Capítulo 342: Capítulo 342 – El Diseño de la Duquesa Viuda: El Ascenso al Poder de Isabella

Me senté junto a la Duquesa Viuda, con el corazón golpeando contra mis costillas. A pesar de su invitación a llamarla Annelise, algo en su mirada penetrante me hacía sentir como una niña a punto de ser regañada por una institutriz estricta.

—Así que —comenzó, con voz crujiente como hojas de otoño—, has sido Duquesa de Thorne durante varios meses ya.

—Sí, Su… Annelise —me corregí.

Me estudió con esos ojos agudos que parecían no perder nada.

—¿Y qué has estado haciendo exactamente con tu posición?

La pregunta me tomó por sorpresa.

—He estado adaptándome a mi nuevo papel —dije con cautela.

Annelise arqueó una ceja plateada.

—¿Adaptándote? Mi querida niña, las duquesas no tienen el lujo de “adaptarse”. Deben comandar desde el momento en que se les otorga el título.

Enderecé mi columna.

—Creo que he estado aprendiendo rápidamente.

—¿De verdad? —Su tono no era cruel, pero era inconfundiblemente desafiante—. Dime, ¿has redecorado alguna parte de esta casa para reflejar tus gustos?

—Bueno, no, pero…

—¿Has revisado las cuentas de la casa y los salarios del personal?

—No personalmente, pero Alaric…

—¿Has organizado una cena formal para presentarte ante la nobleza local como la nueva Duquesa?

Cada pregunta se sentía como una pequeña daga.

—No ha habido tiempo…

—Siempre hay tiempo para lo que importa —me interrumpió—. Isabella, ¿entiendes lo que realmente significa ser la Duquesa de Thorne?

Tragué saliva.

—Quizás no del todo.

Annelise asintió, aparentemente satisfecha con mi honestidad.

—Al menos lo admites. Es un comienzo —se acomodó en su asiento, volteándose para mirarme más directamente—. Esta casa debería llevar tu marca, no solo la de Alaric. Estas paredes deberían susurrar tu nombre tanto como susurran el suyo.

—No quería entrometerme —admití—. Todo parecía funcionar ya tan perfectamente.

—¿Entrometerme? —Parecía genuinamente desconcertada—. Niña, no puedes entrometerte en tu propia casa. Este es tu dominio ahora.

Nunca lo había considerado de esa manera. La propiedad Thorne siempre se había sentido como el territorio de Alaric, conmigo como una invitada bienvenida más que como su señora.

—Los sirvientes te responden tanto a ti como a Alaric —continuó—. ¿Los conoces a todos por su nombre?

—A la mayoría —dije, aunque en verdad solo conocía a aquellos con los que interactuaba regularmente.

—No es suficiente. —Los dedos de Annelise tamborileaban contra el reposabrazos—. Cada sirviente en esta casa debería sentir tu presencia, tu autoridad. La lealtad no se otorga con un título; se gana con atención.

Pensé en Clara, cuya lealtad me había ganado a través de la amabilidad y el respeto. «¿Podría el mismo enfoque funcionar con todo el personal?»

—Luego está la sociedad —continuó Annelise—. Te has mantenido escondida durante demasiado tiempo. Es hora de que tú y Alaric organicen un baile—uno apropiado, para presentarte formalmente como Duquesa.

—¿Un baile? —La idea hizo que mi estómago se revolviera. A pesar de mi creciente confianza, la idea de ser el centro de atención aún me ponía nerviosa.

—Sí, un baile. Grandioso, elegante y absolutamente inolvidable. —Sus ojos brillaban con determinación—. Ya es hora de que la sociedad vea no solo a Isabella Beaumont que se convirtió en duquesa, sino a Isabella Thorne que nació para gobernar.

—Habíamos planeado algo similar antes, pero… —Dudé, sin saber cuánto revelar.

—¿Pero qué? —presionó Annelise.

—Hubo un… incidente. Fui atacada en una reunión en la finca de Lord Ravenscroft. —El recuerdo aún hacía que mi corazón se acelerara—. Alaric estaba preocupado por mi seguridad después.

