La Duquesa Enmascarada - Capítulo 344

Capítulo 344: Capítulo 344 – El Escrutinio Inoportuno de la Corte

—Necesito algo espectacular, Madre —caminaba de un lado a otro por nuestro salón, retorciendo mi pañuelo entre los dedos—. Algo que haga que el Marqués perdone mi torpeza en la velada de Lady Prescott.

Mi madre, Lady Beatrix Beaumont, suspiró profundamente desde su asiento junto a la ventana.

—Clara, estás haciendo una montaña de un grano de arena otra vez. Lord Fairchild apenas notó cuando le derramaste vino en la corbata.

—Sí lo notó —insistí, deteniéndome frente a ella—. Todos lo notaron. Y ahora hay rumores de que no podemos permitirnos regalos apropiados porque estamos en la ruina.

Madre alisó su falda con una despreocupación practicada.

—¿En la ruina? Difícilmente. Mira a tu alrededor —hizo un gesto hacia nuestro salón recién renovado con sus muebles relucientes y el papel tapiz nuevo—. ¿Acaso esto parece el hogar de una familia en ruina financiera?

Tenía que admitir que tenía razón. En los últimos meses, nuestra fortuna había mejorado misteriosamente. Nuevos muebles, mejor comida e incluso un puñado de sirvientes adicionales habían aparecido en nuestro hogar. Pero el repentino cambio en nuestras circunstancias solo alimentaba los rumores.

—Quizás deberíamos organizar una pequeña reunión —sugirió Madre, con los ojos brillantes—. Nada extravagante, solo lo suficiente para silenciar los chismes. Podríamos invitar a Lord Fairchild y a un selecto grupo de la alta sociedad.

Me animé con la idea.

—Eso podría funcionar. Si servimos los mejores vinos y tenemos músicos…

—Precisamente —Madre asintió—. Dejemos que vean con sus propios ojos que los Beaumonts están lejos de estar acabados.

Me senté junto a ella, mi ansiedad momentáneamente calmada. Luego una preocupación diferente se coló en mi mente.

—Madre, ¿de dónde vino el dinero? —pregunté en voz baja—. Un mes apenas podíamos permitirnos el carbón, y al siguiente estábamos pidiendo nueva vajilla de plata.

Su expresión se endureció instantáneamente.

—Eso no es de tu incumbencia.

—Pero…

—No es de tu incumbencia —repitió bruscamente—. He manejado nuestros asuntos como he considerado apropiado. Cuanto menos sepas, mejor.

Un silencio incómodo se extendió entre nosotras. No era la primera vez que intentaba entender nuestra situación financiera, y cada intento era recibido con creciente hostilidad.

—Solo me preguntaba si…

—¡Basta, Clara! —Madre se levantó abruptamente—. No permitiré que me cuestiones como un contador común. Sigo siendo la Baronesa de esta casa.

Retrocedí ante su tono.

—No pretendía ofenderte.

—Entonces deja de hacer preguntas que no te conciernen —alisó su cabello con manos temblorosas—. Concéntrate en Lord Fairchild. Él es tu futuro, si no lo arruinas con tus preocupaciones incesantes.

Sus palabras me dolieron, pero sabía que era mejor no insistir más. Madre había estado cada vez más irritable últimamente, sobresaltándose con ruidos inesperados y regañando a los sirvientes por infracciones menores.

—Sí, Madre —respondí mansamente.

Pareció relajarse ligeramente.

—Buena chica. Ahora, sobre esta fiesta…

Un golpe en la puerta la interrumpió. Nuestro mayordomo, Jasper, entró con una reverencia rígida.

—Perdone la intrusión, mi señora —dijo, con el rostro cuidadosamente neutral—. El Maestro Marcus Wilkerson de la corte real está aquí para verla. Dice que es un asunto de urgente importancia.

El color desapareció del rostro de Madre.

—¿Mencionó su asunto?

—Solo que concierne a asuntos oficiales de la corte, mi señora.

Me miró, luego volvió a mirar a Jasper.

—Llévalo a mi estudio. Iré enseguida.

—Él solicitó específicamente que tanto usted como la Señorita Clara lo atiendan, mi señora.

La mano de Madre voló hacia su garganta.

—¿Ambas? ¿Para qué?

—No lo dijo, mi señora.

Miré a mi madre, alarmada por la rapidez con que se desmoronaba su compostura.

—¿Madre? ¿Qué sucede?

