La Duquesa Enmascarada - Capítulo 343

Capítulo 343: Capítulo 343 – Revelaciones para una Duquesa, Rumores desde Lejos

Me senté frente a la Duquesa Viuda Annelise en el salón matutino, observando cómo bebía casualmente su té mientras revisaba lo que parecían ser cuentas domésticas. Los últimos días bajo su tutela habían sido agotadores pero esclarecedores. La lección de hoy aparentemente involucraba las finanzas de la propiedad—un tema que me hacía un nudo en el estómago por la ansiedad.

—El cumpleaños de Alaric se acerca —aventuré, esperando comenzar con algo menos intimidante.

Annelise levantó la mirada, con su plateada ceja arqueada.

—En efecto. ¿Y qué has planeado para la ocasión, Duquesa?

El énfasis en mi título no pasó desapercibido. Todo era una prueba con ella.

—He encargado un reloj de bolsillo especialmente elaborado por el maestro relojero en la capital —respondí, sintiendo un aleteo de orgullo—. Y pensé que tal vez una cena privada, solo la familia.

—Un regalo considerado —reconoció—. Aunque me pregunto si has considerado lo que Alaric realmente podría desear.

Fruncí el ceño.

—¿Qué quieres decir?

Dejó su taza de té con cuidado deliberado.

—Isabella, dime—¿cuánto sabes sobre los intereses comerciales de tu esposo?

La pregunta me tomó por sorpresa.

—Yo… bueno, sé que tiene inversiones diversas.

—Inversiones diversas —repitió, viéndose completamente poco impresionada—. ¿Puedes nombrarlas?

El calor subió por mi cuello.

—Es dueño de varias propiedades en la capital. Y de intereses navieros, creo.

—¿Crees? —Annelise negó con la cabeza—. Mi querida, Alaric no tiene simplemente ‘intereses navieros’. Controla la flota mercante más grande de tres reinos. Posee minas de cobre en el norte, fábricas textiles en el este, y tiene intereses bancarios que se extienden incluso a tierras extranjeras.

Mis mejillas ardieron más.

—No le he preguntado sobre estos asuntos en detalle.

—Y ese es precisamente el problema. —Se inclinó hacia adelante—. Una duquesa debería saber todo sobre los asuntos de su duque—especialmente los financieros. No solo para hacer conversación, sino porque algún día podrías necesitar administrarlos.

La idea era aterradora.

—Seguramente Alaric tiene gente que maneja esas cosas.

—Las tiene. Personas que le responden a él. Y si algo le sucediera, deberían responderte a ti. —Sus ojos se suavizaron ligeramente—. No se trata de cuestionar tu valor como su esposa. Se trata de prepararte para todas las posibilidades.

No había considerado este aspecto de mi papel. En verdad, había estado enfocándome tanto en los deberes sociales y la administración del hogar que había pasado por alto algo fundamental.

—Tienes razón —admití—. Debería saber más.

—Mucho más —acordó—. Alaric es brillante con el dinero—mucho más de lo que su padre jamás fue. Mi difunto esposo era generoso hasta el extremo, especialmente con la familia. Alaric aprendió de esos errores.

—¿Es por eso que es tan cauteloso para ayudar a parientes como Dorian Ashworth? —pregunté, recordando conversaciones sobre el primo de Alaric.

Annelise resopló.

—Dorian se bebería una fortuna en un año si se le diera la oportunidad. Ese joven nunca ha trabajado un día en su vida, pero se siente con derecho a los frutos del trabajo de otros.

Revolvió algunos papeles.

—Lo que me recuerda—he estado queriendo discutir mi propia propiedad contigo.

—¿Tu propiedad? —Parpadeé sorprendida.

—Sí. Poseo propiedades separadas del ducado—tierras que mi padre me dejó que no estaban vinculadas. Dorian y varios otros parientes han estado rondando como buitres, esperando heredar.

No estaba segura de cómo responder.

—Ya… veo.

—No, no lo ves—todavía no. —Sonrió con ironía—. Pero lo harás. Alistair y yo partiremos pronto. Hay asuntos que necesito atender respecto a mi testamento.

—¿Te vas? —La noticia me consternó. A pesar de su manera intimidante, me había encariñado con su guía.

—Solo por un tiempo. No te veas tan alarmada—no planeo morir de inmediato. —Se rió de mi expresión—. Aunque a mi edad, hay que estar preparada.

—¿Regresarás después? —pregunté esperanzada.

—Quizás. Depende de lo que encuentre cuando regrese a casa. —Su expresión se tornó seria—. Isabella, quiero que entiendas algo. Alaric nunca ha necesitado el dinero de nadie—ni el mío, ni el de su padre. Todo lo que tiene, lo construyó él mismo.

El orgullo se hinchó en mi pecho por mi esposo.

—Eso no me sorprende.

—Debería impresionarte. Muchos hombres de su posición simplemente viven de la riqueza heredada. Alaric eligió multiplicarla. —Me estudió intensamente—. Te has casado con un hombre excepcional—brillante, determinado y ferozmente independiente.

—Lo sé —dije suavemente.

—¿Lo sabes? —Annelise dejó sus papeles—. Entonces quizás deberías empezar a actuar como tal. Aprende sobre sus negocios. Entiende su mundo más allá de estas paredes. Sé la compañera que merece—no solo en la cama y en las funciones sociales, sino en todo.

