Capítulo 348: Capítulo 348 – La Oscura Advertencia de la Duquesa Viuda

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Observé el rostro de mi abuela mientras caminábamos hacia el ala este. Su mandíbula estaba fija en una línea rígida, sus ojos ardían con una furia fría que no había visto desde mi infancia. Los pasillos de la Mansión Lockwood parecían oscurecerse a nuestro alrededor, como si las propias paredes sintieran la inminente confrontación.

—Alaric —dijo de repente, rompiendo nuestro tenso silencio—. Quiero verla a solas.

Dejé de caminar.

—Absolutamente no.

—Ya has tenido tu tiempo con ella —respondió—. Ahora quiero el mío.

—Esto no se trata de turnarse, Abuela. Mi madre puede ser culpable, pero no permitiré que…

—¿Permitir? —Su ceja se arqueó peligrosamente—. He estado navegando por la política de la familia Thorne desde antes de que respiraras, muchacho. No necesito tu permiso.

Inhalé profundamente, luchando por mantener la compostura.

—¿Debo recordarte que esta es mi casa?

—¿Debo recordarte —respondió ella— que te vi dar tus primeros pasos en esta casa? ¿Que te cuidé durante fiebres en esta casa? ¿Que te he amado más tiempo que cualquier persona viva en esta casa?

Sus palabras golpearon como precisos puñetazos. Me había enfrentado a asesinos y reyes con menos temor del que sentía al enfrentar la determinación de mi abuela.

—¿Qué pretendes hacer? —pregunté finalmente.

—Hablar con ella. Mirarla a los ojos. —Ajustó sus guantes con deliberado cuidado—. ¿Temes que la mate? Tengo setenta y tres años, Alaric. Si fuera a asesinarla, ¿dónde escondería el cuerpo?

A pesar de todo, una sonrisa reluctante tiró de mis labios.

—Encontrarías la manera.

—Sí, lo haría —estuvo de acuerdo, sus ojos brillando con humor oscuro—. Pero no lo haré. Simplemente necesito decir ciertas cosas que no deberían tener testigos, ni siquiera tú.

Estudié su rostro, buscando cualquier indicio de que estuviera mintiendo. Al no encontrar ninguno, suspiré profundamente.

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—De acuerdo. Pero estaré esperando justo afuera. Un grito —de cualquiera de las dos— y entraré.

Ella me dio una palmadita en la mejilla, un gesto que me hizo sentir como un niño otra vez.

—Siempre tan dramático. Solo vamos a tener una pequeña charla, de mujer a mujer.

Algo en su tono me hizo estremecer, pero había aprendido hace mucho tiempo que una vez que mi abuela se decidía por algo, la resistencia era inútil.

—Por aquí —dije, guiándola por el corredor hacia la escalera secreta que descendía a los sótanos olvidados bajo el ala este de Lockwood.

Sus cejas se elevaron con sorpresa.

—¿La mazmorra? Dijiste que estaba en el ala este.

—Nunca especifiqué qué parte —respondí sombríamente—. ¿Realmente pensaste que le daría un dormitorio con vista?

La comprensión amaneció en su rostro, seguida por la primera sonrisa genuina que había visto en ella en todo el día.

—Quizás después de todo sí eres hijo de tu padre.

No respondí a eso. Mi relación con mi padre había sido complicada en el mejor de los casos. Respetaba su fuerza pero deplorada su crueldad. Había pasado mi vida tratando de encontrar un camino intermedio: fortaleza sin brutalidad innecesaria. Aunque en el caso de mi madre, admitidamente me había inclinado más hacia sus métodos que hacia los míos.

Descendimos por los estrechos escalones de piedra, la temperatura bajando notablemente con cada paso. El aire se volvió húmedo y viciado, pesado con el olor a moho y algo menos agradable. Llevaba una linterna, su luz parpadeante proyectando sombras grotescas en las ásperas paredes de piedra.

—¿Cuándo fue la última vez que alguien usó estas celdas? —preguntó mi abuela, su voz bajando a pesar de sí misma.

—No desde la época de mi abuelo, oficialmente —dije—. Aunque Padre ocasionalmente traía aquí a sus socios comerciales más… difíciles para “negociaciones”.

Ella asintió, sin sorprenderse.

—Lysander siempre prefirió el enfoque directo.

