La Duquesa Enmascarada - Capítulo 359

Capítulo 359: Capítulo 359 – La Amarga Verdad de una Madre

Amanecía cuando abrí mis ojos. Isabella yacía a mi lado, con una respiración profunda y acompasada. Su cabello oscuro se desplegaba sobre la almohada, y aun dormida, una pequeña sonrisa curvaba sus labios. La noche anterior había sido… excepcional. Cada vez que explorábamos nuevos aspectos de nuestra pasión, descubría algo nuevo sobre mi esposa —y sobre mí mismo.

Pasé suavemente un dedo por su hombro desnudo, con cuidado de no despertarla. Hoy era mi cumpleaños, un día que nunca me había importado particularmente antes de que Isabella entrara en mi vida. Ahora, me encontraba con ganas de pasarlo con ella.

Pero primero, había algo que necesitaba hacer. Una conversación largamente pendiente.

Me deslicé fuera de la cama, observando cómo Isabella se movía ligeramente, murmurando algo ininteligible antes de volver a sumirse en el sueño. Que descanse. Después de las actividades de anoche, se lo había ganado.

Después de vestirme, recorrí los silenciosos pasillos de la Mansión Thorne. La mayoría de la casa aún dormía, aunque me crucé con algunos sirvientes que comenzaban sus tareas matutinas. Se inclinaron respetuosamente, sin duda preguntándose por qué su Duque estaba levantado y en movimiento tan temprano.

El aire se volvió más frío mientras descendía por la escalera de piedra hacia los niveles inferiores de la mansión. Pocas personas se aventuraban aquí —estas cámaras no habían visto mucho uso en generaciones. Hasta hace poco.

Dos guardias permanecían en posición de firmes frente a la pesada puerta de roble. Se enderezaron cuando me vieron acercarme.

—Su Gracia —dijo el más alto, inclinándose—. No lo esperábamos tan temprano.

—¿Les ha causado algún problema? —pregunté.

—Ninguno, Su Gracia. Lady Rowena ha estado… tranquila.

Asentí.

—La veré ahora.

El guardia abrió la puerta, y entré en la cámara. No era una mazmorra verdadera —no podía permitirme arrojar a mi propia madre a las húmedas celdas bajo la mansión, sin importar sus crímenes. En cambio, era una habitación segura pero cómoda, con una cama apropiada, una pequeña mesa con silla, incluso una estantería provista de volúmenes que sabía que ella disfrutaba.

Lady Rowena estaba sentada en una silla junto a la pequeña ventana, ya vestida aunque la hora era temprana. Su espalda estaba rígida, la barbilla elevada en ese familiar ángulo orgulloso que había conocido toda mi vida. Se giró cuando entré, su expresión indescifrable.

—Alaric —dijo, con voz fría—. ¿A qué debo esta visita tan temprano?

Permanecí de pie, observándola cuidadosamente.

—Creo que sabes por qué estoy aquí.

Suspiró, un sonido teatral que había escuchado innumerables veces en mi juventud.

—Por favor, ilumíname.

—Quiero la verdad —dije simplemente—. Sobre Alistair.

Sus labios se tensaron.

—Ya te lo he dicho. Ese viejo tonto te ha estado envenenando contra mí durante años…

—Basta. —Mi voz cortó sus palabras—. Alistair casi muere por tu culpa. Ambos sabemos que tú organizaste el ataque.

—No tienes pruebas de eso. —Sus dedos alisaron una arruga invisible de su falda.

—¿No las tengo? —Me acerqué más—. Tu hombre lo confesó todo antes de morir. Cuánto le pagaste. Dónde te reuniste con él. Cada detalle de tus instrucciones.

Algo brilló entonces en sus ojos—una grieta momentánea en su compostura. Pero se recuperó rápidamente.

—La gente dice cualquier cosa bajo tortura —respondió fríamente.

—No fue torturado. Estaba muriendo por las heridas sufridas durante su intento de escape. —Me apoyé contra la pared, observándola—. ¿Por qué, Madre? ¿Por qué Alistair? ¿Qué hizo él excepto servir fielmente a esta familia?

Una risa amarga escapó de ella.

—¿Fielmente? ¿Es así como lo llamas? ¡Él te apartó de mí!

La emoción cruda en su voz me sorprendió. Por un momento, parecía genuinamente herida.

—No apartó a nadie —dije más tranquilamente—. Él estuvo ahí para mí cuando tú no lo estabas.

—¿Y de quién es la culpa? —se levantó de repente, paseando por la pequeña habitación—. Tenía dieciocho años cuando me casé con tu padre. ¡Dieciocho! Una niña yo misma, lanzada al papel de Duquesa, con la expectativa de producir un heredero inmediatamente. Nadie me preparó, nadie me guió. —Su voz temblaba con resentimiento largamente enterrado.

