lúgubre propiedad de la tía Justina. Las ruedas crujieron sobre la nieve fresca, y tomé un respiro profundo, preparándome para la confrontación que se avecinaba.

—Deberías esperar aquí —le dije a Cassian, apretando su brazo—. Déjame manejar esto primero. Quiero ver la expresión en su rostro cuando se dé cuenta de que no voy a regresar para servirle.

Cassian frunció el ceño, sus ojos oscuros mostraban preocupación.

—¿Estás segura? Tu tía suena… difícil.

—Difícil es quedarse corto —dije con una risa frágil—. Pero esta es mi batalla. Necesito enfrentarla yo misma.

Asintió con reluctancia.

—Te daré quince minutos. Después entraré.

Bajé del ornamentado carruaje del Duque—el que Cassian había insistido en usar específicamente para causar impresión. Después de años soportando la crueldad de Justina, hoy finalmente liberaría a mis padres de sus garras.

La familiar vista de la descuidada mansión me hizo sentir un nudo en el estómago. Sus piedras grises parecían absorber toda alegría, igual que su dueña. Al acercarme, divisé a mi padre en el jardín, temblando mientras quitaba la nieve de las ramas de los árboles con un palo largo.

—¡Padre! —llamé, apresurándome hacia él.

Se volvió, su rostro curtido iluminándose.

—¡Clara! ¿Qué haces aquí? ¿Justina sabe que has venido?

Observé su abrigo raído y sus manos rojas y agrietadas. Incluso en la propiedad del Duque, al más humilde jardinero no se le obligaría a hacer un trabajo tan inútil con este clima.

—Lo sabrá pronto. Padre, ¿por qué estás aquí afuera sin guantes apropiados? ¡Está helando!

Miró nerviosamente hacia la casa.

—Tu tía dijo que las ramas podrían romperse bajo el peso de la nieve. He estado en esto desde el amanecer.

Las ramas eran delgadas y flexibles, sin peligro alguno. Esto era solo otra de las mezquinas torturas de Justina.

—Bueno, puedes parar ahora —dije con firmeza, tomando el palo de sus manos—. Ve a empacar tus cosas—las tuyas y las de Madre. Se van hoy.

Sus ojos se agrandaron.

—¿Irnos? Pero Clara, no tenemos ningún lugar…

—Sí lo tienen. Por eso estoy aquí.

Antes de que pudiera explicar más, la puerta principal se abrió de golpe y la tía Justina emergió, envuelta en un grueso chal de piel que una vez había pertenecido a mi madre.

—¡Arthur! —ladró—. Te dije que terminaras la sección norte antes de… —Se detuvo abruptamente cuando me vio—. Vaya, vaya. La sobrina ingrata regresa. ¿Acaso la Duquesa finalmente se cansó de ti?

Enderecé mi columna, luchando contra el instinto de acobardarme ante ella como lo había hecho durante tantos años.

—De hecho, Su Gracia está bastante complacida con mi servicio. He venido a recoger a mis padres.

Justina soltó una risa áspera.

—¿Recogerlos? ¿Y exactamente dónde planeas llevarlos? ¿A tus aposentos de sirvienta?

—Vendrán conmigo —dije, negándome a caer en su provocación—. Hoy.

Bajó las escaleras lentamente, sus fríos ojos evaluando mi fina capa de lana y mis botas nuevas —regalos de Isabella.

—¿Y cómo propones mantenerlos? ¿Acaso tu salario como dama de compañía se ha multiplicado de repente?

—Clara —murmuró mi padre ansiosamente—, tal vez deberíamos discutir esto adentro…

—No hay nada que discutir —interrumpí—. Lo he arreglado todo.

Justina me rodeó como un buitre.

—¿Ah, sí? ¿Y qué exactamente has arreglado? ¿Una habitación estrecha en alguna pensión inmunda? ¿O quizás has conseguido un puesto para tu madre enferma como fregona?

—Mi prometido nos ha ofrecido una casa en su propiedad. —La mentira —o media mentira— salió suavemente de mi lengua.

El rostro de Justina se congeló momentáneamente antes de estallar en una risa burlona.

—¿Tu prometido? ¡Oh, eso es bueno! ¿A qué pobre tonto has engañado para ese arreglo? ¿Algún viejo viudo desesperado por una enfermera?

Capté la expresión sorprendida de mi padre pero continué.

—Está esperando en el carruaje. Hemos venido a recogerlos a ti y a Madre.

Por primera vez, Justina pareció notar el reluciente carruaje ducal en la entrada. Sus ojos se estrecharon con sospecha.