Cuadró los hombros con un esfuerzo visible.

—Nada. Nada en absoluto —volviéndose hacia Jasper, añadió:

— Muy bien. Llévalo al salón formal. Lo recibiremos allí.

Después de que Jasper se marchara, tomé el brazo de Madre.

—¿Por qué un funcionario de la corte querría vernos a las dos? ¿Es por Isabella?

La mención de mi media hermana tensó la mandíbula de Madre.

—Probablemente. Esa mujer no estará satisfecha hasta que nos deje sin nada.

—Pero pensé que habíamos resuelto los asuntos de la herencia.

—Claramente ella piensa lo contrario —la voz de Madre era amarga—. Recuerda, déjame hablar a mí. Estos funcionarios de la corte retuercen las palabras como serpientes.

Entramos al salón para encontrar al Maestro Marcus Wilkerson de pie junto a la chimenea, con una delgada carpeta de cuero bajo el brazo. Era más joven de lo que esperaba, quizás en sus últimos treinta, con ojos astutos y una barba meticulosamente recortada.

—Lady Beaumont, Señorita Clara —hizo una reverencia precisa—. Gracias por recibirme con tan poca antelación.

—Difícilmente podríamos rechazar una convocatoria real —respondió Madre fríamente—. Aunque confieso que me desconcierta la urgencia.

—En efecto —señaló las sillas—. Quizás deberíamos sentarnos. Esto puede llevar algún tiempo.

Mi estómago se anudó mientras tomábamos asiento. El Maestro Wilkerson permaneció de pie, abriendo su carpeta con cuidado metódico.

—Entiendo que aún hay asuntos no resueltos concernientes a la herencia de Lady Isabella Thorne —comenzó, extrayendo varios documentos.

Los hombros de Madre se relajaron ligeramente.

—Solo un desacuerdo menor. Su señoría alega que ciertos artículos no fueron incluidos en el acuerdo.

—¿Específicamente? —preguntó el Maestro Wilkerson.

—Baratijas, en su mayoría. Algunas piezas de joyería que supuestamente pertenecieron a su madre —Madre hizo un gesto despectivo—. Artículos que probablemente se vendieron hace años para mantener esta casa después de la muerte del Barón Reginald.

El Maestro Wilkerson tomó nota.

—¿Y tiene registros de esas ventas?

—Yo… —Madre vaciló—. Algunos. Otras fueron transacciones informales. Seguramente entiende la tensión financiera de mantener una casa de esta categoría.

—Entiendo que la prueba documentada siempre es preferible en asuntos legales —su tono seguía siendo neutral, pero detecté un dejo de escepticismo—. Lady Thorne ha proporcionado una lista detallada de lo que cree que aún se le debe.

Le pasó un documento a Madre, quien lo examinó con creciente indignación.

—¡Esto es absurdo! —exclamó—. La mitad de estos artículos nunca estuvieron en esta casa. Y las valoraciones están groseramente infladas.

—Las valoraciones fueron realizadas por tasadores nombrados por la corte basados en las descripciones de Lady Thorne —respondió el Maestro Wilkerson—. Sin embargo, si las cuestiona, podemos organizar un inventario completo de la casa.

Los dedos de Madre se apretaron sobre el papel.

—Eso no será necesario. Estoy dispuesta a proporcionar compensación monetaria por cualquier reclamo legítimo.

El Maestro Wilkerson alzó una ceja.

—Es un cambio bastante grande respecto a su posición anterior, Lady Beaumont. ¿Puedo preguntar qué provocó esta repentina generosidad?

—Simplemente el deseo de dejar este asunto atrás —respondió ella rígidamente—. Nombre una suma razonable, y la enviaré a la corte para el final de la semana.

La miré sorprendida. Hace apenas unos meses, se había opuesto a pagar a Isabella un solo centavo. ¿Ahora ofrecía liquidar sin discutir?

El Maestro Wilkerson tomó otra nota.

—Muy bien. Consultaré con los representantes de Lady Thorne sobre un acuerdo aceptable.

Esperaba que cerrara su carpeta, pero en su lugar extrajo otro documento.

—Ahora, pasemos a otros asuntos que han llamado la atención de la corte.

Madre se tensó a mi lado.

—¿Otros asuntos?

—Sí —la miró directamente, su expresión endureciéndose—. Comencemos por lo que le sucedió a Mariella Beaumont.

El nombre quedó suspendido en el aire como una nube de tormenta. El rostro de mi madre se puso completamente blanco.