El rostro de Annelise se oscureció como una nube de tormenta.

—¿Atacada? ¿En público? ¿Quién se atrevería a tocar a la Duquesa de Thorne?

—Fue una situación complicada —dije, sin querer profundizar en la historia completa que involucraba a Clara Beaumont y al Marqués Fairchild.

—Complicada o no, tal afrenta no puede quedar así. —Sus ojos destellaron peligrosamente—. ¿Se hizo justicia?

—Los culpables han sido tratados —le aseguré, pensando en las circunstancias actuales de Clara y en el encarcelamiento de Lucian.

—Bien. —Pareció satisfecha, aunque la tensión no abandonó completamente sus hombros—. Sin embargo, no puedes permitir que un incidente te impida reclamar tu legítimo lugar en la sociedad. El miedo es un lujo que las duquesas no pueden permitirse.

Sus palabras tocaron una fibra sensible. «¿No había pasado ya suficiente de mi vida escondiéndome? ¿Primero detrás de una máscara, ahora detrás de estas paredes?»

—Tienes razón —concedí—. Quizás es hora de un baile.

La expresión de Annelise se suavizó ligeramente.

—Sabes, cuando me convertí en Duquesa de Thorne por primera vez, estaba aterrorizada.

Esta revelación me sorprendió.

—¿Tú? ¿Aterrorizada?

Sonrió irónicamente. —Difícil de creer, ¿verdad? Pero era más joven que tú, sin nada de tu inteligencia natural. Mi madre me había preparado para ser ornamental, no funcional.

—¿Qué cambió? —pregunté, genuinamente curiosa.

—La necesidad —dijo simplemente—. La posición de mi esposo exigía más que una cara bonita a su lado. El nombre Thorne requería una mujer de sustancia.

—Y te convertiste en esa mujer.

—Lo hice —confirmó con tranquilo orgullo—. Tal como tú debes hacerlo ahora. Alaric necesita más que una esposa hermosa—necesita una compañera que imponga respeto.

Pensé en Alaric, tan poderoso y seguro de sí mismo. —Parece perfectamente capaz de imponer respeto por sí solo.

—Por supuesto que lo es —estuvo de acuerdo—. Pero ese no es el punto. Un gran duque merece una duquesa igualmente grandiosa. Juntos, deberían ser formidables.

La palabra ‘formidable’ quedó suspendida entre nosotras. ¿Es eso lo que yo quería ser? Había pasado tanto tiempo intentando no ser notada que la idea de comandar atención se sentía extraña.

—Te he observado —continuó Annelise—. Tienes gracia natural, inteligencia y sorprendentemente buenos instintos. Pero te falta entrenamiento. El tipo que tu madre debería haberte dado.

La mención de mi madre dolió, aunque traté de no mostrarlo. —Mi madre se fue cuando yo era joven —dije en voz baja.

—Sí, lo sé. —Algo destelló en su rostro—¿era reconocimiento? Pero desapareció antes de que pudiera estar segura—. Y tu madrastra claramente no te enseñó nada de valor. Por eso he decidido tomarte bajo mi ala.

Parpadeé sorprendida. —¿Quieres… ser mi mentora?

—Precisamente. No ofrezco esto a la ligera, Isabella. No he tenido una protegida desde… bueno, no importa eso ahora. —Hizo un gesto desestimando el tema—. El punto es que, con mi guía, podrías convertirte en una notable duquesa. Quizás incluso superar mi propia reputación.

La oferta era inesperada pero profundamente conmovedora. A pesar de su actitud intimidante, podía sentir una preocupación genuina bajo el exterior severo de Annelise.

—Me sentiría honrada —dije sinceramente—. Pero, ¿puedo preguntar por qué? Acabamos de conocernos.

Annelise me estudió por un largo momento. —Me recuerdas a alguien que conocí una vez. Alguien con un potencial tremendo. —Su expresión se volvió distante—. Además, has hecho a mi nieto más feliz de lo que lo he visto jamás. Eso por sí solo merece mi buena voluntad.