—Veo que te has metido en la cama de alguien después de todo —dijo con maldad—. Justo como lo hizo tu madre antes de su boda. Qué orgullosa debe estar de ver a su hija seguir sus pasos.

El comentario dio en el blanco —no porque fuera cierto, sino por su hipocresía.

—Eso es interesante viniendo de ti, tía. ¿No nació el primo Herbert justo siete meses después de tu boda? Un bebé bastante grande para ser tan prematuro.

Su rostro se contorsionó de rabia. Antes de que pudiera retroceder, su mano se alzó, conectando fuertemente con mi mejilla.

—¡Justina! —Mi padre se interpuso entre nosotras, su voz más fuerte de lo que había escuchado en años—. ¡No te atrevas a golpear a mi hija!

—¿Tu hija? —se burló—. ¿La que los abandonó a ambos? ¿La que de repente recuerda a su familia ahora que supuestamente ha atrapado a un hombre? No seas tonto, Arthur. ¿Dónde estaba ella cuando Diana necesitaba medicinas el invierno pasado? ¿Dónde estaba cuando el techo goteaba?

—¡Envié cada centavo que pude ahorrar! —protesté, luchando por contener las lágrimas—. ¡Fuiste tú quien se lo quedó para ti misma!

—¿Y si lo hice? ¡Esta es mi casa! Los acogí a ambos cuando nadie más lo haría. ¡Tu preciosa hija estaba demasiado ocupada sirviendo a su fina dama para preocuparse si ustedes se morían de hambre!

El rostro de mi padre palideció.

—¿Es eso cierto? ¿Ocultaste el dinero de Clara?

Los labios de Justina se curvaron en una sonrisa desagradable.

—¿Y qué si lo hice? ¿Qué vas a hacer al respecto, hermano? ¿Echarme de mi propia casa? ¿A dónde irán tú y tu enfermiza esposa entonces? ¡El hospicio les espera!

Algo dentro de mí estalló. Años soportando su crueldad, de raspar y ahorrar mientras ella despilfarraba mis monedas duramente ganadas, de preocuparme por mis padres mientras ella los atormentaba… todo hirvió en un cegador momento de furia.

Mi mano se alzó y conectó con su mejilla, mucho más fuerte que lo que había sido su bofetada.

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Justina retrocedió tambaleándose, con la boca abierta por la sorpresa. Luego su rostro se contorsionó de rabia. Levantó su mano nuevamente, pero antes de que pudiera golpear, una voz profunda cortó la tensión.

—No haría eso si fuera usted —dijo Cassian, caminando hacia nosotros—. Al Duque no le gusta que dañen a su gente, y no me tomaré muy bien que abofetee a mi prometida.

Mi tía se quedó inmóvil, su mirada saltando entre la imponente figura de Cassian y mi rostro.

—¿Quién… quién eres tú?

—Cassian Vance —respondió suavemente, viniendo a pararse junto a mí. Su mano encontró la parte baja de mi espalda, una presencia cálida y firme—. El prometido de la Señorita Clara.

Podía verla calculando frenéticamente, tratando de ubicarlo. La fina ropa de Cassian y su presencia autoritaria claramente la confundían.

—¿Esperas que crea que estás comprometido con una dama de compañía? —finalmente logró decir.

La sonrisa de Cassian era fría.

—No veo por qué eso debería ser de su incumbencia.

Mi padre nos miró con creciente esperanza.

—¿Clara? ¿Es esto cierto?

Asentí, sintiendo una extraña mezcla de triunfo e incertidumbre. Este arreglo con Cassian pretendía ser temporal, una solución a los problemas de ambos. Pero estando aquí ahora, con su mano protectora en mi espalda, me pregunté cuán claramente habíamos pensado en esto.

—Su hija ha sido invaluable para el Duque y la Duquesa —continuó Cassian con suavidad—. Tanto así que Su Gracia ha ofrecido generosamente una cabaña en su propiedad para sus padres.

—¿Una cabaña? —repitió mi padre, con incredulidad en su voz.

—Completa con un jardín para usted, señor —añadió Cassian—. Clara mencionó su habilidad con las plantas.

Justina se había recuperado lo suficiente para burlarse de nuevo.

—¿Y qué eres exactamente para el Duque, que te regala casas a tu capricho?

—Me encargo de asuntos en los que el Duque prefiere no ensuciarse las manos —respondió Cassian, su tono dejando claro que Justina podría calificar como tal asunto.