—No entiendo —dije, mirando entre ellos—. ¿Qué pasa con Mariella? Era la primera esposa de mi padre, la madre de Isabella. Los abandonó.

—¿Lo hizo? —preguntó el Maestro Wilkerson quedamente—. ¿O es eso simplemente lo que le contaron?

La mano de Madre encontró la mía y la apretó con sorprendente fuerza.

—Esto es indignante —logró decir, aunque su voz temblaba—. Mariella se fue por su propia voluntad. Todos lo saben.

—Y sin embargo —continuó el Maestro Wilkerson—, han salido a la luz ciertas evidencias que sugieren lo contrario.

—¿Qué evidencias? —exigí, perturbada por la evidente angustia de mi madre.

—Cartas —respondió, sacando varias páginas amarillentas—. Cartas escritas por Mariella Beaumont en las semanas previas a su desaparición, expresando temor por su seguridad y preocupación por regresar a la Finca Beaumont.

Madre se levantó abruptamente.

—Son falsificaciones. ¡Falsificaciones obvias!

—Fueron autenticadas por tres expertos independientes —respondió el Maestro Wilkerson con calma—. Junto con declaraciones de testigos de antiguos miembros del personal que recuerdan… incidentes preocupantes en los meses anteriores a la desaparición de Mariella.

Mi cabeza daba vueltas.

—Madre, ¿de qué está hablando?

Me ignoró, con los ojos fijos en el Maestro Wilkerson.

—¿Quién lo puso a esto? ¿Fue Isabella? ¿O ese entrometido duque con quien se casó?

—Esta investigación fue iniciada por la Corona, Lady Beaumont —su voz se endureció—. El Rey Theron tiene un interés personal en asuntos concernientes a la familia del Duque Thorne.

Un frío temor se asentó en mi estómago. Si el Rey mismo estaba involucrado…

—Esto es absurdo —repitió Madre, pero su voz había perdido convicción—. Mariella Beaumont dejó a su marido y a su hija. Se fugó con un amante. No había ningún misterio en ello.

—Y sin embargo nadie identificó jamás a este amante —observó el Maestro Wilkerson—. No se reportaron avistamientos. Nunca se recibió correspondencia.

—¿Qué está sugiriendo exactamente? —pregunté, con voz apenas superior a un susurro.

La mirada del Maestro Wilkerson se dirigió hacia mí.

—Estoy sugiriendo, Señorita Clara, que puede haber más en la desaparición de su madrastra de lo que le han contado. Y la corte pretende descubrir la verdad, sin importar lo incómoda que esa verdad pueda ser.

Madre se tambaleó ligeramente, y me apresuré a sostenerla. Su piel se sentía húmeda bajo mi tacto.

—Creo —dijo débilmente—, que deberíamos concluir esta reunión. Claramente no me encuentro bien.

—Por supuesto —aceptó el Maestro Wilkerson, aunque su expresión seguía siendo severa—. Pero debo informarles que esta es meramente nuestra primera conversación. La corte requerirá acceso completo a todos los registros domésticos, diarios y correspondencia del período que rodea la desaparición de Mariella Beaumont.

—No tiene derecho… —comenzó Madre.

—Tenemos todo el derecho, por orden del Rey —colocó un documento sellado sobre la mesa entre nosotros—. Esto otorga a los investigadores reales autoridad completa para registrar estas instalaciones. Llegarán mañana por la mañana.

—¿Mañana? —jadeé—. ¿Tan pronto?

—La justicia ya se ha retrasado demasiado en este asunto —recogió sus papeles restantes—. Les sugiero a ambas que se preparen. La verdad tiene una forma de emerger, incluso después de años de cuidadoso entierro.

Mientras se dirigía hacia la puerta, hizo una pausa, con sus ojos deteniéndose en el rostro pálido de mi madre.

—Una última cosa, Lady Beaumont. La corte aconseja contra cualquier eliminación apresurada de documentos o… evidencia. Tales acciones serían vistas muy desfavorablemente.

Después de que se marchó, me volví hacia mi madre, quien se había desplomado de nuevo en su silla.

—Madre —susurré—, ¿de qué se trataba todo esto? ¿Qué le sucedió a la madre de Isabella?

Ella miró al frente, con los ojos desenfocados.

—No le sucedió nada. Nada en absoluto.

Pero el temblor en su voz contaba una historia completamente diferente, una que me llenó de temor por lo que el mañana podría revelar.

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