La Duquesa Enmascarada - Capítulo 345

Capítulo 345: Capítulo 345 – Los Pecados del Barón Revelados

—¿Qué está insinuando exactamente, Maestro Wilkerson? —exigí, aferrándome al reposabrazos de mi silla hasta que mis nudillos se pusieron blancos.

El investigador real se mantuvo de pie frente a mí con una compostura irritante, su portafolio abierto sobre su regazo como si no estuviéramos discutiendo nada más trascendental que el clima. Mi hija Clara estaba sentada a mi lado, con el rostro pálido por la conmoción.

—No estoy insinuando nada, Lady Beatrix —respondió con serenidad—. Estoy preguntando directamente sobre las circunstancias de la desaparición de Mariella Beaumont y la naturaleza sospechosa de la lesión facial de Isabella Beaumont.

Me reí bruscamente.

—¿Sospechosa? No había nada sospechoso al respecto. La chica era torpe y se cayó por las escaleras. En cuanto a Mariella, ella abandonó a su familia. Yo fui simplemente la mujer que intervino para criar a su desagradecida hija.

La expresión del Maestro Wilkerson no cambió.

—Varios antiguos miembros del personal doméstico han proporcionado declaraciones que sugieren lo contrario.

—¿Antiguos empleados? —me burlé—. Sirvientes descontentos buscando venganza por despidos justificados, sin duda. Su palabra contra la mía, la palabra de una Baronesa.

—Contra la palabra de una Duquesa ahora —corrigió suavemente—. La posición de Lady Isabella Thorne tiene un peso considerable.

Sentí una oleada de odio al mencionar el nuevo título de Isabella. Esa criatura marcada y patética había logrado de alguna manera asegurar a uno de los hombres más poderosos del reino, mientras mi hermosa Clara todavía luchaba por encontrar un partido adecuado.

—Isabella siempre ha sido propensa a la exageración y la fantasía —dije con desdén—. Era una niña difícil que me resentía desde el momento en que me casé con su padre.

Clara se movió incómodamente a mi lado.

—Madre, quizás deberíamos…

—Cállate, Clara —le espeté. Luego, recomponiéndome, volví a dirigirme al Maestro Wilkerson—. ¿Qué está investigando exactamente? Mariella se fue por su propia voluntad. Nadie la obligó.

El Maestro Wilkerson extrajo una carta de su portafolio.

—Esta correspondencia de Mariella a su prima, fechada apenas tres días antes de su desaparición, sugiere que temía por su vida. Menciona específicamente, y cito: «Las rabias de Reginald se han vuelto insoportables. Temo lo que podría hacerme, o peor, a Isabella».

Mi pecho se tensó.

—Una fabricación. Probablemente creada por la misma Isabella para generar simpatía.

—La caligrafía ha sido verificada por tres expertos independientes —contrarrestó suavemente—. Al igual que otras seis cartas que expresan preocupaciones similares.

Sentí el primer revoloteo real de pánico.

—Las cartas pueden ser falsificadas. Los expertos pueden ser sobornados.

—¿Por quién? ¿Y con qué propósito? —Su tono seguía siendo irritantemente razonable—. Pero dejemos de lado la desaparición de Mariella por el momento. También está el asunto de la lesión de Isabella.

—Como dije, se cayó —insistí con los dientes apretados.

El Maestro Wilkerson consultó otro documento.

—Según el Dr. Reuben Willis, quien la examinó poco después del incidente, el patrón de cicatrices era inconsistente con una caída. Anotó en sus registros que las lesiones parecían ser causadas por alguna sustancia corrosiva.

Mi garganta se secó. Ese médico incompetente. Le había pagado generosamente para que mantuviera sus observaciones para sí mismo.

—Los médicos pueden equivocarse —dije, luchando por mantener mi voz firme—. Especialmente los médicos rurales con experiencia limitada.

—Tal vez. Pero cuando múltiples irregularidades rodean a un solo hogar… —Dejó que la implicación flotara en el aire.

Clara habló de repente.

—Yo estaba allí cuando Isabella se cayó. Lo vi suceder.

Me volví hacia ella con sorpresa. Mi hija raramente mostraba tal iniciativa.

El Maestro Wilkerson dirigió su atención a Clara.

—¿Usted presenció el accidente, Señorita Clara?

—Sí —dijo, con la barbilla levantada desafiante—. Estábamos jugando y ella tropezó. Fue terrible, pero fue un accidente. Nada más.

El Maestro Wilkerson la estudió por un largo momento.

—¿Cuántos años tenía usted en ese momento?

—Seis —respondió Clara.

