La Duquesa Enmascarada - Capítulo 36

36: Capítulo 36 – Comienza una Noche de Bodas Poco Convencional 36: Capítulo 36 – Comienza una Noche de Bodas Poco Convencional El carruaje se balanceaba suavemente mientras nos dirigíamos a la iglesia, mis nervios revoloteando a pesar de mi determinación.

Miré a Alaric a mi lado, su fuerte perfil iluminado por el ocasional parpadeo de las farolas al pasar.

—¿Crees que el sacerdote estará molesto?

¿Por ser despertado a esta hora?

—pregunté, jugueteando con el borde del abrigo de Alaric que aún envolvía mis hombros.

Los labios de Alaric se curvaron en una leve sonrisa.

—Las bodas a altas horas de la noche no son tan poco comunes como podrías pensar.

Especialmente entre la nobleza.

A veces se prefiere la discreción.

—Discreción —repetí, casi riendo por la ironía.

Nuestro matrimonio sería el escándalo de la temporada una vez que se corriera la voz—.

Supongo que es una forma de describir nuestra situación.

—Todavía podríamos tener una ceremonia apropiada más tarde —ofreció Alaric, estudiando mi rostro—.

Con todos los adornos: flores, música, un festín.

Si lo deseas.

Negué con la cabeza.

—¿A quién invitaría?

No tengo amigos, y mi familia…

—me detuve, pensando en mi padre arrodillado en la tierra, suplicando por su vida—.

No, esto me conviene perfectamente.

—Aún necesitaremos un retrato de boda —dijo Alaric—.

Es lo que se espera de un Duque y una Duquesa.

Aunque preferiría uno sin tu máscara.

El recordatorio de mi rostro descubierto me hizo instintivamente levantar la mano, pero Alaric la atrapó antes de que pudiera cubrir mis cicatrices.

—¿Alguna vez soñaste con tu día de boda?

—preguntó, cambiando de tema—.

¿Cuando eras niña?

Negué con la cabeza.

—Solo soñaba con escapar.

Con tener opciones.

—Dudé, luego continué:
— Quería pintar.

Leer cualquier libro que me interesara.

Caminar por un mercado sin que me miraran fijamente o murmuraran sobre mí.

Tal vez incluso viajar algún día.

Los ojos de Alaric se suavizaron.

—Podríamos viajar.

¿Adónde te gustaría ir primero?

—¿En serio?

—No pude ocultar mi sorpresa—.

¿No te importaría?

—Considéralo una luna de miel —respondió—.

El sur tiene hermosas costas.

O quizás las montañas del este.

Donde tú desees.

La posibilidad de ver más allá del pequeño rincón del mundo que había conocido me hizo sentir casi mareada de emoción.

Antes de que pudiera responder, Alaric frunció ligeramente el ceño.

—Es una lástima que tu máscara se cayera antes —dijo—.

Encontrar una apropiada a esta hora sería difícil.

—Podría improvisar algo temporal…

—comencé.

—No es necesario —interrumpió—.

A menos que te sientas incómoda.

—Su pulgar trazó el borde de mi mejilla cicatrizada—.

Pero estaba pensando en otra cosa.

Hay tiendas en la ciudad que atienden a…

parejas aventureras.

Venden máscaras de una naturaleza diferente.

Parpadee, confundida.

—¿Aventureras?

Un atisbo de diversión brilló en sus ojos.

—Máscaras, vendas para los ojos, restricciones.

Artículos destinados a mejorar el placer entre parejas casadas.

El calor inundó mi rostro cuando comprendí.

—¡Oh!

No sabía que existían tales establecimientos.

—Existen.

Mi investigación sobre las mujeres desaparecidas me llevó a varios de esos establecimientos.

—Su expresión se oscureció—.

Los dueños eran en su mayoría inocentes, pero algunos mantenían registros de su clientela que resultaron útiles.

Me mordí el labio, pensando.

—¿Qué hay de Lord Malachi Ravenscroft?

Lo mencionaste antes.

¿Está involucrado?

La mandíbula de Alaric se tensó.

—Está en mi lista de sospechosos, sí.

¿Cómo lo conoces?

—Solía visitar nuestra finca cuando era más joven —expliqué, estremeciéndome ante el recuerdo—.

Siempre me traía regalos.

Cosas pequeñas: cintas, dulces, una muñeca de porcelana una vez.

Me observaba desenvolverlos con esa…

mirada en sus ojos.

—¿Alguna vez te tocó?

—La voz de Alaric era peligrosamente baja.

—No —respondí—, pero pedía ver mi rostro sin la máscara.

Decía que encontraba la ‘singularidad’ fascinante.

Mi padre siempre se negaba, gracias a Dios.

—¿Tu padre se negaba?

—Alaric parecía sorprendido.

Asentí.

—Fue una de las pocas veces que me protegió.

Aunque más tarde supe que no era por preocupación paternal—me estaba guardando para una mejor oferta.

—No pude evitar el amargor en mi voz—.

Lord Malachi no era lo suficientemente rico como para justificar mostrar toda la extensión de mi ‘daño’.

La mano de Alaric encontró la mía, apretándola suavemente.

—Mantente alejada de él.

Es más peligroso de lo que crees.

—No tengo intención de acercarme a él —le aseguré—.

Aunque me pregunto si Clara sabía qué tipo de hombre frecuentaba nuestra casa.

Siempre parecía ansiosa por sus visitas.

—Tu hermana parece ansiosa por la atención de cualquier hombre —comentó Alaric secamente.