Llegamos al fondo de las escaleras. Un estrecho corredor se extendía ante nosotros, bordeado de pesadas puertas de madera reforzadas con hierro. La mayoría estaban hinchadas y cerradas por la edad y el desuso. Solo una mostraba signos de actividad reciente: un candado más nuevo asegurándola, y marcas frescas de arrastre en el suelo que conducían hacia ella.

Saqué una llave de mi bolsillo.

—Última oportunidad para cambiar de opinión.

—Ábrela —ordenó.

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Con un asentimiento resignado, abrí la cerradura y empujé la puerta. Las bisagras crujieron ominosamente, anunciando nuestra llegada.

—Tienes una visita —llamé hacia la celda tenuemente iluminada—. Compórtate. Regresaré pronto.

Dando un paso atrás, encontré la mirada de mi abuela. —Quince minutos. Ni un momento más.

Ella inclinó la cabeza en reconocimiento antes de pasar junto a mí hacia la celda. Cerré la puerta tras ella, sin cerrarla con llave, pero dejándola ligeramente entreabierta para poder intervenir si fuera necesario. Luego me posicioné contra la pared opuesta, brazos cruzados, preparándome para los quince minutos más largos de mi vida.

—

El hedor me golpeó primero.

He olido muchas cosas desagradables en mi larga vida: campos de batalla, habitaciones de enfermos, los muelles de Londres en verano… pero nada como el aire fétido de esta celda. Apestaba a cuerpo sin lavar, orinal rancio y miedo. Mi nariz se arrugó involuntariamente mientras mis ojos se adaptaban a la penumbra.

La celda era pequeña y espartanamente amueblada: una estrecha cama con un fino colchón, un taburete de madera, un orinal en la esquina y una pequeña mesa con una jarra de agua y una taza de hojalata. Una única ventana con barrotes cerca del techo dejaba entrar un débil rayo de luz, iluminando las partículas de polvo danzantes en el aire viciado.

Y allí, acurrucada en la cama, estaba la mujer que una vez había sido la sensación de la alta sociedad de Londres. Mi ex nuera. Rowena Thorne.

Ella levantó la mirada al sonido de mi entrada, sus ojos abriéndose con reconocimiento y… ¿era eso esperanza? Qué absolutamente patético.

—¿Madre Thorne? —Su voz estaba ronca por el desuso—. ¿Eres tú?

No respondí inmediatamente. En lugar de eso, la examiné apropiadamente, captando cada detalle de su degradación. Su cabello antes lustroso colgaba en grasientos mechones alrededor de su rostro demacrado. Su piel estaba amarillenta, con círculos oscuros bajo los ojos. El simple vestido gris que llevaba —antes de fino lino, ahora manchado y arrugado— colgaba holgadamente en su disminuido cuerpo.

—Mírate —dije finalmente, sin hacer ningún esfuerzo por ocultar mi desprecio—. La gran Lady Rowena Thorne, reducida a este estado lamentable.

Ella se enderezó ligeramente, algún vestigio de orgullo aún parpadeando dentro de ella. —¿Has venido a regodearte?

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—En parte —admití, moviéndome más adentro de la celda pero manteniendo una distancia cuidadosa—. Pero principalmente he venido a ver por mí misma en qué se convierten aquellos que amenazan a mi familia.

La confusión centelleó en su rostro.

—¿Tu familia? Yo soy tu familia.

Una risa amarga se me escapó.

—Dejaste de ser familia en el momento en que intentaste que mataran a Alistair.

Ella palideció visiblemente, sus manos aferrándose a la delgada manta que cubría sus piernas.

—Alaric te lo contó.

—¿Pensaste que no lo haría? Ese muchacho puede tener la fuerza de su padre, pero tiene mi lealtad.

Ella apartó la mirada, su mandíbula trabajando como si masticara palabras que no se atrevía a pronunciar.

—¿Nada que decir? —incité—. ¿Sin negaciones? ¿Sin excusas?

—¿Cuál sería el punto? —preguntó con voz apagada—. Ya has decidido mi culpabilidad.

—Porque eres culpable —espeté—. Thomas está muerto por tu culpa. Alistair casi muere por tu culpa.

Al mencionar el nombre de Thomas, algo centelleó en sus ojos, quizás la primera emoción genuina que había visto.

—¿Thomas? ¿El cochero de Lysander? ¿Qué tiene que ver él con esto?

La estudié cuidadosamente.

—Realmente no lo sabes, ¿verdad? Tus matones contratados lo mataron durante su intento contra la vida de Alistair.