El color se drenó del rostro de mi tía cuando comprendió. Todos sabían que el Duque Thorne no toleraba amenazas a quienes estaban bajo su protección. Y ahora, a través de Cassian, aparentemente yo lo estaba.

—Arthur —dije, volviéndome hacia mi padre—, por favor ve por Madre. Empaquen solo lo que necesiten: ropa, objetos personales. Todo lo demás puede reemplazarse.

—Ahora escucha —comenzó Justina, pero Cassian la interrumpió.

—Creo que ya ha dicho suficiente, señora. —Su voz era hielo—. Ha estado robando a su hermano y a su sobrina durante años, usando el techo sobre sus cabezas como palanca para su crueldad.

Mi tía balbuceó indignada.

—¡Cómo te atreves! Esta es mi casa…

—En realidad —interrumpió Cassian—, me he tomado la libertad de revisar la situación. Esta casa pertenecía a su difunto esposo, sin vinculación. Como su viuda, usted tiene un interés vitalicio, pero ha estado reclamando la plena propiedad para controlar a la familia de su hermano.

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La boca de Justina se abría y cerraba como un pez. Miré a Cassian con asombro—nunca había mencionado que investigaría los asuntos de mi tía.

—¡Eso es… eso es absurdo! —finalmente logró decir—. No tienes ningún derecho…

—Su Gracia tiene extensos recursos —continuó Cassian suavemente—. Recursos legales. Si causa más dificultades a la familia Meadows, esos recursos podrían interesarse particularmente en cómo ha estado manejando el patrimonio de su difunto marido.

Mi padre regresó con mi madre apoyándose pesadamente en su brazo. Su rostro se iluminó cuando me vio, aunque noté con preocupación lo delgada que se había puesto desde mi última visita.

—¿Clara? ¿Eres realmente tú? —preguntó, con voz temblorosa.

Me apresuré a abrazarla.

—Sí, Madre. Y hoy los sacaremos de aquí.

Mientras mi padre ayudaba a mi madre hacia el carruaje, Justina hizo un último intento desesperado.

—¡Diana está demasiado enferma para viajar con este clima! ¡La matarás!

—El carruaje está bien calentado —respondió Cassian—. Y el médico personal del Duque la atenderá a su llegada.

Tampoco sabía que él había arreglado eso. Le dirigí una mirada agradecida, que él reconoció con un ligero asentimiento.

Cuando mis padres estuvieron acomodados en el carruaje, me volví hacia mi tía. Durante tantos años, ella había sido grande en mis pesadillas—la mujer que controlaba el destino de mis padres, que me humillaba y usaba. Ahora parecía más pequeña de alguna manera, su poder disminuido.

—Adiós, tía —dije simplemente—. Diría que lamento que llegara a esto, pero ambas sabemos que sería mentira.

Sus ojos se estrecharon hasta convertirse en rendijas.

—Te arrepentirás de esto, Clara Meadows. Piensas que has llegado tan alto con tu elegante prometido y tu duquesa, pero recuerda lo que eres.

—Sé exactamente lo que soy —respondí firmemente—. Y lo que ya no soy es alguien que te teme.

Cassian me guió de regreso al carruaje. Mientras nos alejábamos, observé la figura de mi tía hacerse más pequeña a través de la ventana. Mi corazón se sentía más ligero de lo que había sido en años.

—Estuviste magnífica —murmuró Cassian, sus ojos cálidos sobre los míos.

—Al igual que tú —respondí—. Aunque tengo curiosidad: ¿cuándo investigaste la situación legal de mi tía?

Sonrió ligeramente.

—Puede que haya realizado algunas consultas después de que me hablaras de ella. No me gustan los abusones.

Mis padres nos observaban con una mezcla de confusión y esperanza. Sabía que tendría que explicarles nuestro complicado arreglo pronto. Pero por ahora, verlos libres de las garras de Justina era suficiente.

Miré a Cassian, preguntándome qué estaría pensando. Este “compromiso” se suponía que sería sencillo—un arreglo mutuamente beneficioso que ayudaría a su situación con su familia y a la de mis padres. Pero la manera en que me había defendido, los pasos inesperados que había tomado para ayudar… me hizo preguntarme si quizás los límites ya se estaban difuminando.

Mientras el carruaje rodaba hacia Lockwood y nuestro nuevo futuro, me di cuenta de que estaba entrando en territorio inexplorado, tanto con mis recién liberados padres como con el hombre a mi lado, cuya mano aún descansaba tranquilizadoramente sobre la mía.

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