Un calor floreció en mi pecho ante sus palabras. —Lo amo muchísimo —admití.

—Puedo verlo. Y él claramente te adora. —Se inclinó más cerca, bajando la voz como en una conspiración—. Ahora, sobre este baile. Sugiero que lo celebremos dentro de un mes. Me quedaré para ayudarte a prepararlo. Cada detalle debe ser perfecto.

Mi cabeza daba vueltas por la velocidad con la que pasaba de un tema a otro. —¿Te quedarás aquí? ¿Por un mes?

—¿Es eso un problema? —Su tono sugería que más le valía no serlo.

—En absoluto —le aseguré apresuradamente—. Estaríamos encantados de tenerte.

—Excelente. Comenzaremos mañana con un recorrido completo por la propiedad. Debes conocer cada rincón de tu dominio. —Sus ojos brillaban con determinación—. Y luego revisaremos al personal. Quiero observar cómo responden ante ti.

Asentí, con una mezcla de emoción y aprensión formándose dentro de mí.

—¿Qué implicará exactamente tu guía?

—Todo lo que una duquesa necesita saber —respondió—. Cómo administrar una casa de este tamaño. Cómo navegar la política de la corte. Cómo identificar aliados y enemigos de un vistazo. Cómo derribar a alguien con una sonrisa tan dulce que después te lo agradezcan.

Eso último me hizo dudar.

—No estoy segura de querer derribar a nadie.

Annelise rio, un sonido sorprendentemente cálido.

—Querida, a veces la amabilidad es fuerza. Pero otras veces, la fuerza debe demostrarse más… directamente. La clave está en saber qué enfoque usar y cuándo.

Extendió la mano y palmeó la mía, su toque más suave de lo que esperaba.

—Para cuando termine contigo, Isabella, serás tan temida como Alaric. Quizás más.

Temida. La palabra resonó en mi mente. ¿Era eso lo que yo quería? ¿Ser temida? Pensé en los aterradores años con mi rostro oculto tras una máscara, cuando la gente efectivamente me temía—temían lo que no podían ver, lo que no entendían. Ese miedo no me había traído nada más que dolor.

Sin embargo, entendí lo que Annelise quería decir. En nuestra sociedad, el respeto a menudo iba de la mano con cierto tipo de temor. No terror, sino el conocimiento de que desafiar a alguien tendría consecuencias.

—Quiero ser respetada —dije cuidadosamente—. Quiero ser una compañera digna de Alaric. Pero no quiero perder mi compasión en el proceso.

Annelise me estudió con esos ojos penetrantes.

—La compasión puede ser un arma cuando se maneja correctamente. No te preocupes—no te convertiré en alguien que no eres. Simplemente te ayudaré a convertirte en la mejor versión de quien ya eres.

Sus palabras me tranquilizaron un poco, aunque una pequeña voz de cautela seguía susurrando en el fondo de mi mente. Aceptaría su guía con gratitud, pero me mantendría vigilante, trazando mis propias líneas sobre el tipo de duquesa—el tipo de mujer—que deseaba convertirme.

—Entonces, espero con ansias aprender de ti —dije con sincera sinceridad.

—Bien. —Se levantó de su asiento con sorprendente agilidad para una mujer de su edad—. Ahora, vamos a buscar a mi nieto e informarle de nuestros planes. Sospecho que estará menos que entusiasmado por compartirte conmigo durante el próximo mes.

Mientras seguía a la Duquesa Viuda fuera de la habitación, no podía evitar sentir que acababa de pisar un nuevo camino—uno que me pondría a prueba de maneras que nunca había imaginado. La perspectiva era a la vez emocionante y desalentadora.

Acogería la sabiduría y guía de Annelise, decidí. Pero no renunciaría a mi corazón en el proceso. El poder que ella ofrecía enseñarme sería mío para moldearlo, para ejercerlo a mi manera. Podría ser fuerte sin ser cruel, formidable sin ser temida.

Ese sería mi desafío—y mi elección.

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