Sus labios se separaron conmocionados.

—Yo nunca… no se suponía que ellos…

—¿Qué? ¿Matar a alguien? ¿Solo darle una paliza a Alistair? —Me acerqué más, mi voz bajando a un susurro peligroso—. Cuando pones en marcha la violencia, Rowena, no puedes controlar dónde se detiene.

Ella se encogió contra la pared, pareciendo pequeña y quebrada.

—¿Cómo está Alistair?

—Recuperándose —dije fríamente—. No gracias a ti.

El silencio cayó entre nosotras, pesado con décadas de mutua antipatía ahora cristalizada en odio.

—¿Ha venido Lysander? —preguntó de repente, su voz pequeña y esperanzada—. ¿Sabe que estoy aquí?

Sentí una oleada de viciosa satisfacción por ser yo quien entregara este golpe particular.

—Por supuesto que lo sabe. Todos en la casa lo saben. Y no, no ha venido. Ni siquiera ha preguntado por ti.

Su rostro se desmoronó, rompiendo finalmente lo último de su compostura.

—Él no me abandonaría así.

—¿No lo haría? —me moví hacia la pequeña mesa, examinando las escasas provisiones—. ¿El mismo hombre que mantuvo una amante en Mayfair durante quince años de vuestro matrimonio? ¿El mismo hombre que alardeaba abiertamente de sus aventuras en cada función social? ¿Ese Lysander?

Las lágrimas brotaron en sus ojos, pero no sentí ninguna piedad. Esta mujer había intentado matar a Alistair —el amable y leal Alistair que había sido más un padre para mi nieto de lo que mi propio hijo había logrado ser.

—Él me ama —susurró, más para sí misma que para mí—. A su manera.

—A su manera —repetí con desprecio—. Su manera es usar a las personas hasta que ya no le divierten, y luego descartarlas. Has sobrevivido a tu utilidad, Rowena. Eres una vergüenza ahora, una responsabilidad.

—Siempre me has odiado —acusó, la ira superando brevemente su desesperación—. Desde el momento en que Lysander me trajo a casa, has trabajado para socavarme.

Me reí, el sonido resonando duramente en las paredes de piedra.

—¿Es eso lo que te has dicho a ti misma todos estos años? ¿Que yo era la razón de tu infelicidad? ¿De tus fracasos?

—¡Nunca me diste una oportunidad!

—¡Te di todas las oportunidades! —mi voz se elevó a pesar de mi determinación de mantenerme compuesta—. Te invité a mi hogar, te enseñé cómo administrar las propiedades, te presenté a la sociedad…

—Y criticaste cada uno de mis movimientos —interrumpió con amargura—. Nada era lo suficientemente bueno. Ni mi ropa, ni mis modales, ni mi manera de tratar a los sirvientes.

—¡Porque estabas decidida a hacer todo mal! —respondí—. Trataste al personal como juguetes desechables. Gastaste dinero como agua. Descuidaste a tu hijo en favor de pasatiempos frívolos.

—Amaba a Alaric —protestó débilmente.

—Amabas la idea de él —corregí—. El apuesto heredero pequeño que podías vestir y exhibir. Pero cuando se trataba de criarlo realmente, eso se lo dejaste a Alistair.

Ella se estremeció como si la hubiera golpeado.

—¿Es por eso que has venido? ¿Para enumerar mis defectos como madre?

—No. —Me erguí en toda mi estatura—. He venido a entregar una advertencia.

Algo cambió en la atmósfera de la celda, una tensión repentina, como el aire antes de un relámpago.

—¿Una advertencia? —repitió.

Asentí hacia la esquina más oscura de la habitación.

—¿Sabes lo que hay en esa caja de allí?

Ella siguió mi mirada nerviosamente.

—¿Qué caja?

Caminando hacia la esquina, empujé con mi pie una pequeña caja de madera que había notado al entrar. Se movió ligeramente, y un débil sonido de arañazos emergió de su interior.

—Ratas —dije conversacionalmente—. Esta parte de Lockwood tiene bastante infestación. Alaric probablemente no lo mencionó.

Su rostro se puso mortalmente pálido.

—Aleja eso de mí.

—¿Por qué? —pregunté inocentemente—. Solo están buscando comida, refugio, calor… muy parecido a ti, en tu estado actual.

—Por favor —susurró—. Odio las ratas.

