Capítulo 341: Capítulo 341 – Belleza develada y una audiencia inesperada

—¡Podrías haberme avisado que venía tu abuela! —le siseé a Alaric mientras rebuscaba frenéticamente en mi armario.

El Duque se apoyó con despreocupación contra el poste de la cama, demasiado divertido por mi angustia.

—¿Y perderme verte en tan encantador desorden? Jamás.

Le lancé una mirada fulminante mientras sostenía dos vestidos diferentes, tratando de decidir cuál causaría mejor impresión en la formidable Duquesa Viuda.

—Alistair me dijo que está esperando abajo. Ahora mismo. Y tú estás ahí parado sonriendo como un tonto.

—Un tonto apuesto —corrigió, acercándose para rodear mi cintura con sus brazos por detrás. Sus labios encontraron el punto sensible debajo de mi oreja—. Tenía la esperanza de que me acompañaras en el baño esta mañana. La llegada temprana de la abuela… interrumpió mis planes.

Me giré entre sus brazos para mirarlo de frente.

—¿Sabías que venía y no me lo dijiste?

—Puede que… haya olvidado mencionarlo —sus ojos brillaban con picardía—. ¿Ayudaría si dijera que estaba distraído pensando en ti?

A pesar de mi irritación, sentí una calidez floreciendo en mi pecho ante su contacto.

—Eres imposible.

—Imposiblemente encantador —replicó, robándome un rápido beso—. El vestido azul. Resalta el verde de tus ojos.

Empujé la prenda a las manos expectantes de Clara. Mi doncella había estado esperando pacientemente durante nuestro intercambio, ya acostumbrada a la tendencia del Duque de quedarse durante mi vestir.

—Tu abuela está esperando, Alaric. ¿No deberías estar abajo entreteniéndola?

—Alistair se encarga bien de eso —respondió, sin hacer ningún movimiento para marcharse—. Además, la abuela adora a Alistair. Probablemente estén chismorreando sobre mí en este momento.

Clara me ayudó a ponerme el vestido de seda azul mientras Alaric observaba con aprecio. Me había vuelto más cómoda bajo su mirada durante los últimos meses, ya no me estremecía ante su escrutinio. Las cicatrices que una vez dominaron la mitad de mi rostro habían disminuido significativamente bajo el tratamiento del Dr. Willis, aunque quedaban líneas tenues, un recordatorio permanente de mi pasado.

—¿Ella…? —vacilé, mi mano elevándose instintivamente hacia mi rostro.

Alaric atrapó mis dedos antes de que llegaran a su destino.

—Ella te adorará —dijo con firmeza—. Y si no lo hace, puede regresar a su finca de inmediato.

Sonreí ante su feroz protección.

—Ese difícilmente es el recibimiento que uno debería dar a su abuela.

—Mi lealtad es contigo, no con la obligación familiar.

Mientras Clara abrochaba los últimos botones de mi vestido, pregunté:

—¿Qué la trae aquí de todos modos? ¿No falta todavía semanas para tu celebración de cumpleaños?

—Ah, sí, mi cumpleaños —una mirada astuta cruzó su rostro—. ¿Has decidido cómo me seducirás esa noche?

El calor subió a mis mejillas.

—¡Alaric! No delante de Clara.

La doncella mantuvo la mirada baja, pero pude ver la sonrisa que intentaba contener.

—Clara es bastante consciente de cómo funcionan los matrimonios —dijo Alaric, sin arrepentimiento—. Además, he sido muy paciente. Me prometiste una seducción.

—No prometí tal cosa —protesté, aunque ambos sabíamos que lo había insinuado durante un momento particularmente íntimo la semana pasada.

—¿Así que no me seducirás para mi cumpleaños? —Adoptó un puchero exagerado que me hizo reír a pesar de mí misma.

—Tal vez lo haga, tal vez no. El elemento sorpresa es esencial para una seducción adecuada, ¿no es así?

Sus ojos se oscurecieron.

—Estás aprendiendo a provocarme demasiado bien, esposa.

Me permití una sonrisa satisfecha.

—Eres un buen maestro.

Clara se aclaró la garganta discretamente.

