Capítulo 340: Capítulo 340 – El Poder Oculto del Protector

El recuerdo del rostro de mi tía mientras partíamos se repetía en mi mente mientras nuestro carruaje rodaba hacia la propiedad del Duque Thorne. El alivio me invadió, pero la incertidumbre siguió rápidamente. Miré a mis padres sentados frente a nosotros—la frágil figura de Madre apoyada contra Padre, ambos lanzando miradas de asombro a Cassian.

—Tienen preguntas —dije suavemente.

—Simplemente estamos… sorprendidos —respondió Padre, aclarándose la garganta—. Este compromiso parece bastante repentino.

Antes de que pudiera responder, el carruaje golpeó un bache, sacudiéndonos. Madre hizo una mueca, y Cassian inmediatamente se inclinó hacia adelante.

—¿Está bien, Señora Meadows? —preguntó, con genuina preocupación en su voz.

Madre asintió débilmente. —Solo estoy cansada, gracias.

—Llegaremos a la propiedad pronto —le aseguré—. El médico del Duque la atenderá de inmediato.

—El médico del Duque —repitió Padre, como probando las palabras. Su mirada se dirigió a Cassian—. ¿Realmente tiene ese tipo de influencia, señor?

Cassian asintió. —He servido a Su Gracia durante varios años. Él valora la lealtad.

—Y usted es… —Padre dudó, claramente luchando con cómo formular su pregunta.

—Un guardia —proporcionó Cassian—. Aunque mis deberes se extienden más allá de eso.

Pude ver a Padre sopesando sus palabras. —Y sus intenciones hacia mi hija…

—Padre, por favor —intervine—. Este no es el momento.

—¿Cuándo es el momento, Clara? —Enderezó sus hombros, un destello de autoridad paternal que no había visto en años—. Nos están llevando lejos de nuestro hogar…

—Ese lugar nunca fue un hogar —dije firmemente—. Era una prisión.

—Arthur —Madre tocó su brazo—. Clara nos salvó. Seamos agradecidos.

Padre se desinfló ligeramente. —Estoy agradecido. Pero necesito entender… todo.

Cassian encontró su mirada directamente. —Señor, respeto su preocupación. Me importa profundamente Clara y quiero proveer para ella—y para ustedes dos. La cabaña es cómoda, con un jardín para que usted cuide. No les faltará nada.

—¿Pero cómo sucedió esto? —insistió Padre—. ¿Cuándo se conocieron?

Intercambié una rápida mirada con Cassian. No nos habíamos preparado para esta pregunta específica.

—Nos conocimos a través de la casa del Duque —respondió Cassian con naturalidad—. Noté a Clara inmediatamente.

—¿Y nunca lo mencionaste en tus cartas? —me preguntó Padre.

—Quería estar segura antes de decírselos —respondí, con la media verdad atascándose en mi garganta—. Las cosas han… progresado rápidamente.

Los ojos de Madre se iluminaron ligeramente. —El amor puede ser así. Tu padre me propuso matrimonio después de solo seis semanas.

Cassian le sonrió. —Clara inspira decisiones rápidas, Señora Meadows.

Sentí calor subir a mis mejillas. Esta charada era necesaria, pero escucharlo hablar como si realmente se preocupara por mí era inquietante. Aún más inquietante era lo natural que se sentía.

—¿Y su familia lo aprueba? —preguntó Padre a Cassian.

Una sombra cruzó el rostro de Cassian. —Mi madre es… particular con sus expectativas. Pero mis elecciones son mías.

—Quiere decir que su madre me odiará —dije sin rodeos—. Una dama de compañía no es lo que imaginó para su hijo.

—¡Clara! —Padre parecía sorprendido por mi franqueza.

Cassian negó con la cabeza. —No es tan simple. Mi madre siempre ha tenido ciertos planes, pero nunca he sido alguien que los siga. Su hija —añadió, encontrando mi mano con la suya—, vale cualquier desaprobación.

La convicción en su voz hizo que mi corazón tartamudeara. Por un momento, casi podía creer que esto no era todo una elaborada artimaña.

—Ya veo —dijo Padre lentamente—. ¿Y cuándo tendrá lugar esta boda?

—No hemos fijado una fecha —respondí rápidamente—. Con la salud de Madre, pensamos que era mejor que ustedes se establecieran primero.

El carruaje comenzó a ralentizarse mientras nos acercábamos a la propiedad del Duque. Vi cómo los ojos de mis padres se ensanchaban ante la grandeza de la casa principal visible a la distancia.