—¿Me contarás sobre la investigación?

¿Las mujeres desaparecidas?

—Pronto —prometió—.

Pero no esta noche.

Esta noche es para nosotros.

El carruaje comenzó a reducir la velocidad mientras nos acercábamos a la pequeña iglesia de piedra.

La luz se derramaba desde sus ventanas—alguien nos estaba esperando.

—Me gustaría mantener nuestro matrimonio en secreto hasta la mañana —dije de repente—.

Solo por esta noche.

No quiero que mensajeros despierten a mi madrastra o a mi hermana con la noticia.

Que se enteren con todos los demás.

Alaric asintió.

—Estoy de acuerdo.

Aunque sospecho que Theron escuchará rumores antes del amanecer.

El Rey tiene una habilidad misteriosa para enterarse de cosas que no debería.

—Que se pregunte por unas horas —respondí, sintiéndome inusualmente audaz—.

Me gustaría una noche sin drama.

Alaric me ayudó a bajar del carruaje, sus fuertes manos estabilizándome cuando mis pies tocaron el suelo.

Mi tobillo aún palpitaba, pero el dolor se había reducido a un dolor manejable.

Mientras estábamos frente a la puerta de la iglesia, Alaric hizo una pausa.

—¿Estás segura de esto?

—preguntó, sus ojos escrutando los míos—.

Una vez que hagamos estos votos, no hay vuelta atrás.

Pensé en la vida que estaba dejando atrás—el ridículo, el abuso, la soledad—y en las posibilidades que me esperaban.

Con este hombre que me había mostrado más amabilidad en días de la que había conocido en años.

—Nunca he estado más segura de nada —respondí con sinceridad.

Su sonrisa en respuesta envió una calidez que se extendió por mi pecho.

Me ofreció su brazo, y juntos caminamos a través de las puertas de la iglesia, donde un sacerdote con ojos somnolientos nos esperaba.

Las velas en el altar proyectaban largas sombras a través de los bancos vacíos.

—Su Gracia —murmuró el sacerdote, inclinándose profundamente ante Alaric.

Cuando levantó la vista y vio mi rostro cicatrizado, rápidamente desvió la mirada—.

Lady Isabella.

—Padre —Alaric lo reconoció—.

Agradezco su discreción en este asunto.

El sacerdote asintió.

—Por supuesto, Su Gracia.

—Hizo un gesto hacia el altar—.

¿Comenzamos?

Mientras caminábamos por el estrecho pasillo, me di cuenta de que estaba a punto de convertirme en duquesa.

Yo—la chica maldita, la vergüenza de la familia, la chica detrás de la máscara—a punto de casarme con uno de los hombres más poderosos del reino.

Lo absurdo de todo me daban ganas de reír.

—¿Qué te divierte?

—susurró Alaric.

—La vida —respondí honestamente—.

Y sus giros inesperados.

Llegamos al altar y nos volvimos para mirarnos.

Alaric tomó mis dos manos en las suyas, su tacto cálido y firme.

A la luz de las velas, sus ojos parecían casi tiernos.

—Debo advertirte —susurré mientras el sacerdote abría su libro de oraciones—, no tengo idea de cómo ser una duquesa.

Alaric se inclinó más cerca, su aliento haciéndome cosquillas en el oído.

—Y yo no tengo idea de cómo ser un esposo.

Aprenderemos juntos.

El sacerdote se aclaró la garganta.

—Estamos reunidos aquí esta noche ante los ojos de Dios…

Mientras las antiguas palabras nos envolvían, observé el rostro de Alaric.

Este hombre peligroso que derribó a mis enemigos, que asustaba a lores y damas con una simple mirada, que ahora prometía honrarme y apreciarme hasta la muerte.

Cuando llegó el momento de pronunciar mis votos, mi voz no vaciló.

Hice mis promesas clara y firmemente, mirando directamente a los ojos de Alaric.

Ni una sola vez sentí la necesidad de ocultar mis cicatrices.

—Por el poder que me ha sido conferido —declaró finalmente el sacerdote—, os declaro marido y mujer.

Su Gracia, puede besar a su novia.

Las manos de Alaric acunaron mi rostro—tanto el lado suave como el cicatrizado—mientras se inclinaba para reclamar mis labios.

El beso fue suave pero contenía la promesa de más por venir.

Cuando nos separamos, me quedé sin aliento.

—Permítanme presentar al Duque y la Duquesa de Thornewood —anunció el sacerdote a la iglesia vacía.

Ya no era Isabella Beaumont.

Era Isabella Thorne, Duquesa de Thornewood.

Y por primera vez en mi vida, sentí que podría pertenecer a algún lugar.

—Ven, esposa —dijo Alaric, ofreciéndome su brazo una vez más—.

Vamos a casa.

Mientras salíamos al aire nocturno, la palabra resonaba en mi mente.

Casa.

Iba a casa con mi marido.

Para comenzar una nueva vida donde no necesitaría esconderme.

La puerta del carruaje se abrió, y Alaric me ayudó a entrar.

Mientras se unía a mí, sentándose más cerca de lo que el decoro podría dictar, me pregunté qué sucedería cuando llegáramos a la Mansión Thorne.

Qué se esperaría de mí en mi noche de bodas.

Como si leyera mis pensamientos, Alaric tomó mi mano y presionó un beso en mi palma.

—La noche aún es joven, Duquesa Thorne.

Y creo que tenemos mucho que discutir sobre esos…

artículos aventureros que mencioné antes.

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