Su franqueza me hizo sonrojar nuevamente, pero no podía negar la sabiduría en sus palabras. Había estado descuidando un aspecto importante de mi papel como su esposa.

—Lo haré —prometí—. Le pediré que me enseñe.

—Bien —parecía satisfecha—. Ahora, sobre la celebración de cumpleaños—una cena privada está bien, pero considera añadir algo que reconozca sus logros. Quizás invita a algunos de sus socios comerciales que realmente respeta. Muéstrale que ves todo de él, no solo al duque que todos los demás ven.

Asentí, ya formando ideas. —Gracias, Annelise. Por todo lo que me estás enseñando.

—No me agradezcas todavía. Apenas hemos comenzado. —Pero había calidez en sus ojos que desmentía su tono severo—. Tienes potencial, Isabella. Más del que te das cuenta.

Más tarde esa noche, mientras Alaric y yo nos preparábamos para dormir, sus palabras aún resonaban en mi mente.

—Estás inusualmente callada —observó Alaric, mirándome mientras me sentaba en mi tocador, cepillándome el cabello—. ¿Mi abuela te ha estado aterrorizando otra vez?

Sonreí a su reflejo en el espejo. —No aterrorizando, exactamente. Más bien… iluminando.

—Suena ominoso. —Vino a pararse detrás de mí, tomando el cepillo de mis manos para continuar la tarea él mismo. Sus dedos trabajaban suavemente a través de mis mechones oscuros, enviando agradables escalofríos por mi columna.

—Alaric —comencé vacilante—, hoy me di cuenta de lo poco que sé sobre tus asuntos comerciales.

Sus manos se detuvieron momentáneamente antes de continuar. —¿Eso te preocupa?

—Sí —admití, volviéndome para mirarlo—. No porque dude de tus habilidades, sino porque siento que debería entender mejor esa parte de tu vida. Quiero ser una verdadera compañera para ti en todas las cosas.

Su expresión se suavizó mientras acunaba mi mejilla. —Ya lo eres.

—No, no completamente —insistí—. Conozco al duque que me bromea sin piedad y me hace el amor hasta que no puedo pensar con claridad. Conozco al hombre que me protegió cuando era vulnerable y que atesora mi corazón. Pero no conozco al empresario que construyó un imperio.

Los ojos de Alaric se oscurecieron con una emoción que no pude nombrar. —¿Y deseas conocerlo?

—Sí —dije firmemente—. Quiero conocer cada parte de ti.

Me puso de pie y contra su pecho. —¿Se da cuenta mi brillante esposa lo rara que es? La mayoría de las nobles preferirían discutir la última moda que estrategias de inversión.

—No soy como la mayoría de las mujeres —le recordé.

—No —estuvo de acuerdo, su voz bajando a ese timbre profundo que siempre hacía temblar mis entrañas—. Eres extraordinaria.

Sus labios encontraron los míos en un beso que comenzó suave pero rápidamente se convirtió en algo más exigente. Me derretí contra él, mis dedos enredándose en su pelo.

Cuando finalmente nos separamos, ambos sin aliento, susurré:

—Hablo en serio sobre aprender, Alaric. ¿Me enseñarás?

—Te enseñaré cualquier cosa que desees saber —prometió, su frente apoyada contra la mía—. Aunque te advierto… algunos encuentran los asuntos comerciales terriblemente aburridos.

—No si tú me los enseñas —respondí con una sonrisa—. Además, debería entender qué ocupa tanto de tu tiempo y atención.

—¿Estás celosa de mis libros de contabilidad, mi amor? —bromeó, sus manos deslizándose hasta mi cintura.

—Quizás un poco —admití juguetonamente—. Ellos obtienen más horas de tu día que yo.

La risa de Alaric retumbó a través de su pecho.

—Una situación que estoy feliz de remediar ahora mismo.

Mientras me levantaba en sus brazos y me llevaba a nuestra cama, no pude evitar preguntar:

—¿Te preocupa que hayamos estado casados por meses, pero aún hay tanto que no sabemos el uno del otro?

Me depositó con sorprendente gentileza, sus ojos serios a pesar de su sonrisa.

—No, Isabella. Me da esperanza.

—¿Esperanza? —repetí, confundida.

—Sí —dijo, estirándose a mi lado—. Significa que tenemos una vida entera de descubrimientos por delante. Me parece bastante maravilloso, ¿no crees?

Sus palabras aliviaron algo en mi pecho que no me había dado cuenta que estaba tenso por la preocupación.

—Cuando lo pones así, sí. Es maravilloso.

—No necesitamos aprenderlo todo de una vez —murmuró, sus dedos trazando la curva de mi mandíbula—. Esa es la belleza del matrimonio. Tenemos tiempo.

—Tiempo —repetí, sonriéndole—. Me gusta cómo suena eso.

Su sonrisa en respuesta fue tierna mientras se inclinaba para besarme otra vez, todos los pensamientos de negocios y duquesas temporalmente olvidados en la calidez de nuestro abrazo compartido.

Mientras la propiedad Thorne estaba llena de conversaciones agradables, al otro lado de la ciudad una Baronesa estaba a punto de recibir malas noticias de la corte.

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