—La cabaña está en el borde oriental de la propiedad —explicó Cassian—. Cerca de los jardines de rosas, pero con privacidad.

—¿Y realmente somos bienvenidos a quedarnos allí? —preguntó Padre, con voz pequeña.

—El Duque mismo lo aprobó —le aseguró Cassian.

Bendije silenciosamente a Isabella por arreglar esto tan rápidamente. Cuando le había explicado entre lágrimas la situación de mis padres, no había dudado en ofrecer ayuda.

Mientras el carruaje se detenía frente a una encantadora cabaña de piedra, sentí lágrimas picar mis ojos. Después de años de preocuparme por mis padres bajo el techo de Justina, ver este pacífico refugio era abrumador.

—Es hermoso —susurró Madre.

Cassian la ayudó a bajar del carruaje mientras yo asistía a Padre. La puerta de la cabaña se abrió, y una mujer en un uniforme simple salió.

—Señor y Señora Meadows —hizo una reverencia—. Soy Martha. Estaré ayudando con la casa y el cuidado de la Señora Meadows hasta que estén establecidos.

—El médico llegará dentro de una hora —añadió Cassian.

Padre miró la cabaña, luego a Cassian, con perplejidad clara en su rostro. —Esto es… más de lo que podríamos haber imaginado —dijo suavemente.

—Se lo merecen —le dije, apretando su brazo—. Después de todo.

Mientras Martha mostraba a mis padres el interior, me quedé atrás con Cassian en el camino del jardín.

—Gracias —susurré—. Por todo lo de antes con Justina. Y por esto.

Sus ojos estaban serios cuando encontraron los míos. —No necesitas agradecerme. Aunque debería disculparme por anunciar el compromiso sin avisar. Cuando la escuché hablarte de esa manera…

—Funcionó perfectamente —le aseguré—. Mejor de lo que podría haber esperado.

Su mirada se detuvo en mi rostro. —La marca roja en tu mejilla está desvaneciéndose, pero todavía me enfurece que te golpeara.

Toqué mi mejilla conscientemente. —He soportado cosas peores de ella.

La furia destelló en sus ojos. —Si hubiera sabido eso antes, podría haber hecho más que amenazar con acciones legales.

La intensidad en su voz me sobresaltó. —Cassian —dije cuidadosamente—, este acuerdo entre nosotros—deberíamos tener claros sus límites.

Se apartó ligeramente, su expresión enfriándose. —Por supuesto. Esta es una solución práctica para ambos. Nada más.

—Exactamente —asentí, ignorando una extraña punzada de decepción—. Necesitas una prometida para satisfacer a tu madre, y yo necesitaba ayuda para mis padres.

—Hablando de mi madre —dijo, pasando una mano por su cabello oscuro—, hay algo que debería decirte. Ella no sabe realmente sobre nuestro compromiso todavía.

—¿Qué? —Parpadeé sorprendida—. Pero dijiste…

—Sé lo que le dije a tu tía —me interrumpió—. Pero la verdad es que no he informado a mi madre. Actualmente está en el palacio, atendiendo a la princesa.

—¿Entonces le mentiste a Justina?

Una pequeña sonrisa jugó en sus labios. —Insinué cosas que no eran exactamente verdad. Pero ¿no es eso lo que ambos estamos haciendo con todo este arreglo?

Tenía un punto.

—¿Cuándo se lo dirás? —pregunté.

—Pronto —respondió—. Aunque honestamente, Madre está tan ocupada con la princesa que apenas nota mis idas y venidas. Dudo que descubra nuestro compromiso hasta que yo decida informarle.

Dudé. —¿Y tu padre?

—Falleció hace años. Ahora solo somos mi madre y mi hermano.

—¿Tienes un hermano?

La expresión de Cassian se tensó. —Mi gemelo. No somos… cercanos.

Antes de que pudiera indagar más, Martha apareció en la puerta de la cabaña. —¿Señorita Clara? Su madre la está llamando.

—Debo irme —le dije a Cassian.

Él asintió. —Regresaré mañana para ver cómo se están adaptando.

Mientras me giraba para irme, atrapó mi mano. —Clara, recuerda —hasta donde tus padres saben, este compromiso es real. Necesitamos ser convincentes.

Tragué con dificultad. —Sí, por supuesto.

—Eso podría significar… —dudó, su pulgar rozando mis nudillos—, ciertos gestos de afecto.

Mi respiración se detuvo. —Entiendo.

Se inclinó, sus labios rozando mi mejilla tan levemente que podría haberlo imaginado. —Hasta mañana, entonces.

