Capítulo 346: Capítulo 346 – Un Secreto Derramado, Una Furia Encendida

—¿Crees que le gustaría más con vainilla o chocolate? —le pregunté a Clara, mirando el libro de cocina con el ceño fruncido. Hornear un pastel para el cumpleaños de Alaric parecía una idea bastante sencilla cuando lo discutimos por primera vez, pero ahora, frente a las recetas reales, me sentía abrumada.

Clara sonrió pacientemente. —Según Thomas, el Duque siempre ha preferido el chocolate desde la infancia.

Asentí, tomando nota mental. Chocolate sería. —Quiero que todo sea perfecto para su cumpleaños. No merece menos.

Estábamos acurrucadas en la sala de estar, rodeadas de notas y bocetos para la celebración sorpresa de cumpleaños de Alaric. Nunca había planeado algo así antes—mis propios cumpleaños habían pasado casi sin reconocimiento durante mis años en la finca de mi padre.

—El pastel es una idea maravillosa, mi señora —dijo Clara alentadoramente—. Aunque todavía pienso que el retrato sería bastante… memorable. —Sus ojos brillaron con picardía.

Sentí que el calor subía a mis mejillas. —¡Clara! No voy a posar para un retrato escandaloso.

—No dije escandaloso —dijo inocentemente—. Solo… sugestivo. Algo solo para sus ojos.

—Eres peor que él —murmuré, pero no pude evitar sonreír. La idea no carecía totalmente de mérito, aunque la había modificado a algo más modesto—un simple retrato, completamente vestida, pero con el pelo suelto como le gustaba a Alaric.

Clara se río. —Simplemente sé lo que los hombres aprecian, mi señora.

—¿Y exactamente cómo adquiriste este conocimiento? —bromeé, disfrutando del raro momento de ligereza entre nosotras. Clara se había convertido en mucho más que una doncella para mí—era mi confidente, mi amiga.

Un golpe en la puerta nos interrumpió. Clara rápidamente recogió nuestros planes y los guardó en un cajón antes de llamar:

—¡Adelante!

La Duquesa Viuda Annelise Thorne entró en la habitación, elegante como siempre. Aunque avanzada en años, se comportaba con la postura erguida de alguien que había pasado décadas imponiendo respeto.

—Isabella, querida —me saludó cálidamente—. Y Clara, buenos días a ambas.

Me levanté para abrazarla. —Buenos días, Madre Thorne. ¿Qué la trae a nuestra ala tan temprano?

—Los preparativos para el cumpleaños de Alaric, por supuesto —respondió, acomodándose en una silla—. He estado consultando con Alistair sobre qué regalos podrían complacer a mi difícil hijo. Ese hombre sigue siendo tan exigente a los treinta y cuatro como lo era a los cuatro.

Sonreí, imaginando a un Alaric en miniatura arrugando la nariz ante regalos inadecuados. —Justamente estábamos discutiendo eso. Estoy planeando hornearle un pastel de chocolate.

Las cejas de Annelise se elevaron. —¿Tú? ¿Horneando?

—Con la ayuda de Clara —añadí apresuradamente—. Sé que nunca lo he hecho antes, pero quiero intentar algo personal.

La mujer mayor asintió aprobadoramente. —Él apreciará eso mucho más que cualquier objeto costoso. Alaric valora el esfuerzo y la consideración por encima de todo—excepto quizás tu afecto. —Me guiñó un ojo, haciéndome sonrojar de nuevo.

—¿Le gustaría unirse a nosotras en la cocina para algunos intentos de práctica? —ofrecí—. Justo nos dirigíamos allí.

—Estaría encantada —dijo, levantándose—. Aunque te advierto, nunca he sido particularmente hábil en la cocina.

Mientras caminábamos juntas por el corredor, Annelise enlazó su brazo con el mío. —¿Cómo está Alistair hoy? Noté que parecía cansado en el desayuno.

—Insiste en que está bien, pero me preocupa —admití—. Se exige demasiado, especialmente desde… bueno, desde el incidente.

La expresión de Annelise se oscureció.

—Ese pobre hombre. Pensar que todavía está sufriendo por causa de ese miserable ataque —negó con la cabeza—. ¿Ha habido algún progreso en encontrar a los responsables?