—E Isabella tenía nueve —reflexionó—. Es interesante que su recuerdo de un evento de cuando tenía seis años permanezca tan claro.

Clara vaciló ligeramente.

—Algunos recuerdos permanecen contigo.

—En efecto, lo hacen. —Su tono sugería que no creía ni una palabra—. Especialmente los recuerdos que repetidamente nos dicen que recordemos de cierta manera.

Ya había tenido suficiente.

—Maestro Wilkerson, encuentro sus insinuaciones profundamente ofensivas. Viene a mi casa con acusaciones descabelladas basadas en evidencia cuestionable…

—Mis investigaciones van mucho más allá de estos asuntos iniciales, Lady Beatrix —interrumpió, endureciendo su voz—. Simplemente he comenzado con las preocupaciones más… aceptables.

Algo en su tono me hizo callar.

—¿Qué quiere decir? —preguntó Clara, con voz pequeña.

El Maestro Wilkerson me miró directamente mientras respondía.

—Quiero decir que el Barón Reginald Beaumont está bajo investigación por crímenes mucho más graves que el abuso doméstico.

El aire pareció abandonar la habitación.

—Mi esposo ha estado muerto durante tres años —dije débilmente—. ¿Qué propósito podría servir tal investigación?

—Justicia —respondió simplemente—. Y la rectificación de títulos y propiedades obtenidos a través de medios ilícitos.

Sentí como si el suelo se inclinara debajo de mí.

—¿Qué está diciendo?

—Estoy diciendo, Lady Beatrix, que hay evidencia convincente de que su esposo estuvo involucrado en actividades que le habrían despojado de su título si hubieran salido a la luz durante su vida. —Sacó un grueso fajo de papeles de su portafolio y lo colocó sobre la mesa entre nosotros—. La Corona ahora se mueve para revocar póstumamente su baronía.

Miré el documento con horror.

—¡Esto es absurdo! ¿Qué crímenes podrían justificar una medida tan extrema?

—Tráfico de mujeres jóvenes —declaró sin rodeos—. Participación en una red clandestina que secuestraba a chicas de aldeas y las vendía a patronos adinerados con… apetitos específicos.

Clara jadeó a mi lado, llevándose la mano a la boca.

—¡Eso es absurdo! —estallé, poniéndome de pie—. ¡Reginald era muchas cosas, pero no era un… un traficante de seres humanos! ¡Esto es claramente un complot del Duque Thorne para humillarnos aún más!

El Maestro Wilkerson permaneció impasible.

—Esta investigación comenzó antes del matrimonio del Duque con Lady Isabella. De hecho, ha estado en curso durante casi cinco años, incluso antes de la muerte del Barón Reginald.

—¿Cinco años? —repetí, momentáneamente desconcertada.

—Estos asuntos requieren documentación cuidadosa, especialmente cuando involucran a miembros de la nobleza —explicó—. Necesitábamos establecer un patrón de comportamiento más allá de cualquier duda razonable.

Me hundí de nuevo en mi silla, mi mente buscando desesperadamente una manera de contrarrestar estas afirmaciones devastadoras.

—¿Qué evidencia? —exigí—. ¿Qué prueba posible podría tener de acusaciones tan extravagantes?

—Registros financieros que muestran pagos a traficantes conocidos —respondió, pasando páginas en el documento frente a mí—. Testimonio de tres mujeres jóvenes que escaparon e identificaron a su esposo. Correspondencia entre el Barón Beaumont y otros nobles implicados discutiendo sus… preferencias.

La habitación parecía girar a mi alrededor. Esto no podía estar sucediendo. Todo por lo que había trabajado —mi posición, el futuro de Clara, nuestras finanzas precarias pero adecuadas— todo estaba en juego.

—Son falsificaciones —insistí, aunque mi voz carecía de convicción incluso para mis propios oídos—. Alguien se ha tomado molestias extraordinarias para incriminar a Reginald.

—¿Con qué fin? —preguntó el Maestro Wilkerson razonablemente—. El Barón está muerto. No puede ser castigado.

—¡Para castigarme a mí! —exclamé—. ¡Para castigar a Clara! ¡Para despojarnos de todo lo que tenemos!

El Maestro Wilkerson suspiró.

—Lady Beatrix, entiendo que esto sea angustioso. Pero la evidencia es sustancial y ha sido verificada a través de múltiples fuentes. La corte del Rey ya ha tomado su determinación preliminar.

Clara, que había estado en silencio por la conmoción, de repente habló.

—¿Qué significa esto para nosotras? —Su voz era apenas audible.

La expresión del Maestro Wilkerson se suavizó ligeramente mientras la miraba.