Lo vi caminar hacia el carruaje, mi mejilla hormigueando donde sus labios me habían tocado. Este acuerdo se estaba complicando ya, y apenas habíamos comenzado.

Dentro de la cabaña, encontré a Madre sentada junto a un alegre fuego en una cómoda silla, viéndose más a gusto de lo que la había visto en años.

—Clara —sonrió, extendiéndome su mano—. Todo esto es tan maravilloso. Tu joven es bastante impresionante.

Tomé su mano, sintiendo una punzada de culpa por el engaño. —Lo es, ¿verdad?

—La manera en que te mira —continuó, con ojos conocedores—. Me recuerda a tu padre en nuestros primeros días.

—¿De verdad? —pregunté, con la voz estrangulada.

—Una madre ve estas cosas —dijo con confianza—. Aunque me pregunto por qué nunca lo mencionaste antes.

Me ocupé ajustando su manta.

—Sucedió bastante rápido.

Ella palmeó mi mano.

—El amor a menudo lo hace.

Padre entró con una bandeja de té, sus movimientos cautelosos en el espacio desconocido.

—Martha dice que la cocina está completamente abastecida. Hay más comida de la que hemos visto en meses.

—Te fortalecerás con comidas adecuadas —le dije a Madre, sirviéndole té.

—Todos lo haremos —acordó Padre, aunque su expresión seguía preocupada—. Clara, sobre este compromiso…

—Arthur —regañó Madre—, deja a la chica en paz. ¿No puedes ver que está feliz?

¿Lo estaba? La pregunta me tomó por sorpresa. Este arreglo con Cassian pretendía ser práctico, una solución a nuestros problemas mutuos. La felicidad no era parte del trato.

Sin embargo, pensando en su suave beso en mi mejilla, la manera feroz en que había confrontado a Justina, cómo había arreglado todo para mis padres… algo cálido se desplegó en mi pecho.

—Estoy feliz —dije suavemente, sorprendiéndome con la verdad en esas palabras—. Especialmente ahora que ambos están a salvo.

Padre suspiró, cediendo.

—Tu Cassian parece capaz. Y dedicado.

Sonreí, dejándoles ver lo que querían ver.

—Lo es.

Después de asegurarme de que mis padres estuvieran cómodos y de que el médico hubiera examinado a Madre (recetando descanso, nutrición adecuada y tónicos para su fortaleza), me preparé con reluctancia para irme.

—Debo regresar con la Duquesa —expliqué—. Pero los visitaré diariamente, y Martha atenderá todo lo que necesiten.

—Es extraño —dijo Padre, acompañándome a la puerta—. Después de años de lucha, que todo cambie en un solo día.

Lo abracé fuertemente.

—Os lo merecéis. Todo lo que pido es que descanses y te dejes cuidar por una vez.

—Tu joven —dijo vacilante—. Es bastante formidable.

Sonreí.

—Puede serlo. Pero es amable donde importa.

—¿Y su familia? —presionó Padre—. Mencionaste que su madre podría no aprobar.

—Déjame preocuparme por eso —dije firmemente.

Mientras caminaba de regreso hacia la casa principal, mi mente giraba con pensamientos sobre Cassian. Nuestro plan había parecido sencillo cuando lo acordamos, pero ahora, con mis padres instalados en la cabaña del Duque y Cassian interpretando al prometido devoto tan convincentemente… las líneas se estaban difuminando más rápido de lo que había anticipado.

Y todavía estaba el asunto de su madre y hermano por considerar. Por la tensión en su voz cuando mencionó a su gemelo, sentí complicaciones. ¿Pero de qué tipo?

Un pequeño detalle me molestaba. Cassian había dicho que su madre estaba demasiado ocupada con la princesa para notar nuestro compromiso, pero había olvidado por completo que los gemelos a menudo compartían un vínculo especial—o en su caso, quizás una rivalidad especial. ¿Descubriría su hermano nuestra charada? Y si lo hacía, ¿lo usaría contra Cassian?

Aceleré el paso, repentinamente ansiosa. Cassian parecía tan seguro, tan en control. Pero no podía sacudirme la sensación de que habíamos puesto en marcha algo que ninguno de los dos entendía completamente.

En el gran juego de apariencias y expectativas que gobernaba las vidas de aquellos al servicio de la nobleza, había hecho una apuesta peligrosa. Y ahora, con el bienestar de mis padres y mi propio corazón potencialmente en juego, solo podía esperar que la apuesta valiera la pena.

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