—Lo sé. —Sonreí fríamente—. Recuerdo tu histeria aquel verano en la casa de campo cuando encontraste una en tu vestidor. Te negaste a dormir allí durante una semana.

Su respiración se aceleró, sus ojos fijos en la caja con terror desnudo.

—¿Qué quieres de mí?

Me arrodillé junto a la caja, mis viejas rodillas protestando por el movimiento. Los arañazos se intensificaron como si las criaturas en su interior sintieran mi presencia.

—Alaric me dice que eventualmente serás reubicada en alguna propiedad remota —dije—. Que vivirás el resto de tus días en aislado confort.

Ella asintió frenéticamente.

—Sí, ese es el acuerdo. Una vez que esté seguro de que he aprendido mi lección.

—¿Y lo has hecho? ¿Aprendido tu lección?

Su cabeza se movió arriba y abajo.

—Sí, sí, por supuesto. Estaba equivocada. Terriblemente equivocada. Lo veo ahora.

Coloqué mi mano en la tapa de la caja.

—No te creo.

—¡Es verdad! —Su voz se elevó en pánico—. Me arrepiento de todo. Nunca interferiré de nuevo. Viviré tranquilamente, tal como Alaric quiere.

—Como Alaric quiere —repetí pensativamente—. ¿Pero qué hay de lo que yo quiero, Rowena? ¿Consideraste eso?

Ella me miró, sin comprender.

—Alaric puede ser Duque ahora —continué—, pero yo todavía ejerzo una influencia considerable. Tanto aquí como en la sociedad en general. La gente me escucha. Me respetan.

—¿Qué estás diciendo? —preguntó temerosa.

Me incliné hacia adelante.

—Estoy diciendo que tu destino no está enteramente en las manos de Alaric. Podría hacer que tus años restantes fueran muy cómodos… o insoportables.

La comprensión amaneció en sus ojos.

—Me estás amenazando.

—Prometiéndote —corregí—. Cuando salgas de este lugar —si sales de este lugar— desaparecerás en la oscuridad. No harás ningún intento de contactar a Alaric, Alistair o cualquier otra persona conectada con esta familia. No intentarás reclamar tu posición en la sociedad. Vivirás y eventualmente morirás en el tranquilo anonimato que tan ricamente mereces.

—¿Y si no lo hago?

—Entonces me aseguraré personalmente de que tu castigo haga que estas comodidades parezcan lujosas en comparación.

Ella me creyó. Pude verlo en sus ojos: la absoluta certeza de que yo quería decir cada palabra.

—¿Nos entendemos? —pregunté suavemente.

Ella asintió, su mirada sin apartarse nunca de mi mano en la caja—. Perfectamente.

Me levanté lentamente, mis rodillas crujiendo en protesta, y me dirigí hacia la puerta. Luego, como si me hubiera asaltado una ocurrencia tardía, me volví.

—Una cosa más —dije—. Cuando Alistair eventualmente muera —con suerte muchos, muchos años después, pacíficamente mientras duerme— si descubro que tuviste algo que ver con acelerar ese día, directa o indirectamente… —Pateé la caja de ratas hacia su cama, haciendo que ella chillara y subiera los pies—. Cuando salgas de aquí, vive tranquilamente o muere.

La simple brutalidad de mis palabras quedó suspendida en el aire entre nosotras. Ella me miró fijamente, su rostro una máscara de terror y comprensión.

Con un asentimiento satisfecho, me di la vuelta y golpeé la puerta. Alaric la abrió inmediatamente, su expresión cautelosa mientras captaba la escena: su madre acurrucada en la cama, lágrimas corriendo por su rostro; su abuela de pie calmadamente en el centro de la celda.

—¿Has terminado? —preguntó en voz baja.

Alisé mi falda, mi compostura completamente restaurada—. Completamente. Rowena y yo hemos llegado a un entendimiento.

Sus ojos vacilaron entre nosotras, pero no hizo preguntas. En cambio, simplemente me ofreció su brazo.

—Entonces regresemos arriba. Isabella estará preocupada.

Mientras ascendíamos de vuelta hacia la luz, dejando a Rowena sola con sus miedos y su recién descubierta comprensión de cuán precario era realmente su futuro, sentí que un peso se levantaba de mis hombros. Alistair estaría protegido —si no por la justicia de mi nieto, entonces por mi propia marca particular de venganza.

La familia, después de todo, siempre había sido mi más alta prioridad. Y Rowena Thorne nunca había sido realmente familia.

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