Me tensé, recordando de repente que Annelise no conocía toda la verdad. Alaric había decidido no contarle que su propia madre había orquestado el ataque contra Alistair, temiendo que la afectaría demasiado profundamente. El secreto se sentía pesado en mi lengua.

—Alaric se ha estado encargando de ello —dije cuidadosamente.

Clara me lanzó una mirada de advertencia, claramente percibiendo mi incomodidad.

—¿Encargándose cómo? —insistió Annelise—. Han pasado meses. Seguramente los perpetradores deberían haber sido llevados ante la justicia a estas alturas. —Su voz llevaba el filo agudo de una furia protectora.

—Es… complicado —esquivé, deseando desesperadamente que Alaric estuviera aquí para navegar esta conversación.

Llegamos a la cocina, encontrándola momentáneamente vacía mientras el personal preparaba el almuerzo en la sala de preparación contigua. Agradecida por la distracción, me dirigí hacia la estantería de libros de cocina.

—Ahora, Clara, ¿dónde dijiste que estaba esa receta de pastel de chocolate?

Pero Annelise no se distrajo tan fácilmente.

—Isabella —dijo firmemente—, ¿qué es lo que no me estás contando sobre el ataque a Alistair? He conocido a ese hombre durante más de treinta años. Es prácticamente familia.

—Él es familia —estuve de acuerdo en voz baja—. Alaric lo considera un padre.

—Precisamente —asintió—. Por eso no puedo entender por qué mi hijo no está moviendo cielo y tierra para castigar a quien lo hirió.

Me ocupé reuniendo tazas de medir, evitando su penetrante mirada.

—Alaric tiene sus razones.

—¿Qué razones podrían justificar la demora en un asunto así? —exigió.

Clara silenciosamente comenzó a organizar ingredientes en la mesa de trabajo, claramente tratando de mantenerse al margen de la conversación cada vez más tensa.

—Por favor, Madre Thorne —dije—, Alaric no quería alterarla con los detalles.

Sus ojos se estrecharon.

—Ahora estoy segura de que me están ocultando algo. ¿Qué es, Isabella? ¿Quién estuvo detrás del ataque?

Mis manos temblaron mientras alcanzaba la harina. ¿Cómo podía responder sin traicionar la confianza de Alaric? Sin embargo, Annelise merecía saberlo—ella también amaba a Alistair.

—Fue alguien… —comencé vacilante—, alguien cercano a la familia.

—¿Quién? —insistió, colocando su mano sobre la mía para detener mis movimientos nerviosos—. No soy una flor frágil que necesita protección de verdades desagradables.

Miré a Clara buscando orientación, pero ella simplemente se encogió de hombros ligeramente, con una expresión comprensiva pero impotente.

—Isabella —dijo Annelise, suavizando su voz—, por favor. Alistair también significa el mundo para mí. Merezco saber quién lo lastimó.

El peso del secreto presionaba contra mi pecho. Tomé un respiro profundo.

—No fue cualquier atacante al azar —dije finalmente—. Fue… planeado.

—¿Por quién? —presionó, apretando su agarre en mi mano.

Las palabras escaparon antes de que pudiera detenerlas.

—Por Lady Rowena.

Hubo un momento de silencio absoluto. Clara se quedó inmóvil, con una taza de medir suspendida en el aire. Inmediatamente deseé poder retirar las palabras.

El rostro de Annelise se transformó. La refinada y elegante duquesa viuda desapareció, reemplazada por algo feroz y terrible. Sus ojos ardían con una furia que nunca había presenciado antes.

—¿Rowena? —susurró, con voz mortalmente tranquila—. ¿La madre de Alaric ordenó un ataque contra Alistair?

Asentí miserablemente.

—Estaba celosa de su vínculo. Quería herir a Alaric hiriendo a él.

—Esa mujer viciosa y rencorosa —siseó Annelise, soltando mi mano y comenzando a caminar de un lado a otro—. Siempre supe que era cruel, pero esto… esto es monstruoso.

—Alaric lo ha estado manejando —repetí débilmente—. Se ha asegurado de que no pueda dañar a nadie más.

—¿Manejándolo cómo? —exigió—. ¿Ha sido arrestada? ¿Encarcelada? ¿Desterrada del reino?

—Ha sido… confinada —dije cuidadosamente—. Bajo vigilancia.

El rostro de Annelise estaba enrojecido de rabia.

—¿Confinada? ¿Eso es todo? ¿Casi mata a un hombre que ha servido fielmente a esta familia durante décadas, y simplemente está “confinada”?