—El título será revocado. La propiedad revertirá a la Corona.

—¿Y el estatus de mi madre? —presionó Clara.

—Lady Beatrix ya no será una Baronesa —confirmó—. Como los crímenes del Barón Reginald son anteriores a su matrimonio —añadió, volviéndose hacia mí—, la corte reconoce que usted puede haber desconocido sus actividades. No se están presentando cargos contra usted en este momento.

—Qué generoso —escupí amargamente.

—Es realmente bastante generoso —estuvo de acuerdo, aparentemente inmune a mi sarcasmo—. Dadas las circunstancias.

Entrecerré los ojos.

—¿Qué circunstancias?

—El hecho de que las mejoras financieras en su hogar durante el último año corresponden precisamente con las fechas en que jóvenes mujeres desaparecieron de aldeas vecinas.

—¡Eso es solo coincidencia! —protesté, luchando contra el pánico creciente—. Recibimos una herencia inesperada de un pariente lejano.

—Así lo ha afirmado. Sin embargo, nunca se ha producido documentación de esta herencia. —El Maestro Wilkerson cerró su portafolio con finalidad—. El anuncio formal se hará dentro de tres días. Les sugiero que se preparen para los cambios que vendrán.

—No puede hacer esto —dije, con desesperación infiltrándose en mi voz—. Estaremos arruinadas. Las perspectivas de Clara serán destruidas.

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—La corte proporcionará un estipendio modesto, considerando el estatus inocente de la Señorita Clara en estos asuntos —respondió—. No quedarán indigentes, simplemente… sin título.

La palabra me golpeó como un golpe físico. Sin título. Común. Después de todo lo que había soportado, todo lo que había sacrificado para mantener nuestra posición, ser derribada ahora era impensable.

—Esto es obra del Duque Thorne —dije con veneno—. Ha vuelto a la corte contra nosotras para complacer a su esposa marcada.

El Maestro Wilkerson se puso de pie, recogiendo sus documentos.

—Le aseguro, Lady Beatrix, el Duque no tuvo nada que ver con el inicio de esta investigación. Aunque no puedo hablar de si estaba al tanto.

—¡Por supuesto que estaba al tanto! —casi grité—. ¡Él sabe todo lo que sucede en este reino! ¡Probablemente se está riendo de nuestra caída incluso ahora!

—Madre, por favor —susurró Clara, agarrando mi brazo—. Estás empeorando las cosas.

—¿Qué podría ser peor que perderlo todo? —le siseé.

El Maestro Wilkerson nos miró impasible.

—Me retiraré ahora. Una carta formal detallando estos procedimientos llegará mañana. Nuevamente, les sugiero que usen estos próximos días para hacer los arreglos necesarios.

Después de que se fue, Clara se volvió hacia mí, su rostro rayado con lágrimas.

—Madre, ¿qué vamos a hacer?

Me senté en silencio aturdido, mi mente repasando posibles soluciones. No podíamos luchar contra la corte directamente, no sin aliados poderosos. ¿Y quién se alinearía con nosotras contra el Duque Thorne?

Entonces se me ocurrió. Jasper. Nuestro mayordomo había sido más que atento conmigo desde la muerte de Reginald. Era bastante apuesto, y claramente estaba infatuado conmigo a pesar de nuestra diferencia de estatus. Lo había mantenido a distancia, por supuesto, pero tal vez…

—¿Madre? —insistió Clara de nuevo, su voz temblando.

—No hemos terminado —dije con repentina determinación—. De ninguna manera.

—¿Pero cómo podemos luchar contra la corte del Rey?

Un cálculo frío se asentó sobre mí.

—No lucharemos. Simplemente cambiaremos las circunstancias.

Clara parecía confundida.

—¿Qué quieres decir?

No respondí inmediatamente. Mi mente ya estaba adelantándose, planeando mi próximo movimiento. Si anunciaba un embarazo —afirmando que el niño era de Reginald, concebido antes de su muerte pero solo ahora mostrándose— complicaría enormemente las cosas. La corte no podría despojar fácilmente un título de un heredero no nacido.

Sería una jugada desesperada. Necesitaría convencer a Jasper para que colaborara, para que guardara mi secreto. Pero hombres como él eran fácilmente manipulables con promesas de ascenso, con la ilusión del amor.

—¿Madre? —La voz de Clara parecía distante mientras mi plan cristalizaba.

Sonreí levemente, la resolución endureciéndose dentro de mí.

«No hay manera de que pierda mi título», pensé con fría determinación. No después de todo lo que había hecho para asegurarlo. Ni siquiera si significaba crear el mayor engaño de mi vida.

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