Permanecí en silencio, dejándola continuar.

—Y entonces llegaste tú, y de repente estaba Alistair, siempre presente, siempre sabiendo exactamente qué hacer cuando llorabas o enfermabas. «Mi señora, el joven amo necesita esto. Mi señora, el joven amo prefiere aquello». ¡Como si yo no pudiera conocer a mi propio hijo!

—Así que estabas celosa —afirmé rotundamente.

Dejó de pasearse y me enfrentó.

—¿No lo estarías tú? ¿Ver a otra persona—un sirviente—reclamar el afecto de tu hijo? ¿Verlo correr hacia Alistair con sus heridas y triunfos mientras apenas reconoce tu existencia?

—Lo buscaba porque era amable conmigo —dije, mientras los recuerdos inundaban mi mente de miradas frías y palabras aún más frías—. Tú siempre fuiste… distante.

—¡Porque no sabía ser de otra manera! —se hundió de nuevo en su silla—. Mi propia madre era igual. No éramos una familia que mostrara afecto. Mostrábamos comportamiento apropiado, manteníamos las apariencias. Eso es todo lo que conocía.

Estudié su rostro, buscando engaño, pero solo vi amarga verdad. No excusaba lo que había hecho, pero por primera vez, vislumbré a la infeliz joven que debió haber sido.

—Así que querías que Alistair desapareciera —la insté.

Volvió a reír, el sonido hueco.

—Durante años. Pero tu padre no quería oír hablar de ello. «Alistair es indispensable», decía. Como si yo fuera la prescindible. —Sus manos se apretaron en su regazo—. Cuando lo hiciste familia en lugar de sirviente, fue el insulto final. Todos esos años de resentimiento… simplemente estallé.

—Ordenaste que lo mataran —le recordé, con voz endurecida.

Desvió la mirada.

—Ordené que lo hirieran. Que lo asustaran. Para enviar un mensaje de que no era intocable. —Una pausa—. Pero sí, sabía que podría ir más lejos. Y no me importaba.

La confesión quedó suspendida en el aire entre nosotros. Con todas sus justificaciones, finalmente había confesado la verdad.

—¿Qué esperabas lograr? —pregunté—. ¿Pensaste que de alguna manera te amaría más con Alistair fuera?

—No estaba pensando tan a futuro —admitió—. Solo quería que sufriera como yo había sufrido, observando desde fuera mientras él disfrutaba de lo que debería haber sido mío.

Negué con la cabeza, encontrando difícil comprender tal odio sostenido.

—¿Y qué hay de Isabella? ¿Por qué intentaste ponerla en contra de la Duquesa Viuda Annelise?

Su expresión cambió, volviéndose calculadora.

—Ah, la dulce Isabella. Se está convirtiendo en una perfecta Duquesa, ¿no es así? Justo como tu abuela desea.

—No cambies de tema.

—Pero no lo estoy haciendo. —Se inclinó hacia adelante—. Annelise actúa tan aceptante ahora, ¿no es así? Tan acogedora con tu novia marcada. Pero recuerda mis palabras, ya está moldeando a Isabella, convirtiéndola en lo que ella cree que debería ser una Duquesa Thorne.

—Isabella toma sus propias decisiones —dije con firmeza.

La sonrisa de Lady Rowena era conocedora.

—Por ahora. Pero Annelise juega un juego más largo del que yo nunca podría. Hará que Isabella organice las fiestas correctas, apoye las causas correctas, use los vestidos correctos… todo mientras hace creer a Isabella que estas elecciones son suyas.

—Estás tratando de crear problemas donde no existen —acusé.

—¿Lo estoy haciendo? —Se levantó de nuevo, acercándose a los barrotes que nos separaban—. Dime, ¿ha empezado Isabella a pasar las tardes con Annelise? ¿Aprendiendo sobre la historia familiar, quizás? ¿O sobre la gestión de ciertas fundaciones benéficas que los Thornes han supervisado tradicionalmente?

No respondí, pero mi silencio fue suficiente confirmación.

—Eso pensé. —La sonrisa de Lady Rowena fue triunfante—. Puedo ser muchas cosas, Alaric, pero estoy siendo honesta sobre todo. No solo sobre Alistair. ¿No es eso lo que querías?

Su pregunta quedó suspendida en el aire entre nosotros, desafiándome a reconocer una verdad que no estaba listo para enfrentar. ¿Estaba mi abuela manipulando a Isabella como sugería mi madre? ¿O era esto solo otro intento de Lady Rowena para sembrar discordia?

La miré fijamente, a esta mujer que me había dado la vida pero poco más, y me pregunté si alguna vez la entendería realmente.

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