—Su peinado está terminado, Su Gracia. ¿Necesitará algo más?

—No, gracias, Clara. —Inspeccioné mi reflejo, agradecida por sus hábiles manos. El elaborado peinado enmarcaba mi rostro elegantemente, desviando la atención de las tenues cicatrices.

Después de que Clara se marchó, Alaric me atrajo hacia él una vez más.

—Tengo planes para redecorar el ala este —dijo, cambiando abruptamente de tema—. Pensé que podríamos añadir algunos retratos familiares.

—¿Retratos de tu familia? —pregunté.

—Nuestra familia. La tuya y la mía. —Su expresión se volvió seria—. Estaba pensando que podríamos encargar uno de nosotros juntos.

La idea me emocionó y aterrorizó a la vez. Había pasado tantos años escondiéndome detrás de una máscara que la idea de inmortalizar mi rostro en un retrato todavía me ponía ansiosa.

Alaric pareció percibir mi vacilación.

—También podríamos buscar retratos tuyos de antes… de tu infancia.

Mi garganta se tensó.

—Dudo que exista alguno todavía. Lady Beatrix probablemente los destruyó todos después de lo que pasó. —El recuerdo del desprecio de mi madrastra aún tenía el poder de herirme.

—Entonces empezamos de nuevo —dijo Alaric con firmeza, acunando mi rostro entre sus manos—. Pero haré averiguaciones de todos modos. Puede que haya algo que ella pasó por alto.

Me apoyé en su contacto, extrayendo fuerza de su certeza.

—Me gustaría eso. Gracias.

—No me agradezcas todavía. Espera hasta que conozcas a la abuela. Puede ser… formidable.

—¿Más formidable que tú? —bromeé.

—¿De dónde crees que lo aprendí? —Sonrió, ofreciéndome su brazo—. ¿Vamos?

Mientras descendíamos por la gran escalera, intenté calmar mis nervios. Esta sería la primera de la familia extendida de Alaric que conocería sin mi máscara. Aunque la sociedad gradualmente se había acostumbrado a ver el rostro sin marcas de la Duquesa de Thorne en los eventos, el escrutinio familiar se sentía más personal, más intimidante.

Alistair efectivamente estaba entreteniendo a la Duquesa Viuda en la sala principal cuando entramos. La anciana se sentaba erguida en su silla, su pelo plateado elegantemente peinado bajo una modesta cofia. A pesar de sus años, sus ojos eran agudos y no se les escapaba nada, incluida mi entrada.

—Ah —dijo, recorriéndome con una mirada analítica—. Así que esta es tu esposa, Alaric.

—Abuela —dijo Alaric, avanzando—. Permíteme presentarte a Isabella Thorne, Duquesa de Thorne. Isabella, mi abuela, la Duquesa Viuda Annelise Thorne.

Hice una profunda reverencia. —Es un honor conocerla, Su Gracia.

—Acércate, niña —ordenó, gesticulando imperiosamente—. Mis ojos no son lo que fueron.

Me acerqué, sintiéndome como un espécimen bajo examen mientras estudiaba mi rostro. Resistí el impulso de apartar el lado con cicatrices. Esos días habían quedado atrás.

Para mi sorpresa, algo parecido a la conmoción parpadéo en las facciones de la Duquesa Viuda. —Cielo santo —respiró—. Eres bastante hermosa.

El inesperado cumplido me dejó momentáneamente sin habla.

—Me dijeron que usabas una máscara —continuó, entrecerrando ligeramente los ojos—. Debido a alguna desfiguración.

—Así era —confirmé, encontrando mi voz—. Durante muchos años. Pero con tratamiento, las cicatrices han disminuido considerablemente.

—Hmm. —Miró a Alaric—. Bueno, mi nieto siempre ha tenido ojo para la belleza, incluso cuando era niño. Aunque debo decir que hay algo familiar en tus rasgos, querida. ¿Nos hemos conocido antes?

—No, Su Gracia —dije, desconcertada por su observación—. Estoy segura de que no.