—Alaric pensó que causaría menos escándalo…

—¡Al diablo con el escándalo! —explotó Annelise, haciendo que Clara y yo saltáramos—. Algunas cosas trascienden la preocupación por las apariencias, Isabella. La justicia para Alistair es una de ellas.

Se dirigió hacia la puerta con sorprendente velocidad para una mujer de su edad.

—¿Adónde va? —pregunté, alarmada.

—A confrontar a esa víbora —escupió—. Que Dios la ayude cuando la encuentre.

El pánico me invadió.

—Madre Thorne, por favor… Alaric tiene un plan. No quiere que nadie interfiera.

—Respeto enormemente a mi hijo —respondió, con la mano en el pomo de la puerta—, pero en esto, está equivocado. Rowena ha herido a demasiadas personas durante demasiado tiempo. Es hora de que alguien la ponga en su lugar.

—No está en su finca —solté, desesperada por detenerla—. No la encontrará allí.

Annelise hizo una pausa.

—¿Entonces dónde está? ¿En la ciudad? ¿En casa de alguno de sus amigos?

Miré a Clara, que parecía tan preocupada como yo me sentía. Esto se estaba saliendo de control.

—Por favor —intenté de nuevo—, deje que Alaric maneje esto a su manera. Él tiene razones…

—¿Dónde está ella, Isabella? —el tono de Annelise no admitía discusión.

Tragué saliva. Si no le decía, probablemente recorrería el campo buscando a Lady Rowena, causando exactamente el tipo de escándalo que Alaric esperaba evitar. Pero si le decía…

—Está aquí —finalmente susurré.

Annelise se quedó completamente inmóvil.

—¿Aquí? —repitió—. ¿En Lockwood?

Asentí en silencio.

—¿Alaric mantiene a su madre—la mujer que ordenó un ataque contra Alistair—en la misma casa donde Alistair vive y trabaja? —su voz estaba llena de incredulidad.

—Está confinada en el ala este —expliqué apresuradamente—. Con guardias. No puede acercarse a Alistair.

—¿Y Alistair sabe que ella está aquí? ¿Sabe que ella estuvo detrás de su ataque?

—No —admití—. Alaric no quería causarle dolor adicional.

La mandíbula de Annelise se fijó en una línea dura que me recordó claramente a su hijo.

—Así que todos han estado mintiéndole a ese pobre hombre. Dejándole creer que unos rufianes aleatorios lo atacaron, mientras todo este tiempo, la verdadera culpable cena bajo el mismo techo.

Puesto así, sonaba terrible.

—Alaric pensó que era lo mejor…

—Alaric pensó incorrectamente —me interrumpió—. Y tengo la intención de decírselo, justo después de hacer una visita a mi querida ex nuera.

Mi corazón palpitaba.

—Por favor, espere a que Alaric regrese de su reunión en la ciudad. Hable con él primero.

—He esperado lo suficiente —declaró—. Demasiado, al parecer. —Abrió la puerta de golpe.

—¡Madre Thorne! —la llamé desesperadamente—. ¡Por favor no empeore las cosas!

Se detuvo en la puerta, volviéndose para fijar en mí una mirada de acero.

—A veces, Isabella, las cosas deben empeorar antes de que puedan mejorar realmente. Esta herida supurante necesita ser drenada.

Con eso, salió, dejándonos a Clara y a mí mirándonos consternadas.

—¿Deberíamos ir tras ella? —preguntó Clara con incertidumbre.

Me hundí en un taburete de la cocina, de repente exhausta.

—No. Solo crearía más escándalo.

—El Duque no estará complacido —observó Clara en voz baja.

Asentí, con un nudo de ansiedad formándose en mi estómago.

—No, no lo estará. Pero quizás Madre Thorne tenga razón. Quizás esto ha estado oculto demasiado tiempo.

Mientras la puerta de la cocina se cerraba tras la determinada figura de Annelise, no pude evitar sentir que todo estaba a punto de cambiar—otra vez. La paz cuidadosamente construida que Alaric había mantenido estaba a punto de romperse bajo el peso de la justa furia de una madre.

—Envía a alguien por Alaric —le dije a Clara, levantándome con súbita resolución—. Dile que venga a casa inmediatamente. Y que Dios nos ayude a todos cuando estas dos formidables mujeres se enfrenten.

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