Continuó estudiándome con una intensidad que me incomodaba. —Quizás es un parecido con alguien… No importa. —Se volvió hacia Alaric—. La has estado manteniendo escondida, ¿verdad? Chico egoísta.

—Simplemente he estado protegiendo lo que es mío —replicó Alaric suavemente, viniendo a pararse a mi lado, su mano en la parte baja de mi espalda.

La Duquesa Viuda resopló. —Protección, posesividad—todo es lo mismo con los hombres Thorne. Tu abuelo era exactamente igual. —Aunque sus palabras eran críticas, había cariño en su tono.

Alistair se levantó de su asiento. —¿Debo hacer que traigan refrescos, Su Gracia?

—Sí, gracias, Alistair. Un té sería encantador —respondí, agradecida por su presencia constante.

Mientras Alistair se marchaba, los ojos de la Duquesa Viuda lo siguieron. —Ese hombre ha sido la columna vertebral de esta casa desde antes de que nacieras, Alaric.

—Soy muy consciente, Abuela. —La voz de Alaric contenía una nota de advertencia que me sorprendió.

Ella agitó una mano desdeñosa. —Oh, no te enojes. Siempre he aprobado a Alistair. A diferencia de tu madre. —Su mirada aguda volvió a mí—. Supongo que has tenido la desgracia de conocer a mi nuera.

—Sí, Lady Rowena y yo nos hemos… encontrado —dije con cuidado, sin querer revelar toda la extensión de nuestra problemática historia.

—Encontrado —repitió con una risa seca—. Esa es una forma diplomática de decirlo, si es que he oído alguna. La mujer es una víbora.

—Abuela —le reprochó Alaric, aunque pude notar que no estaba realmente molesto por su evaluación.

—¿Qué? Soy demasiado vieja para fingir, Alaric —declaró—. Tu madre casi te arruina con su frialdad. Simplemente estoy constatando hechos.

Sentí que Alaric se tensaba a mi lado y coloqué una mano tranquilizadora en su brazo. —Lady Rowena y yo hemos llegado a una especie de entendimiento —ofrecí diplomáticamente.

La Duquesa Viuda pareció escéptica. —¿Se ha suavizado con la edad, o simplemente has aprendido a manejarla?

—Un poco de ambas, quizás —admití con una pequeña sonrisa.

Asintió con aprobación. —Bien. Una duquesa debe saber cómo manejar relaciones difíciles —. Sus ojos se estrecharon especulativamente—. Hablando de relaciones, entiendo que tu propia situación familiar es… complicada.

Me puse ligeramente rígida. —Sí, Su Gracia.

—Llámame Annelise, querida. Somos familia ahora —. Su tono se suavizó marginalmente—. Y no te preocupes—no soy de las que juzgan a una persona por sus parientes. Cielos, me gustaría que se me extendiera la misma cortesía, teniendo en cuenta a Rowena.

A pesar de mi nerviosismo, me encontré encantada por su franqueza. Había algo refrescante en su falta de pretensión.

—Gracias… Annelise —dije, probando el nombre.

Alistair regresó con una bandeja de té, y la conversación cambió a temas más neutrales: la finca, el clima, los chismes de la corte. Durante todo esto, noté que la Duquesa Viuda me observaba con curiosa intensidad cuando pensaba que no estaba mirando.

Finalmente, después de terminar nuestro té, dejó su taza decisivamente. —Alaric, necesito hablar con tu esposa. A solas.

Las cejas de Alaric se elevaron. —¿Alguna razón en particular?

—¿Debo tener una razón para conocer mejor a la esposa de mi nieto? —replicó.

—Tú siempre tienes razones, Abuela. Usualmente varias.

Ella sonrió, sin negar la acusación. —Complace a una anciana.

Alaric me miró, claramente reacio a dejarme sola si yo me oponía. Le di un pequeño asentimiento. —Está bien.

—Muy bien —cedió a regañadientes—. Estaré en mi estudio cuando terminen.

Después de que Alaric y Alistair se marcharon, la Duquesa Viuda me fijó con su penetrante mirada una vez más.

—Ven, niña —dijo, dando palmaditas al asiento junto a ella—. Deseo tener una charla contigo a solas.

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